州牧府外，阔别许久的姜旸早已等候他多时。
池沐下得马来，缓缓地走向姜旸，面上露出了一丝笑容。
姜旸与他双手交握，端详了他一番，开口道：“又瘦了些。灭楚之战已进入最终时刻，必是劳心劳力。反倒是我，攻下横州后便每日驻守，反倒吃喝不愁，较之在羌野时，竟胖了一些。”
“倒是瞧不出来。”池沐笑容未敛，生平第一次主动打趣道。
姜旸拍了拍他的肩，收了点笑意，与池沐一同向府内走去，又接着道：“羌野郡主已被我看管起来了。我知道你此举的深意，心中虽是不忍，却也不能放她回羌野。说实话，我未曾想虑儿竟未能防住郡主出逃。”
“将军可见过她了？”池沐道。
“并未。见了又能如何呢？不过是更增她内心之恨罢了。说来说去，她总归与我等所布的天下大局无关，是我们将她牵扯了进来。不过你将她送至此处而未杀她，确令我欣慰。”
姜旸看着前方，微不可察地叹了口气，却又很快转移了话题，道：“你来此处，必是来要兵的，是也不是？”
“正是。”池沐也不兜圈子，径直道：“我已与花芮说了如今布兵之策。我料定戈楚必会在水军上打些主意，便派齐州水军守住长江沿线，以防越州水军北上插入楚州背后，此外又令齐州军拨军一万，与石川之军共守楚州。我则需两万大军，南下后与如今在楚州的黑金甲军一道，攻入越州。”
“与我所料无有二差。”姜旸沉吟了一下，接上一句：“御史大夫必有助你之策，说不准他早已盼着今日。”
“我亦做此想。有齐州水军在，我便可后顾无忧。且袁赟将军如今驻守楚州，一举灭楚已是势在必得。如此便事不宜迟，待姜将军点过兵后，我便率军南下。”池沐道。
“先丞相在天有灵，必会安心欣慰。”
姜旸并未提出多留池沐几日，而是为池沐整了一下衣领，又道：“至于袁赟，他一心为其弟袁斌与姜虢复仇，必保楚州无失，你便只需猛攻越州、一举收复整个东南疆土。”
见池沐面上虽淡然平静却万分坚定，便将姜虢与袁斌之死深埋心底，平和地道出八个字：“此战亡楚，共灭大燕。”
两日后，已是八月初，酷暑较之七月更加令人难耐。
池沐率领姜旸军中两万黑金甲军从横州渡江南下，进抵楚州。
与袁赟及石川相见后，便将黑金甲军合兵一处。
近三万大军向着越州夜以继日、马不解鞍地奔去。
…
戈楚越州翔躍城。
齐远身着破烂之囚衣、靠在囚车之木桩上，被兵士押解着向菜市口驶去。
他放任身体随着囚车的晃动而不停颤着，明明已是接近死亡，一双眼睛却依旧散发着瘆人的恶光，眼白似近消失，沿路不断地看向前来看热闹的百姓，嘴角上扬着诡异的笑。他自信那恩人救了他一次又一次，这一次亦不会视而不见，只要自己可以逃脱，便仍有翻身的机会。
但直至他被押至刑场，面庞紧紧地贴上烫热的桩上时，一身黑袍、头戴斗笠之人仍未出现在视野范围之中。
齐远的心慌乱了起来。
死亡之影已将他笼罩，这不是齐远首次感受到这种巨大阴影的压迫，而较之以往与刺客对决时的感觉，这一次的慌乱却是从未有过的剧烈。
他已然决定无所畏惧，然而此时此刻却只觉得周身血液似倒流一般，胯下也出现了湿润。
“不，不。我还未灭掉吴氏，还未为父亲报仇，怎能就这样窝窝囊囊地去死？吴伊该死，她杀了我父亲，我便是她的报应！为什么，为什么？齐近，我恨你！你只配一辈子匍匐在仇人脚下…齐近…”
