或许陛下早就看透了他今日来的目的。
薛继心里无奈，也只能硬着头皮道：“沈家百年行商，这么多年来从未出过差错，与南靖通商，唯有沈家能担得起。”
秦胥冷笑了一声：“从未出过差错？徐阑不是什么都告诉你了？”
薛继心里大惊，很快又反应过来了，徐阑本就是秦胥的心腹之臣，必定对他知无不言。“臣的意思是，沈家从未在生意上出过差错……多年前旧事，沈长青心中有愧，若是能办成与南靖通商之事，也算是将功补过了。”
“朕凭什么用他？他当年瞒着朕犯下事，朕保他，他不辞而别。丞相，你给朕一个用他的理由。”秦胥怒道。
没有旧情可讲，那就只能晓之以理了。
薛继再拱手一拜，道：“长安刘氏只会做官员的生意，长安齐氏不久前酒庄失火，许城方氏店大欺客的传闻早已是人尽皆知，江南王氏老板年迈少爷年幼，主事的还是旁支。陛下，除了江陵沈氏，还能有谁可用？”
只见秦胥怒意更甚，怒道：“你的意思是，朕没了沈长青就没法跟南靖通商了是吗！”
薛继道：“陛下息怒，事实如此。”
秦胥的脸色已经沉了，气急了反倒平静了，冷声道：“朕不缺一个沈长青，若是看在丞相的面子上，朕可以分他一个卫国，至于南靖，让他死心吧。”
四月，通商的诏令该发的都发下去了，千里迢迢从各地来的商贾世家也都陆陆续续离京了。
三日后沈长青也该回江陵了，好不容易抽出了时间，在薛继府上摆了桌酒菜，自家人难得一聚。
“就一个卫国？”沈长青手中握着酒杯，挑眉问道。
“嗯。”
“有总比没有好。”沈长青像是在劝慰自己，轻笑了一声，脸上神情已然释怀了。转了话锋，又问：“南靖呢？谁拿了？”
提到此事薛继就不由得攥紧了拳头，恨恨道：“陈家拿了。”
沈长青猛地起身，杯中的酒水溅了一身，不可置信道：“哪个陈家？陈家什么时候派人来了？”
薛继道：“江陵陈家，陈绍就在朝中，你忘了？”
沈长青僵了片刻，随后缓缓瘫坐下来，有些嘲讽地轻笑了一声：“他陈游都两鬓斑白了，既然陈绍决定淌朝廷的浑水，又何必争这生意！”顿了顿，转过头又问：“陈家早就无人主事了，全靠下边人撑着，他们抢下南靖的生意，谁来做？”
薛继不屑地嗤笑道：“陈绍想效仿陈渝两把抓，也不看看他是什么东西。”
“刑部就这么清闲？”
“不是还有他娘呢。”
沈长青着实气笑了，狠狠拍桌怒道：“她一个歌女也敢当家主事了？”
薛继亦是啧啧轻叹，道：“谁让人家会生啊。”
“我早说你应该以薛家的名义争南靖，你非顾虑这顾虑那。”沈长青撑着额头，眉头紧锁，显然十分不甘道：“现在让陈绍占了便宜，对你我都不是什么好事。”
“若是我听了你的，明儿满城风雨传的就是我薛继以权谋私了。”薛继沉声道。
长宁十三年初秋
秋风卷落了枝头的枯叶，吹落在薛府院内的地上。
薛漪将近豆蔻之年，正是灵动活泼的时候，听着风声从屋里跑出来，追着不知从哪儿窜出来的黑猫满院子跑。
薛继刚从外面进来就看到这副景象，险些没被她撞上，忙扶住了她的胳膊，提醒一句：“慢点儿！”
“阿爹！猫！”小姑娘甜甜笑着，露出两颗小虎牙，手指着一旁的老树。
薛继安抚地揉了揉她脑袋，问道：“你看见了？什么颜色的？”
薛漪朗声说道，还用手比划着：“黑的，这么大一只！”
