多番转折，虞清绝才终于见到了兄长说的棋茗客栈。
这条街上相对于望州城的主街道来说，并不起眼，但由于道路宽阔，还不至于萧条。
客栈也算中规中矩，门边坐了一条小黄狗摇着尾巴，里边有三三两两食客在用午饭。
虞清绝带着凌云进去，仔细环顾着周围。
看不出来与其他客栈有什么不一样的，就连小二的口音也十分地道。
亏得虞清绝之前费了好大力气补习望谭两州的口音，才不至于露馅。但凌云就不是了，所以虞清绝干脆让他装成一个哑巴。
“夫人打尖还是住店？”小二迎上前来热情问道。
“住店。”
“好嘞，夫人要几间房？”
“两间上房。”
凌云在一边给虞清绝唔唔唔地疯狂打眼色，意思是他不用上房，但虞清绝踩了他一脚，让他老实点，生怕凌云嘴里蹦出一个字来。
“见笑，这小哑巴脑子不太灵光。”虞清绝朝小二说，“我们先垫垫肚子。”
凌云领过房牌，跟着虞清绝在大堂里随意挑了个位置坐下。他蔫了吧唧的，显然对“脑子不灵光”这五个字耿耿于怀。
虞清绝没开导他，点完菜后，暗自看过堂中所有杂役。
“凌云，凌云。”虞清绝低眉，说，“你能看出来他们之中谁是练武之人吗？”
凌云懂事儿，也非常小心的掩饰自己的神色，环顾一番。随后，他用手指在桌上画了几笔，“无”。
小二端着菜上桌，刚要转身，就被凌云拦下来，不解地看他瞎比划。
虞清绝受不了凌云幼稚的演技，赶紧打断，对小二说：“出恭。”
小二反应过来，“啊”了一声，指着后门说：“你往后边儿走，院子东角上就是。”
凌云赶紧捂着肚子，一溜烟钻进后院，剩下虞清绝自己在这儿细嚼慢咽。
她也吃不出来这菜里有什么滋味，随意尝了几口。等凌云回来，虞清绝已经停了筷子，愣坐着发呆。
“唔唔唔？”
虞清绝说：“我吃饱了，剩下都是你的，吃完再说。”
凌云笑起来十分憨态，毫不客气大口扒拉吃肉。他吃饭一直都是狼吞虎咽，不管是在侯府还是他们这一路上从鸿都到望州。
虞清绝一度认为的凌云吃饭都不用嚼，直接吞下就行。先前她还提醒，但凌云一直改不了，也就没再说什么。
桌上几盘菜被凌云风卷残云地消灭，二人也往楼上走。
厢房的门一关上，凌云就没忍住开口：“憋死我了！”
虞清神色悠然坐在桌边，问道：“见着什么了？”
“后院里有个老头儿杂役，在那洗衣服呢，还少了一只眼睛！”凌云双眼圆睁，一脸严肃地说，“他露出来了半截手臂，一看就十分有力气！”
虞清绝逗孩子一样说：“哦，那没准是常年做苦力呢？”
凌云顿了顿，神色羞赧，说：“呃，也有可能...？他双手泡在水桶里，看不到。”
“还有吗？”
“没了。”
虞清绝低眉思索一番，说：“再去看看。”
他们在房中逗留时间不长，就又下了楼。走到院子里，虞清绝发现衣服已经晾上了，滴滴答答地往下落水。
院内空无一人，她立在原地仔细看了看笼子里的土鸡和墙上的砖瓦，实在是没找到什么不合逻辑的地方。
凌云站在虞清绝身后，突然觉得有些不对劲。
他一把拉住虞清绝，带人向后撤去，回旋镖刚好钉在方才虞清绝身旁的木柱上。
见形势不妙，凌云转身要离开，却被虞清绝拉住，要跳没跳起来，最后二人只能落到房梁上。
虞清绝说：“前辈。”
她把自己袖子掩起来，敲了敲鱼符，发出几声闷响。
声音不大，却已经把独眼老头引出来。
他身体佝偻，放下刚刚洗衣物时卷起的袖口，不慌不忙地走到院子中间。
