正宁城始建于大明洪武九年，本是一座长宽不足一里、周长不足四里的小县城。 因为周围土地肥沃、盛产粮食、交通便利，正宁城很快繁荣了起来，并成为了庆阳府南部一带的粮食交易中心，做粮食生意的商铺、商队、商人比比皆是，城内的人口数量更是不断增加。 成化十三年，朝廷下旨：将正宁县升级为正宁州，并耗费了大量的人力和财力，对正宁城进行了大规模的扩建，面积增加了八倍有余，成为了远近闻名的大城！ “咚—咚—咚！”
清晨，寅时五刻，随着一阵悠扬的钟声，正宁城四门同时打开，已经等候多时的人流开始进进出出，其中又以搬家者的数量最多了。 正宁城被流寇大军围困了一月有余，城内的居民们非常恐慌，认为城区就是一口活棺材，一旦攻破、无处躲藏，还是搬到城外安全一起，遇到危险之时可以逃跑。 城外的居民们同样恐慌，认为四下空旷、毫无遮挡，还是搬到城内安全一些，有高大的城墙可以阻挡流寇。 于是乎，戏剧的一幕出现了，城内的人拼命往外跑，城外的人拼命往里跑，过上几天，感觉不对劲了，又搬回原来的地方，反反复复，一个劲儿的折腾！ 可笑吗？ 或许吧！ 生逢乱世，人命如草，如此反复折腾，不过是寻求一点点安全感罢了，既可笑、更可怜！ …… 进城的人流中有一伙青年人，大约二十多个，都穿着粗布衣服，有的挑着扁担、有的推着车子，上面装满了木耳、蘑菇、山药……各种山货。 一行人来到了城门口，立刻被守城的士兵们拦住了。 “站住，那里人，进城做什么？”
“回军爷们的话：我们是八十里外罗家山的山民，最近采集了一些山货，进城换几串铜钱，再买一些油盐酱醋！”
“有本地里长开具的路引吗？”
“没有！”
“知州大人有令：非常时期，严加盘查，凡是没有路引者，一律不准进城，以免贼人混入其中！”
“几位军爷，行行好吧，我们远路而来，进一趟城不容易啊！”
说话间，其中一个年轻人摸出十几枚铜钱，塞到了负责盘查的士兵手中。 收了好处，士兵的态度大变，不再坚持查看路引了，只是简单的搜了一下身，发现一行人没有携带利刃，小车上装的的确都是山货，于是挥手放行了。 不想一行人进城之后，并没有前往买卖货物的市场，而是钻进了一条僻静的小巷当中，并围拢在一名年轻人周围。 “大人！”
“嗯，按照计划，分组行动，三天时间之内，一定要将城内的士绅、豪强、大户人家的数量、姓名、性格爱好、名声好坏、资产多少……各种情况全部摸清楚，不得有误！”
“诺！”
随着一声令下，一行人迅速行动起来，或两人一组、或三人一组，以贩卖山货物做掩护，到城内各处打探消息去了。 只有两个人没走，非是旁人，正是秦锋和耗子。 要想安置数万流寇，需要大量的钱粮，正常途径又根本筹集不到，只好用点非常手段了，而这次乔装改扮进城，就是踩盘子来了。 “锋哥，咱们去哪？”
“听说正宁城内粮食铺子多，如今这年头，做粮食生意的肯定是大户人家，咱们看看去！”
“好！”
二人在街上转悠了一会儿，向行人略加打探，很快就找到了正宁城内最大的一家粮食铺子—刘记粮店，位于南门内大街上，前面是十二间房子的巨大门脸，后面是占地上百亩的大院子，隔着高高的围墙，都能看到里面密密麻麻的粮仓，足有上百座之多。 因为时间尚早，刘记粮店还没有开门营业，可是门前已经排起了长长的人龙，都是来买粮食的老百姓。 正宁州一带的土地兼并十分严重，而失去土地的百姓们，只能通过别的方式谋生，比如开店铺、当手工业者，或者卖苦力，再用辛辛苦苦赚来的钱买粮食吃，而粮价高低则由大地主、大商人们一手掌控着，想卖多少银子就卖多少银子！ 秦锋、耗子混入了买粮食的人群当中，观察周围的情况，探查有用信息。 片刻之后，刘记粮店的门板打开了，从中走出一名胖掌柜的，还有二十多名伙计，并挂出了一块白木牌子，上面用墨字写着今天的粮食价格：精米一千文一斗、糙米七百文一斗、小麦六百文一斗……黍、豆、糜子、谷子等杂粮五百文一斗。 木牌上还写着：小本经营、概不赊欠，有钱请进、无钱莫入！ “老天爷啊，粮食又涨价了，比昨天足足涨了一成，杂粮都五百文一斗了，还让不让老百姓活命啊？”