玄猫，辟邪消灾，好事。
薛继稍稍哄了哄面前的小闺女儿，随后让下人把她领回屋去，自己进了书房。
“怎么了？一回来就板着个脸。”沈玉容端了汤羹进来，看他这脸色不善，脚步下意识顿了顿。
薛继道：“明年又是大考，下边的官员消停了没几年，看着圣上龙体愈发羸弱，又开始鼓着劲兴风作浪了。”
沈玉容有些担忧道：“又是你主持？”
“是啊，躲不掉。”薛继无奈道。
“那你岂不是又要操劳将近三个月？”话音才落下，沈玉容已经忍不住叹息了，自打薛继拜相一来，一年能有几天闲着。
薛继沉吟一声：“欲带王冠，必承其重。”
没过几日，秦胥果然召了薛继徐阑等人到御书房议事，不谈其他，就为来年春闱。
徐阑欠了欠身，毕恭毕敬道：“陛下，各地秋闱都已结束，不久之后就能放榜，想必半月之内就能把名册送到京城。”
“嗯。”秦胥靠在龙椅上闭目养神，听了这话也没打算睁开眼，只应了句：“还是由丞相主考，一应事宜皆同长宁十一年春闱。”
几人齐声称是。
秦胥突然想起了什么，猛地睁开眼，看向了薛继：“丞相，长宁十一年的那些折子朕不想再看到。”
只是一句敲打，却让薛继心里变了天。
也不知从什么时候开始，陛下不再以‘清之’喊他，而是改口唤‘丞相’。
这是越发疏离的迹象。
短短只字片语，薛继听得心里不是滋味，硬着头皮不卑不亢回道：“陛下放心，臣没有第二个学生。”
御书房的气氛已经有些不对劲了，在一旁的礼部侍郎和吏部尚书一言不发，都想当自己不存在，这种时候，唯有徐阑敢上前缓和一句。
徐阑轻笑着圆了薛继的话，道：“薛大人行事向来坦荡，就是有学生也断然不会包庇纵容。”
秦胥不耐烦地挥了挥手：“都退下吧。”
走出御书房时，天色有些阴沉。薛继稍稍停留了片刻，再回过头果然看见徐阑跟了上来。两人并肩走在宫道上，有一搭没一搭闲话几句。
薛继看了看已经走远的礼部侍郎，突然问道：“明年春闱，礼部尚书还去吗？”
礼部尚书就是程不惊。
程大人自从离开了御史台，仿佛一夜老了十岁，如今已是满头白发、步履蹒跚，走几步都需要人搀扶着，还坚持每天去一趟礼部，风雨无阻雷打不动，谁劝他都不听。
明面上这是敬业极了，当为臣子典范。可真落到礼部官员口中，那是恨不得一人一口唾沫淹了他。程不惊早已到了告老还乡的年纪，却占着尚书之位不让，下边的官员没法晋升，可不就恨透了他。
徐阑想起前两日经过礼部碰巧遇上了这老尚书，那是四五个礼部官员哄着骗着把他请出来送回府去，也不知道他这么大岁数了还折腾什么劲儿。
“应该是去不成，就他现在那副模样，吹会儿风都费劲，还巡考呢？”
薛继想想也是，轻嗤了一声，提醒道：“那你可记着点儿，任命官员的时候就别带上他。”
两人一来一去聊了几句，突然发觉路旁几个宫中的侍女匆匆忙忙往御书房的方向去，那神情惊慌，像是出了大事。
徐阑随手拦下一个宫女，疑惑问道：“出什么事了这么着急？”
那宫女也没见过什么官员，顶天了就认出面前的两个男子官职不小，于是跪下磕了个头，哭道：“两位大人见谅，贵妃……贵妃娘娘在御花园散步时被一畜生冲撞，动了胎气，奴婢这是急着请陛下过去。”
闻听此话，薛继和徐阑两人相视一眼，心里都多了一份担忧。