老头不情愿地抬头看了一眼凌云，声色俱厉，说：“镇北人。”
凌云不知道该承认还是不该承认，只能用眼神示意虞清绝。
“这样说话总不太方便。”虞清绝把鱼符拿出来给老头瞧了瞧，说，“换个地方？”
老头声音洪亮，似嘲非嘲地说：“过来的人可是越来越不中用了，这都躲不开，竟需外人帮忙。”
虞清绝不是没看见镖，也不是躲不开。她知道凌云在后边帮忙，自己就只顾着找镖来时的方向了。
于是她不害臊地笑道：“您也别这么说嘛，我本来就不是干这行的。”
她晃了晃自己手中的鱼符，说：“兄长在锦衣卫，身边又有镇北人，我就当是给您自报家门了。”
老头用一只凶狠的眼睛，扫过二人，冷哼一声，慢慢转过身去，从背后招招手把二人带到柴房里。
“来做什么？”老头不耐烦的地说，“查你兄长没查完的？”
“确实如此。”虞清绝恭敬回答，“兄长当时带走了人，紧接着后来的不少兄弟都...他心中也不甚畅快。”
独眼老头瞄过虞清绝的神情，才缓缓说：“这倒怪不得他。动静太大，惊动了人。”
虞清绝稍微放下心来，不经意说：“得出动多少人才能让一队锦衣卫都落得如此。”
“好问题，但你别问。”老头摸索出来一根烟杆儿，不点火，就在嘴里叼着，说，“先说你来客栈是想干什么吧。”
“还是旧事，好歹我兄长走了一半的路，最好有个了结。可临行前他并未告诉我，只说来您这儿便是。”
老头看了一眼被虞清绝堵住耳朵的凌云，了然笑道：“他是不该告诉你，这话也没法说。”
“所以或许由您告诉我，才比较好”虞清绝说。
“我告诉你也不好，自己查去吧。”
虞清绝：“...我是要查的，只是不清楚兄长走到了哪一步。”
“就这步。”老头敲敲烟杆说，“他花了两年的时间才给你打下基础，多走走商，只说是齐青的妹妹便可。”
不管虞清绝再死乞白赖地问什么，老头也不肯说了，甚至还收了她的鱼符。
虞清绝死活没明白兄长说的惊喜到底是什么，兄长鲜少做有意思的事，难道是发现了什么秘密吗？
她心里嘀咕好一会才从后院出来，本想抛下凌云，自己去查。可还没开口，就看凌云双唇紧闭，神色紧张的盯着她。
“唔唔唔！”
虞清绝：“...把嘴闭好了。”
她向小二打听了一下盐市，又找了辆马车，冲着城内另一个方向缓缓驶去。
-
常兴行。
虞清绝看着这三个字觉得很熟悉，应当是有所渊源。
她立在门槛极高的商铺外边反应了很久，直至看见凌云古怪的面色和眼神后，她才猛地想起来“她”的母亲是常氏。
常氏商帮！
真他妈是好大的惊喜啊！
虞清绝心里头说不出来是个什么滋味，只能做了最坏的打算：或许她得手刃娘家了。
商行中人来利往，络绎不绝。
一位容貌昳丽的女子却自账柜后看到了立在门前的虞清绝。她吩咐身边伙计带客人寻了掌柜详谈，自己缓步出来，向虞清绝问道：“这位夫人，在此处等了许久，可是有何事需要帮忙的？”
虞清绝不料这老板娘对她还挺热情，也赶紧热络起来，轻轻笑道：“做生意哪有绕开常兴行的，自然得先跑到您这儿来问一问。”
她毫不避讳的说：“我来买盐。”
女子把虞清绝引至屋内，说：“我看夫人面生，想必是没来过我这里，不过您放心，常兴行保证品质。”
虞清绝进门后便打量这间生意兴隆的商铺。商铺内大堂之中人不算多，各类书画悬于墙，精美玉器和奇花异草填补原本空荡的厅堂。