当刽子手猛饮一大口酒并喷到砍刀上时，齐远便发疯般地大叫起来。
而当他的脖颈清晰地感到刀身的冰凉时，胯下已然肆意横流，“齐近”二字堵在了喉咙中。
齐远再发不出声来，被百姓们围观使得他感受到了一种侵入骨髓的耻辱，却又无法顾及，因着恐惧已占据了他身心之全部。
在死亡降临的前一刻，齐远似是在人群中见到了齐近，只是却非是如今的齐近，而是少年的齐近，是与自己离别前的齐近。
他的手中牵着一个幼童，那幼童兴高采烈地看着齐近。
齐远不可置信地睁大了眼睛，在砍刀割断其脖子前的一瞬，他看见了那幼童竟是从前的自己。
滚热的血液“扑”地一声四溅开来，溅得那刽子手满身满面皆是，同时亦染红了半个桩子。
齐远的头颅掉落在地，陷在地面上如绽放之粟的血泊中，一双眼睛仍死死地看着人群中的那一个方向。
百姓与官员纷纷散去，人群中渐渐只剩余了两人的身影。
其中一个身影劝着另一个，道：“老爷，回去罢。远老爷去了。”
“他在看我。他去前最后一刻，一双眼睛望着我所在的方向。如今只余一首，可他还在看我。你说，我这个为兄之人，未能将他从恶中唤醒、亦未能护他周全，父亲若在天有灵，该是如何地失望与痛心啊？”
齐近一身银袍，背着手，双眼不离齐远的首级，声音虽刻意压低，然其中仍尽是如潮般汹涌的悲痛。
齐近不知自己还能压抑这种悲痛多久，还能若无其事地面对吴氏皇族多久。
他只知道，从齐远离去的这一刻起，他便再也没有至亲之人了。
“老爷，回去吧。今日陛下要以远老爷之血祭旗，此时皇长子该是已然带水军北上了。老爷未去，难保陛下不会多想…”管家不停地劝道。
“皇帝不听我言，不信我、不为君事，曾视齐氏为唯一助力的他如今恨不得齐氏灰飞烟灭。皇长子不知军，岂能为主将？恐怕是有去无回、必为皇帝之变而连累。这般情形下，去不去又有何妨？”
齐近最后看了齐远的头颅一眼，忍着伤痛未上前为其收尸，转身离去，边走边忍气吞声地道。
“丞相，丞相！”一个护卫模样的人远远地向齐近跑来，附在其耳畔道了什么。
齐近的神情立变，先是浮现了无论如何都不可相信的神情，后突然遏制不住地仰天大笑起来，待他笑得弯了腰、几乎笑出泪来，方才止住了笑声，紧接着面上便尽是恨之入骨又悔恨交加之色。
下一瞬，本欲回府的他向着宫门处快速地走去。
行宫外。
吴渠亲自将虎符交与长子吴熎，道：“熎儿，你是朕如今唯一信任之人。朕封尔为郡王，令尔统越州水军，除为收复楚州，亦是为我戈楚国本着想。待你凯旋归来之日，朕便立尔为太子。”
吴熎受宠若惊，他战战兢兢地接过虎符，浑身因从未受过的鼓励与关爱而抖动不已。
他不知父皇为何蓦然对自己如此重视，亦不知太子之位的承诺怎的如梦般降临于自己身上。
当然，他亦不知自己将面临的是怎样的处境。
这位十余年来从未得到吴渠正眼相看的皇长子，带着一鼓作气收复楚州的无知憧憬，领兵上路了。
吴渠扫了一眼随之送行的重臣，问向身旁的离有，语气中是不再掩饰的不满：“这样大的日子，丞相去哪了？”
离有淡淡地应道：“陛下莫不是忘了今日是齐远行刑之日？丞相毕竟是齐远亲兄，心中有不平，亦是人之常情。”
吴渠从鼻孔中哼了一声，拂袖而去。