今天上午的开幕式，应该算是相当正规的酒会。 来访的客人们每个人都端着酒杯，或坐或站，在聆听了由预言家协会副会长里克先生的简单演讲后，由本地协会的亚迪斯·斯坦会长，宣布了1853年大城玩家罗德牌大赛的最终规则。 夏德和自己的朋友拉文德男爵站在一起，身边还有男爵的“宿敌”，个头儿有些矮的卢旺达男爵。 “总算是开始了。”
卢旺达男爵抬着头，看起来非常自信，似乎是早早的听到了内幕消息。拉文德男爵则端着香槟酒杯，手指不断的敲击着杯体。 和往届的“大城玩家”类似，今次的比赛也分为三个阶段。 阶段一是初赛，由截至昨天报名结束之前，拿到了“编号罗德牌”的1273名牌手，从今天，也就是丰收之月的六日开始，在已经完成布置的预言家协会内部，在预言家协会的工作人员的监督下，与其他竞赛者展开比赛。 夏德听说，不仅是一楼至三楼的房间在此期间全部为赌局服务，甚至连天台都摆上了罗德牌赌桌。 每位报名者有10个点数，输掉一场扣两点，获胜一场赢得一点。 在下周五，也就是一周之后的丰收之月第十三日下午五点前，手中有20个点数的参赛者，都可以参与到下一阶段的复赛。 初赛是每一届的“大城玩家”固定的规则，而特邀的牌手，也就是夏德这样的人，可以跳过繁琐的第一阶段，直接参加复赛。 “今年的阶段二有所不同，这是针对托贝斯克市制定的全新规则！”
斯坦会长高声的宣布道，引起下方的一阵谈论。人们颇为期待的看着他，连夏德脸上都带着笑意，他很高兴除了酒水，协会还准备了果汁： “预言家协会与本地的俱乐部、商铺合作，复赛不仅仅在预言家协会进行。为了尽可能的体现‘大城玩家’的精神，让世界各地汇集而来的罗德牌牌手们，享受这座城市的秋季，协会在托贝斯克不同区，设置了复赛的比赛场所。获得20个点数，或者我们的特邀牌手们，可以从下周三开始，前往城内的六个场所，进行多人牌局，多人牌局的规则如下......” 他宣布的多人牌局的规则，赫然就是在王后的生日宴会上，夏德参与并赢得了【创始·黑暗】的那场牌局的规则。当然，当时王后提供了10枚金星，而协会提供的只是“大城玩家1853铜制纪念币”，而且这些纪念币在比赛过后可以私人保留。 看来王后宴会上的人们的猜测正确，预言家协会早就准备在今年的大城玩家上这样做了。 “每位进入复赛的牌手，需要在六个场所，分别进行一次多人牌局。复赛在下周日中午结束，届时会统计每位选手手中的铜币数量，数量排在前十六位的牌手，进入决赛阶段。”
“六个地点是哪里？”
夏德身边的拉文德男爵高声提问道，斯坦副会长给出答案，而预言家协会的工作人员们，则抬着巨幅油画和本市地图，向人们展示地点位置。 “东区——马丁内兹侯爵的宅邸，侯爵同样作为本次的特邀牌手参加比赛；希望你们喜欢旧大陆北方的贵族建筑风格！ 西区——夏迪斯棉纺织工厂，感谢工厂主欠了我们一大笔钱；罗德牌与纺织机、蒸汽机，也许会非常搭配！ 北区——三只猫旅店一楼，桑美夫人慷慨的借给了我们场地，并希望我们帮她宣传一下；体验平民的旅店，在鲁特琴与歌声中玩牌，这才是真正有趣的牌局！ 南区——德拉瑞昂国王歌剧院3号厅，感谢国王陛下的慷慨；罗德牌是高雅的游戏，但别忘记穿正装出场！ 大学区——托贝斯克大学集会厅，这是我们租来的，感谢所有人的报名费；大学区学术氛围浓厚，在这种场所玩罗德牌，也许有不一样的体验！ 中心城区——银十字大道预言家协会三楼，也就是我们现在的这个房间，希望你们不会讨厌这里！”
他风趣的比喻引得阵阵笑声，夏德也盘算着自己要做的事情。 从下周三开始到下周日一共五天，他需要参加六场多人牌局，并尽量在手中多积累铜币。虽然最终只有排名前十六位的牌手能够进入决赛，但根据往年的比例以及马克副会长悄悄告诉他的情报，能够进入复赛的罗德牌玩家，应该不到总参赛人数的十分之一。 所以，百人中夺得前十六位，不算非常困难。 “最后是决赛！下周日下午，协会会根据排名进行抽签，为前十六位牌手进行抽签组合。下下周一，本月十六日，进行十六进八的比赛，周二八进四，周三四进二，周四最终对决。今年的获胜者，除了惯例的3000镑奖金，【大城玩家·1853年托贝斯克冠军】特殊规则卡牌外，还能获得由托贝斯克分会和本地罗德牌俱乐部提供的奖品。”
斯坦会长快速说了一遍奖品名单，那是由本地商铺、俱乐部为了宣传自己而拿出的实物奖励。比如三只猫旅店就承诺给最终获胜的玩家，提供为期一年的七折住房和餐饮特权。 看来，桑美夫人是料定了自己能够在今年的大城玩家期间，赚上一大笔钱。 有时候外乡人真的要感叹，异界的人们其实一点也不缺少生意头脑。即使让他来举办这次的“大城玩家”比赛，他也不可能做的更好了。 斯坦会长高昂的声音和即将开始的令人激动的比赛，让周五上午的酒会变得更加的热闹。受邀前来的《三便士报》和《蒸汽鸟日报》的记者，甚至在酒会即将结束之前，单独采访了夏德。 他作为三张创始系列卡牌的持有者，在罗德牌玩家中颇有名声。因此，两家报社拿出了3镑的高昂采访费用，特地让夏德发表了对今年大城玩家比赛的看法和意见。 夏德当然乐得赚上这笔钱，很认真的回答了问题，并稍稍吹捧了一下马克副会长为了今年的比赛做出的努力。但最后被要求拍照的时候，夏德没有拍正面照，而是让记者们拍摄了一张他与其他玩家一起离开的背面照。 夏德不希望自己清晰的照片流传出去，这倒不是因为他是什么需要遮掩自己罪行的犯罪分子，单纯是因为他偶尔还是要去冷水港转一转的。 不过至少最近，他只会在这座城市，在这座北方明珠中，享受蒸汽时代的卡牌大赛。 【你真不是犯罪分子吗？】 夏德拒绝了拉文德男爵出去喝一杯的邀请，回家的路上，“她”忽然问道。 夏德想了想自己做过的事情： “的确不是。”
【那你为什么还要想一想呢？】 夏德被她呛住了，而耳边再次传来了那令人愉悦的笑声。 趁着今天下午没有其他事情，夏德再次拜访了奥古斯教士。教士已经接到确切的通知，下周就会离开托贝斯克市，这几天正在收拾行李。 因为年龄问题，奥古斯教士已经快十年没有被教堂派去出公差了。这次意外的出差，不仅他自己疑惑，连欧文主教都疑惑，但教廷却始终不给出出差理由，只说是聚集了一批上了年龄的虔诚的神职人员，到东南城市开会和集训。