左手账台，右手边则垂下竹帘，隐约能看见数间由屏风圈起的隔间，各类商贾与小掌柜们眉飞色舞谈着生意。
“方才听夫人的话，似乎大有用处。不过您也清楚，我们常兴行自是听官家之命才得以开官盐的路子，夫人若是大生意，我们得报上去。”
女子边说边带虞清绝往里走，眼神不经意间看到了她手中的帕子。她顿了顿，在虞清绝的注视下，神色恍惚地停住脚步。
虞清绝把帕子捏在手里打圈儿，客套着说：“我平时跑商不多，都是哥哥管事，如今他病了，才迫不得已交由我出面。我于此不大熟悉，显得像个空子，若是有什么不合规矩的，还得您提醒我一下。”
二人立在隔间外，女子仿佛没听到虞清绝的话，她突然说：“夫人手里的帕子，看上去是旧物。”
虞清绝注意到了她的在意，强忍着对兄长八卦的心思，说：“哥哥怕我出问题，特地送了我个手帕，说是图个吉利。我不大懂什么用意，但既是他开口，我也得图个彩头。”
女子的嘴角有些颤动，盯着帕子看了一会儿，才说：“我见夫人面生，却只有一双眼睛熟悉，许是有过来往。”
“家中无非做些挑汉儿的活计，从前都是哥哥一手包办。可惜这两年他身子不太好，迫不得已才让我这个空心果出来混迹。”虞清绝笑道，“大概是他曾来过。”
女子问道：“空中飘的？”
虞清绝点点头，转而一笑，说：“想必东家的确与哥哥颇有渊源，竟还记得。”
女子面色不大好，她从虞清绝在门口下马车时就注意到了她。当然并不是她的长相和装扮，而是那双桃花眼。
她定了定神，说：“确实，不如小夫人随我往雅室一叙。”
凌云也跟着虞清绝上楼，话里话外他听不明白，又不能开口，只能听令站在包厢外边，抱着刀愣神。
虞清绝在雅室落座，女子让屋内的丫鬟们撤下，亲自拿了茶具。
“小夫人是想吃茶还是想喝点冰的？”
“吃茶便可。”
虞清绝看着女子略显慌乱的手脚，笑了笑，说：“看样子哥哥是常客了，竟能让东家如此礼待有加。”
女子笑得有些难看，煮上茶后，便坐在她对面，说：“我知道夫人家中是做什么买卖，不过他当时要的少。”
“最初白手起家总是辛苦的，”虞清绝说，“好在我如今寡妇一个，趁着夫家还没落魄，快些做起来。今年手头宽裕了，但风头紧。可我寻思这盐啊，运出去一两要砍头，运出去八十斤也是砍头，都一样。”
“夫人是想要多少？”女子问道。
虞清绝用手比了个数，笑道：“三百斤。”
女子一怔，蹙眉说：“这可不是个小数。”
“东家放心，把盐包在药丸里，不好查的。”虞清绝说，“我夫家与官府有些交道，已经打点好了才敢过来同您做这笔买卖。”
女子神情微动，低下头去不知是在思索什么，许久，才点了点头。
“权当念及旧情，我自然是信你，按老规矩办就是了。”女子说，“只是难筹，你须得等我三日。”
虞清绝见她答应下来，也放宽心。她看女子想问又不好意思开口，便说：“铤而走险嘛，无非就是捞这么一波。倒是东家您魄力不小，就这么轻易把我放进来。”
“叫我落缤就好，”老板娘苦笑，说，“没有魄力只有渊源，这不妹妹手中的帕子，还是我费了不少功夫才绣出来的，齐青让你带着，应当是想凭这份情谊来换个方便。”
虞清绝静默一瞬，心想，真会玩花的。
常氏是鸿都起家，后来南下行商，不知不觉地分了本家与外家，鸿都为本，江南为外。幸好不是近亲。
