值得一提的是，由于云西府地形和气候的原因，再加上村民们的经济条件，村民们脚上的鞋子鞋底多是麻草，踩到地上会有编织的纹路。而地上这半截脚印，却是平平整整的。有人神不知鬼不觉地进了后山，还能不叫巡山的人发现！薛蕙正趴在地上仔细看着，便听到有人喊她，“蕙娘，趴这干啥呢？”
是谢忠义，他身后还跟着几个男人，准备上工干活。“忠义叔，你看这个脚印……”“这有啥好看的？”
“这脚印很平整……”“那有啥？说不定是我昨天踩的呢！”
谢忠义伸了伸自己的脚，示意她看自己脚上的鞋子，“你看，你婶子前儿给我做的！”
薛蕙低头看着谢忠义脚上的棉布鞋，鞋底是几层纳过的硬袼褙，平平整整的。就这鞋，前儿众人见了都羡慕的不行呢。“……”行吧。薛蕙也有些不确定了。她亦步亦趋地去了菇房，脑海里却时不时浮现那半截脚印。薛蕙放不下心，非常细致的把两个菇房都检查了一遍，没有发现什么问题。薛蕙又沿着铁丝网的边缘走上一圈，没发现被损坏的地方。难道，真的是她多想了吗？她思来想去，她的仇人也就孙家和大房。大房这段时间正夹着尾巴过日子。而孙家，孙春媛蹲大牢，孙员外一是眼巴巴地盯着柳姨娘肚子里的孩子，二是想办法把孙春媛捞出来，腾不出手来对付她。想了许久，薛蕙还是打算将这事放在了一边。若她多疑了，那再好不过。若真有人神不知鬼不觉地潜进来，要是做什么坏事，她是挡不住的，现在再防备只怕也晚了。倒不如就静观其变，看看到底怎么回事。远志书院。“哎，明儿不是沐休吗？谢锦朝，你今儿怎么没有提前回去见你那小童养媳？”
许严疑惑地问。“……明天有事。”
“什么事？”
“赴宴。”
“赴宴？”
在乡下，一般称作喝酒吃席，显然不会用到正儿八经的“宴”这个字。“对，”谢锦朝说，“等你进了甲等之后，倒是可以带你一起。”
“为何要等我进了甲等？”
“到时你就知道了。”
谢锦朝要赴的这个宴，在县城文院长的家里。到的时候，廊下已经坐着几个书生打扮的男子，最小的看上去十五六岁，最大的看上去约莫三十岁，正在交谈着什么。“小清，你说的是真的？先生真有收那个姓谢的小子为弟子的打算？”
最年长的男子脸上带着点不愉的神色。“家父确实提过一嘴，但也要看谢师兄的意思。”
文清如实答。那天郑师叔把谢生带来，他也是许久没见到过父亲如此开怀的模样了。另一人见文清已经叫上“谢师兄”了，惊道，“院长可是多少年没收过弟子了，也不知道这位谢生有什么本事，打动了院长。”
连他们这些人，只是在书院里上过文院长的策论课，算是学生，却不能说是弟子。而文院长早年收过的弟子，最差也是个举人，在济源书院教书。“不会是巴结人的本事吧？我听说他连个童生都不是。”
年长的男子哼了一声。在座的几位，除了文清年纪小一些，只是个童生，其余的可都是秀才出身，哪一个比不上姓谢的那穷小子？“胡兄。慎言。”
文清说。众人老神在在的，都未说话。表面上看着和气，实际上他们心里也瞧不上姓谢的那小子。都认为自己不必那小子差。这么久一来，他们跟文清搞好关系，不就是想借此搭上文院长吗？可文院长没有从他们中挑选一个收徒，却偏偏要收一个连童生都不是乡下穷小子，这叫他们怎么甘心？“他本来就什么都不是，还怕别人说？有本事，他倒是考个秀才给我看看。”
胡秀才继续说。他已经几届未中举，年龄越来越大，周遭的议论劝阻也越来越大，越发沉不住气。本还想指望能搭上文院长，谁知道竟然被一个名不言经传地穷小子抢在前头，他怎么甘心？文清正想说什么，门口便传来一道声音，“这位兄台急什么，来年应试的时候结果不就分晓了？”
众人循声往门口看过去，只见是一个身着青衣，气质清隽的少年，他信步闲庭，缓缓走来，面上带着浅淡的微笑，成竹在胸。胡秀才打量他几眼，哈哈笑起来，指着谢锦朝，“你们瞧他，真是夜郎自大，狂妄至极。”
现如今那个书生对科试知识不是谦逊恭敬，也就这个穷小子，大言不惭，真的丢脸。谢锦朝却是笑道，“知人者智，自知者明。你不想应试的时候成功，你跑来文家作甚？”
一时间，胡秀才脸色一青一白。这话直接点明，胡秀才来此，就是为了巴结文院长，能成为文院长的弟子。也间接说明，胡秀才针对他，就是因为他挡了胡秀才的道。旁人见谢锦朝丝毫不退让，知晓这是个不好欺负的，没再多言。文清打着圆场，“都别站着了，进去坐吧，谢师兄，跟你说，今天席上有好东西，保证你喜欢。”
谢锦朝冲着文清莞尔，“担不起师兄二字，叫我名字就好。”
至始至终，他的目的都不是郑仪贤和文在山。文清还未说话，胡秀才又冷哼一声，“瞧瞧，小清，先生想收徒，人家还嫌先生万能，瞧不上呢！”
“胡兄！”
不等谢锦朝说话，文清便沉了脸色，“今日是家父为谢兄设宴，你待不下去，烦请自便！”
胡秀才张了张嘴，黑着一张脸，没再说话。“谢兄不要往心里去，胡兄他就是这脾气。”
谢锦朝抿唇淡笑，“我懂，愚而好自用，以直为曲。”
“你——”胡秀才闻言，气得怒瞪着谢锦朝，忍不住想要上前动手！这人简直狂妄，竟然敢说他愚蠢！众人赶紧拉住他。文清直接头大。胡秀才是个不好相与的。但谢锦朝看着文质彬彬温和善良的，其实也不是任人欺负的。“行了！闹什么闹？”
堂屋门口传来斥责声。“院长。”