“之前流寇大军围城，外面的粮食运不进来，涨价还有情可原，如今官军打了大胜仗、将王左桂那伙子流寇都剿灭干净了，道路畅通无阻，粮食怎么还不断涨价啊？”
“刘大头一家子真黑心，这是吃老百姓的肉、喝老百姓的血，把人往绝路上逼啊，再这样逼下去，没有活路了，老子也去当流寇，总比活活饿死的强！”
“嘘，小声点，别让官差们听见，找你的麻烦！”
…… 看到粮食又涨价了，排队的百姓们一阵大哗，有人唉声叹气、有人顿足捶胸，还有人不断的低声咒骂。 可是骂归骂，却没有一个人离开的。 没办法，人必须得吃饭，那怕粮价再高，也得硬着头皮买！ 至于钱财方面，能熬一天是一天吧，那天熬不住了，要么上吊、跳井、抹脖子，那么就去当流寇，举旗造反！ …… 秦锋、耗子混在人群当中，看着如此高昂的粮价，又对视了一眼，彼此目光中都充满了震惊之色，要知道，万历四十八年的时候，在西北地区一两银子可以买两石精米。 到了天启年间，受战争、灾荒的影响，粮食开始涨价，一两银子只能买一石精米了。 到了崇祯元年，西北大旱、粮食严重减产，价格突飞猛涨，有的地方涨了三四倍、有的地方涨了五六倍、有的地方甚至涨了十倍以上。 问题是，正宁州一带土地肥沃、河流纵横、灌溉便利，受旱灾的影响并不大，粮食减产也不太严重，于情于理，粮价都不该涨的太离谱才是。 事实上，正宁城内的粮食价格，都可以和那些重灾区比肩了，这非常不合常理，显然是有人在故意的囤积粮食、哄抬粮价，进而谋取暴利！ 大灾之年，干这种事，无异于草菅人命，真是缺八辈子德了！ 接下来，百姓们开始排队买粮食，粮店的伙计们一边接待、一边不停的报价： “收碎银一块，重一两八钱二分，成色一般、折价两成，合一两二钱一分……买糜子二斗二升一合。”
“收碎银一块，重二两八钱八分，成色极差、折价三成半，合一两九钱一分……买黍子三斗八升二合。”
…… 大明朝以白银为主要货币，因为没有统一的标准，故而铸造出来的银锭成色杂乱、大小不一，进行商品交易之时，必须进行称重、估色、折价才行，这本来是正常的事情。 可刘记粮店未免太黑了一点，明明是上好的雪花白银，硬说成是杂银，而后拼命的折价……至于杂银，就折价折的更狠了。 价格高、折价狠也就罢了，关键是出售的粮食里还掺杂着大量的沙子、草根、木屑、老鼠屎……看着都让人恶心，吃起来是什么滋味，简直不敢想象。 这样的东西，与其说是粮食，不如说是牲口饲料更妥当一些。 面对这种情况，买粮的百姓们除了唉声叹气，就没有别的表示了，显然是经历的太多，已经习以为常了。 很快的，队伍前面轮到了一位老者，大约六十岁出头，身材佝偻、满脸皱纹，穿着满是补丁的旧衣服，手中拿着个破布口袋，身边还跟着一名小女孩。 小女孩六七岁左右，齿白唇红、眉清目秀，标准的小美人胚子一枚，就是身体太瘦弱了一些，明显的营养不良！ 负责接待的是一位青衣伙计，看着破衣烂衫的老者，目光中满是轻蔑之色：“老家伙，有多少银子，买什么粮食？”
“您看看，这个值多少银子，全部买糜子！”
说话间，老者掏出一对银手镯子，颜色雪白、雕工细致，一看就是上等货色。 青衣伙计接在手中，却使劲的撇了撇嘴，而后放在一杆戥子上称重：“破旧白银手镯一对，重二两一钱二分，质地下乘，折价三成。”
“啊，您可看好了，这是我孙女周岁之时，老汉花了不少积蓄，专门请人打造的，用的是上等雪花白银，足足有二两八钱八分重！”
“呸，我说二两一钱二分重、就是二两一钱二分重，我说是质地下乘、那就是质地下乘，你到底买不买粮食，不买就滚，活该饿死你个老东西！”
“唉，买、买！ “二两一钱二分，折价三成，合银一两四钱五分，可买糜子二斗九升！”
说话间，伙计拿出了木制升斗，量了二斗九升的糜子，倒入了老者的破布口袋中，倒的时候，还故意抖了几下手，结果木斗里本就不满的粮食又洒落了一些。 看着洒落的粮食，老者不敢争论什么，只能长叹一声，而后一手拎着粮食口袋、一手拉着小女孩准备离开，不想又有情况发生了。 只见刘记粮店的那位胖掌柜走了出来，指挥着两名伙计，将原来的价格牌子摘下来，又换上了一块新的，上面清楚写着：精米一千一百文一斗，糙米七百七十文一斗，小麦六百六十文一斗……黍、豆、糜子、谷子等杂粮五百五十文一斗！