她戏谑地在心里抱怨，虞清舟当时怎么好意思说自己和祁无错鬼混的，他明明才是真鬼混！何况他换的那张皮也不是多好看，美男计怎么就使在外家的远房亲戚身上。
常落缤暗自伤神许久，忽而察觉自己失态，便打起精神说：“都怪我，想起旧事便停不住嘴了。从前听齐青说，你们家中还有长兄，妹妹是行三吗？”
“是，”虞清绝笑道，“姐姐叫我三娘便好。”
她脸上的笑容看上去过分亲和，引得常落缤放下心中包袱，不知不觉说了许多她与“齐青”之间过分的情谊。
虞清绝全神贯注地听着，脸上红一阵白一阵。提上裤子不认人的这种事，显然她大哥做起来更得心应手。
斜阳透过窗帷，斑驳印在雅室中的君子图上，镶金的卷轴映过光，提醒着二人时候不早。
眼看夕阳落山，常落缤才收了话，眼角淡红，显然是情不自已。
作为一个饱读诗书，才艺双绝的常氏姑娘，她最大的用处就是联姻，在情爱一事上动心思是万万不可的。
她看着眼前的虞清绝，更生出几分怜悯，说道：“我自然是不能做随心所欲的打算了，父母之命难违。可还是想问问...他过得可好？病重不重？”
虞清绝生怕常落缤要去病榻前守着，只能掂量着说：“旧岁生了场大病，前些日子刚好一些，家中托人带他北上去鸿都寻医了，姐姐放心就好。”
常落缤摇摇头，神色落寞，说：“我还能有什么不放心的呢，他自由惯了，便是没有父母阻挠，也不会留于我身边许久。”
虞清绝不会安慰人，只能说“世事无常，或许以后还会有机会再见”，但实际上她觉得兄长这辈子都不会再见常落缤了。
虞清绝告别之时，常落缤还问了她住所，说她要的盐太多，寻到寻不到都好给她个信儿。虞清绝自然不能说她住在棋茗，便随口说了一个来时一眼扫过的客栈。
辞别常落缤，带着凌云回去，虞清绝回棋茗又找了一趟独眼老头，可惜老头不在。鱼符要不回来，帕子也留在常落缤手里，虞清绝现在身上除了一把匕首和弓弩，别无他物。
以防万一，她暂时不回知州府，只能和凌云去了方才同常落缤说的那个客栈歇下。
凌云憋了一路的话，脸都青了，到了房间之后差点要嚎啕大哭。
“夫人！你怎么能谈这么久！我都快急死了！万一那个老板不是好人怎么办！”
虞清绝哭笑不得，随手掏出两块纸包糖塞到凌云嘴里。
她坐在椅上，等凌云仔细吃完，才说：“你得回知州府。”
凌云还在舔糖纸，听到虞清绝的话，眨巴着眼睛看向她，问道：“夫人有什么物件落在知州府了吗？”
“没有，”虞清绝说，“我的意思是你不必跟着我了。”
凌云闻言大惊，急匆匆说道：“这怎么行！”
虞清绝说：“两个人做坏事被发现的几率更大。”
“我行踪隐蔽，可以偷偷跟着夫人！不会被发现的！”凌云拍着胸脯保证。
“你看见客栈的那个老头没，他发现你观察他，才躲起来的。”虞清绝说，“他都能看出你是镇北人，那端王身边怎么就不能有高手也发现你用的是镇北功夫呢？更何况端王的人还可能会见过你呢，这不更危险。”
凌云不太高兴，噘着嘴争辩：“能认出我来，那肯定也能认出夫人来呀！”
“不啊，我又没露过脸，只在宫宴见过端王一面，认不出我的。”虞清绝笑道，“你可是整天跟着萧燎出去瞎逛。”
“我...我！”凌云似乎是被她说服了，支吾半天说不出来。
“嗯，就这么定了！”虞清绝大手一挥，潇洒说道。
凌云义正严词：“夫人就以此为由，把我撇下，置自己安全于不顾吗！我要请示世子！”
“好，”虞清绝说，“那你去知州府等他。”