红玉原先也是天桥下的卖艺人。这倒是让许沁柔始料未及。她跟着红玉进了屋，发现墙角果然放着琵琶和三弦，做工还都不差，上头也没沾灰，应该是有人经常动。
“你天天练？”许沁柔问道。
“嗯，到底也是一门吃饭的本事，不能手生了。”
说罢红玉即刻操起三弦，给她当场来了一段。许沁柔音乐素养近乎于零，对民间小调知之甚少，也不太能欣赏这样的风格，但红玉技巧高超，这一点明眼人都能看出来。她看着红玉一双巧手在琴弦之间游移，心中渐渐凝结出一个巨大的问号。一曲终了，许沁柔问出了这个问题：“既然你有这本事，为什么现在要窝在屋里？我觉得你重出江湖去弹琴唱歌，收入应该要高得多。”
红玉默然，片刻后冲她摇头：“算了，我不想再去天桥。”
许沁柔端详着她的面貌和双手。她的手皱纹密布，龟裂的口子死皮外翻，实在令人不忍细看，然而手型和手指长得极好，若是有条件好好保养，不知道多诱人。
这张脸也不年轻了，眼角细纹涂了脂粉也遮盖不住，法令纹如两条纵深沟壑，永远卡着些粉，清不干净。不过要论脸型五官，在这个年纪的女人里头可算出挑，她颧骨高，下颌角也分明，其实是硬朗长相，女人味全靠一对琥珀色的眸子和丰润的嘴唇提起来。她脸上肉不少，如今年纪大了，多亏这些骨头挂住，皮肉才不致下垂，而且脸并未随着岁月流逝进一步拉宽，保持了年轻时的大致形状。有这样的骨骼打底，比例又绝佳，皱纹再多也丑不了，不管多少次看到这副面貌，许沁柔心中都能涌现出好感。
见小姑娘一直打量自己，红玉有点自惭形秽：“我现在老了，越来越难看，去天桥恐怕也没人听我。”
她像是害怕许沁柔再问些别的，先发制人，指着桶里的脏衣服臭袜子：“我也不是那种没事做的人，好些没人照顾的男人衣服破了也不知道怎么补，就送到我这里来，我帮他们补好，收的钱勉强够一天开支。”
这副小心翼翼的做派让许沁柔没法问她究竟是不是做那一行的，转念一想，自己这么纠结这个好像也没必要，不过一次普通的登门拜访而已。于是她笑了笑，叫红玉宽心：“哎，大伙儿都是卖力气干活的，都不容易，以后互相多关照吧。”
走到门口时她又回过头：“师父现在看管我看得紧，等将来空闲时间多一点，我就来找你学弹琴学唱小调，你答应好了要收我这个徒弟，别反悔啊。”
红玉连连点头，皱纹笑出一朵花儿：“不反悔，不反悔。”
在家中又静养数日，许沁柔的脚完全恢复了，准备再次和师兄们一起去天桥。卖艺没有她，又少了小四和小七，越来越不成气候，观众数量急剧下降，徐小八等人都提不起劲来。
“咱们中间就数你吊辫子是压轴好戏，你不来，一天都挣不到太多钱。”徐小八抱怨道。
“你双锤使得那么熟练，我不信吸引不到人。”
“锤用得再好，也就那一点点把式，不够惊险，看的人能多才怪了。”徐小八叹气，他现在显得比几个月前要老成许多，尽管脸还是那张脸，稚嫩得让人忍不住想捏一把。他看看师父师兄离得还有段距离，突然拉住许沁柔袖子：“小九，我觉得咱们现在已经不能叫作戏班子了。一天到晚全靠武艺杂耍吸引眼球，挣几个小钱，根本连登台的机会都摸不到——”
许沁柔急忙比了个噤声手势，要他小声点：“这话要师父听了去，得多难受啊。”
“但我说的不是实话吗？”徐小八不打算就此罢休，“除了晚上私下练习，我们几时真正拿出去给人看过？”
许沁柔无奈道：“但是咱们没钱啊。一分钱难倒英雄汉，何况我们恐怕连做狗熊的资格都不够。”
这句话一出来，徐小八好长时间没做声。许沁柔记得他说过，他想成角儿，真正红透半边天的那种。照目前的情势，这个梦想遥遥无期，毛都摸不着。也难怪他丧气。
大半年过去，越过越不景气。师父这一年骤然衰老，一贯挺得笔直的腰板渐渐萎缩，眼中的精气神消耗殆尽，到后来甚至没什么心思和体力带他们出来卖艺，全靠他们自己撑场子了。没有主事的，一群半大孩子经常受欺负，很快在天桥这一片被排挤得无处可去。师父认识的那些老朋友并不会卖他们面子，只是背过脸去装作看不见。
许沁柔看着他在榻上歪歪倒倒，时常想起自己刚来的时候被关禁闭，师父中气十足地教训她，叫她不准乱跑，当心被拐卖。今年她猛蹿个子，长得快和师父一样高，手长腿长跑得快，也用不着担心被拐子绑走了。时间流水般蔓延，席卷一切。
终于有一天，师父把他们所有人集中到一起，将投师纸一一退还。
