申州，白沙县城。 府衙内堂中，钱知县、张主簿和当地两家大户之主费庄、唐映知正围着火锅而坐，讨论着城里最近发生的大小事情。 他们说来说去，都避不开“事务局”一词。 现在谁都知道，广平公主在金霞城整了个综合事务局，将衙门的职能抢去大半。这种明显逾制的事情，大家当然都不赞同，朝廷好不容易派来了一名新太守，原以为会有一番争锋相对，没想到此人却是个软蛋，整天就知道跟流民打交道，让大家失望之余也徒增了许多笑料。 不过当金霞城把事务局分部开到白沙城里来时，钱知县等人就有些笑不出来了。 他是正儿八经受朝廷册封的命官，哪有把权力拱手让人的道理。 如果不是这个“分部”才四、五人，只租了一间小店铺作为据点，而且暂时也没干涉县城政事的意图，他哪怕是跟公主翻脸，也得将这个分部扫地出门。 当然，千里之堤溃于蚁穴——只要他还是一县之主，对方就算没表露出意图，他也必须严加防范。 钱知县已经让手下放出风声，无论这个事务局要做什么，谁敢接他们的茬，或是私底下有任何接触，他都会让犯事者吃不了兜着走！ “听说这个事务局正在收集县城的住户数量？”
唐映知将一片涮好的肉片夹入碗中，“好像还是用盐来换的。”
“唐老爷的消息可不太灵通。”
张主簿笑道，“他们都快折腾半个月了。不过办事的几个年轻人嘴上无毛，被我略施小计此事就已基本告吹。”
“哦？张大人是如何做的？”
“简单，拉上一群人，天天上门讨盐。至于住户信息嘛，那还不是随便编造？”
主簿给自己倒了杯酒，“他们倒是容易看出端倪，但那又如何？只要不给盐，在门口闹便是。围观的百姓可没那么好分辨真伪。再说了，这招都不需要我去推广，那些乞丐自己就学着凑上来了——毕竟是一小包盐呐，卖掉也能凑合着过冬了。”
“好计！”
唐映知端起酒杯，朝张主簿抬了抬，“我敬你一杯！”
“各位先别急着高兴。”
费庄的面色则要沉稳许多，“我刚打听到一件事情，可能会有点麻烦。”
“什么事？”
“五个月前矿场的那场事故，潘家娘子找上事务局了。”
现场的气氛顿时一凝。 这事也算是县里的一桩“意外”，起因并不复杂：费家是白沙矿山的主要开采者，潘家则有几兄弟在矿山中当锹工。费庄的三子与潘家人有隙，在一次斗气中直接带人将其打死，之后伪装成矿难了事。 矿场本就凶险，平时偶尔死几个人稀松平常，费家也不是第一次干这种事，甚至知县有需要暗道处理的人时，也会让费家帮忙动手。 意外就出在潘家身上——好巧不巧，谁也没料到死者亲戚里居然有人干过仵作，领到几兄弟尸身后，潘家娘子宣称他们不是死于矿难，而是被人活活打死，为此不惜闹到了县衙里。钱知县肯定不会揭费家人的老底，何况对方还奉上了一笔不菲的孝敬钱，自然判了潘家娘败诉，还以诬陷的名义将其打个半死。 到这里，此案本应该也就结了——潘家不过乃一白户，连寒门都算不上，哪可能掀起什么风浪来。因此当听到费庄重提此事时，众人脸上露出了明显的讶异之色。 “你从哪里听来的？”
钱知县忍不住问。 “事务局内部。”
费庄沉声道。 “你买通了眼线？”
“哼，终归是群白丁，哪见过什么世面。”
他轻轻敲打着桌子道，“前几次接触还有所矜持，讲什么金霞城有官员纪律约束，还真把自己当成个官儿来看了。到后来金叶子一摆，还不是两眼发直，话都讲不清了？”
“费老好手段。”
张主簿沉吟一番，“你说这事务局……莫非想借潘家一事插手进白沙城来？”
“不好说。主要是他们来这儿的时间太短，我也没办法每个都摸清底细。但这事嘛……最好还是不要给捅到金霞去。”
“有道理。”
钱知县语气中已有了一丝阴沉之意，他不是没警告过当地人，不要与事务局私底下接触，结果偏偏有人当做耳边风，那也怪不得他不留情面了。“我听说要拉拢一伙人，单纯的给予好处并不一定能奏效。有时候恩威并施才是最合适的方法。”
“知县大人已有主意了？”
费庄眉头一挑。 “不错，本官办事讲究证据，既然有所怀疑，干脆就带事务局的人和潘家娘子去一趟矿场好了。实地考证总比言语交锋要可靠吧？”
钱知县长叹一口气，“但矿山这种地方，本就到处充满危险啊。”
费庄的嘴角不禁翘了起来，“结果全部死于矿难？”
“那当然不成，”钱知县夹起一颗肉丸放在桌上，“他们终归是三公主派来的人。这种时候死一个便足矣。”
另外三人对视一眼，这个人选是谁已不言而喻。 知县慢慢压下筷子，直到肉丸变成一滩肉泥，“任谁看到一个大活人在自己面前变成这样，都会感到由衷的恐慌吧？只要沾上矿场的事情，就难免会有意外发生，这便是威。见过恩威之后，他们下一次选择应该就会更加谨慎了。”
“如此一来，也能让潘家彻底闭嘴。”
费庄欣慰道，“姜不愧是老的辣，我敬大人一杯！”
“一起，一起。”
钱知县笑着举起酒杯。 就在这时，一名仆从走出内堂，“钱大人，事务局的汤律明有一封信件想送给您。”
他拆开信件，将其摊开在桌前，“呵……果真是来说潘家娘子一事的。也罢，既然对方主动送上门来，那就麻烦费老安排招待一下了。”
“哪儿的话，这事多亏大人帮衬才能了结……”说到一半费庄忽然怔住，他看到钱知县的脸色陡然间发生了变化，“怎么了，他后面写的东西有问题吗？”
“岂有此理——岂有此理！”
钱知县越往后看，越觉得不可思议，光看开头以为这是一封“商议信”，但到了后面，他才发现这是一封“通牒信”！ 只见信上冠冕堂皇的写着：「潘家一案我们已掌握了全部证据，要求阁下立刻关闭府衙，脱下官袍、自缚双手，配合事务局进行调查。这是最后通牒，时限为明日早晨巳时截止。如若不从，金霞缉拿部队将从北门发起强攻。届时刀剑无眼，死伤自负。」 「金霞城事务局签发。」 这是什么玩意？ 钱知县第一反应是自己被耍了，先不说信件口气嚣张至极，内容狗屁不通，光是这缉拿一词，便是无稽之谈！他是朝廷命官，除开吏部外，谁有资格脱下他的官袍？ 对方难道还想造反不成！？