孩子们低着头，不肯接。
“我带不动你们了，趁着年纪还不大，你们另外找出路，总比跟着我磨时间好。”师父骂不动了，声音低沉，“老大老二这个年纪可以直接找活儿干，其他人要是还对唱戏有兴趣，试着找找其他班子肯不肯收吧。我认得戏园子的李五爷，旧交情了，就是不知道他卖不卖我这个面子，你们若是想去，我推荐一下。”
徐小八犹豫片刻，向前一步：“师父，拜托了。”
师父笑了笑，投师纸不由分说塞进他怀里：“这张纸还给你，今后你就不能喊我师父啦。顺利的话，你下一个师父就是李五爷。”
其他师兄都不言语，师父顿了顿，说：“你们不需要我帮着安排后路的话，现在就可以去找工作了。这间院子还可以住一个月，不用太着急，慢慢来。等你们都有了下家，我再回天津养老。”
许沁柔鼻子发酸，截住他话头：“师父，那我怎么办？”
她身段长开了，容貌也出落得更加细致，但到底还是一个不满十二岁的小姑娘，没了大人庇护，天晓得前头有什么在等她，进行院都已经是不错的下场。
“小九莫要担心，师父帮你找人收养，一定能找到。”他越来越像慈祥的爷爷，亲爷爷，苍老的手放在她长梭梭的麻花辫上，安抚地捋了捋。
这一个月大屋里的男孩们沉默了许多，再也没有午夜卧谈会，许沁柔总算是盼来了安静睡觉的时光，但却辗转反侧，一颗心悬吊吊又沉甸甸，经常到了半夜也睡意全无。徐小八在领到投师纸的第二天就被师父带去见了李五爷，进行了一整套的表演，十八般武艺全部展露出来，最后也只换得李五爷一句“还凑合”的点评。他没有立马要了徐小八，说班子现在人太多了，还要再考察一段时间，看其他徒弟的表现如何，全部对比一遍，如若徐小八能胜出，再同他签投师纸。
徐小八为此焦虑不已，夜里钻进许沁柔的隔间，不厌其烦地琢磨自己那天的动作和唱法是否出现失误，芝麻绿豆大点的事翻来覆去骚扰她三个晚上，最后逼得她头一次冲他大吼大叫，要他闭嘴乖乖睡觉。
“你现在想这些有的没的屁用没有，不如再去找找有没其他要收徒的师父！”她暴躁得五官扭曲，“我现在下家根本没有着落，你和我说这些我能帮你什么？”
徐小八还想反驳什么，话到嘴边又咽回去，二人一时相顾无言。末了他压低声音：“对不住，我回去了。”
拉开隔间门时又回头：“别担心，你也会有好去处的。”
许沁柔头蒙在被子里，深吸一口气，将泪水逼回去。这次她算是碰上棘手的任务了，原身的愿望和执念如今看来压根是空中楼阁，想都不敢想的事。走红？死心塌地的爱人？能不饿肚子，健健康康地活下去都是莫大的福分了。
翌日清晨，许沁柔照常起身清扫院子，这是她分内任务。拿着扫帚走出来，她看到红玉站在院子大门口，师父正将她迎进来。
“早啊小九。”看到她，红玉的皱纹舒展开来，像迎着太阳绽放的向日葵。
许沁柔挤出笑容对她点点头。
“小九，你也过来，我们商量一件事。”师父对她说。
师父极少用郑重的口吻对她说话，“商量”二字更是一种奢侈。大人会对小孩子“商量”什么吗？不都大手一挥，小孩的命运便就此决定，根本容不得反抗？
怀着三分恐惧三分期待，许沁柔跟着他们进了师父住的屋子。
红玉开门见山：“小九，我听说徐师父在找能收养你的人家，最近还没找到。不知道你是否嫌弃我。如果你不介意，就来与我同住吧。咱们彼此也有个照应。”
师父笑了，轻轻推搡许沁柔：“刚刚本来想直接替你答应，你红玉阿姨说要尊重你的意见，一定要商量一下才作数。小九，不要身在福中不知福啊，快点向红玉阿姨磕个头。”
“哎呀徐师父你这是说什么呢，折我的寿啊。”红玉连忙拦住，“小九帮过我很多，我们之间搞这些有的没的没必要。小九你也不必认我当娘，直接喊我红玉就好，我不过想要个人来与我作伴。”
于是懵里懵懂之间，许沁柔从师父手上，被“过继”到了红玉那里。搬着铺盖住进红玉家的时候，她还有点恍惚。
红玉像个大姊姊，让她坐在桌边，给她端来了一碗红豆汤。
“多双筷子的事，你不要有心理负担，养你我还是养得起。”红玉笑道。
许沁柔抬头，眼里带着深深的不解：“你为什么会想要我呢？只因为我救过你？”
红玉那双琥珀色的眼睛像一汪清泉，从她身上流淌过去，蔓延到了很遥远的地方。
“我曾经也有一个女儿，”她干裂的手抚上许沁柔的脸颊，“要是她还活着，今年应该与你一般大。”