武大之死，是武松从名利场到生死场的转折，在阳谷县刚混个脸熟就落马了。“本县知县自到任已来，却得二年半多了，赚得好些金银，欲待要使人送上东京去，与亲眷处收贮使用，谋个升转。却怕路上被人劫了去，须得一个有本事的心腹人去便好。”
这句话有三层意思，一是知县三年任期将满，提前转移赃款，离任能落个两袖清风的美名；二是升官与发财，相辅相成，赃款的去处别有洞天；三是贪官与土匪当道，智取生辰纲就是明证，殷鉴不远。武松是知县的千里马，奔波就是他的宿命。对潘金莲而言，这是一个调虎离山的机会，有机会狼狈为奸。如果不伏笔知县贪赃，枉法就成了欲加之罪。歌德有句名言：“就算要出卖灵魂，也要找个出得起价钱的人。”
同样是出卖灵魂，武松和潘金莲都找到了买主。紫石街没有祖宗家法，也没有“是亲不是亲便做乔家公”的族长，一千年前的潘金莲比《白鹿原》中的田小娥要幸运，散发着小资情调的武大嫂是城里人！封建社会的礼崩乐坏，必然发生在城市，时代已经发展到资产阶级萌芽的前夜。武大死了，腾笼换鸟，“自此西门庆整三五夜不归去，家中大小亦各不喜欢”，《金瓶梅》就从这句话演绎潘金莲的余生。诗云：“昔我往矣，杨柳依依；今我来思，雨雪霏霏。”
《水浒》反其意而用之，武松回来已是三月初头，“先去县里交纳了回书”。知县大喜，赏了武松一锭大银，接风洗尘。武松去见哥哥，“换了衣服鞋袜，戴上个新头巾”。读者仿佛可以闻到武松的汗脚，重点是头巾。影视剧中的武松总是戴个大檐的毡笠，毡笠是行人的装束，象征着风尘仆仆。头巾是很有文人气的装束，象征着闲庭信步，也是平民的礼帽，武大入殓就戴着“巾帻”。移步换景的头巾，烘托着武松的春风得意。拉风的武松来到紫石街，街坊邻居“都吃一惊，大家捏两把汗”，武松差点撞见大官人。“西门庆和那婆娘终朝取乐，任意歌饮，交得熟了，却不顾外人知道，这条街上远近人家，无有一人不知此事。却都惧怕西门庆那厮是个刁徒泼皮，谁肯来多管?”男女关系已经公开化，潘金莲还在热孝之中。再两日，便是断七，断七就是死后的第四十九天。武松揭起帘子，映入眼帘的是武大的牌位，门户洞开。武松呆了，叫声：“嫂嫂，武二归来！”
武松在试探，嫂嫂还在吗？潘金莲慌忙应道：“叔叔少坐，奴便来也。”
原著有个纰漏，“西门庆惊得屁滚尿流，一直奔后门，从王婆家走了”，影视剧的处理是西门庆跳窗逃跑，很救场。不知道武大家是几室几厅的房子，但绝对不是什么深宅大院，西门庆在武松眼皮底下是跑不掉的。写“后门”的目的，是为了牵出圆谎的王婆，其实“后窗”更好。潘金莲卸完妆，换上孝衣，才从楼上哽哽咽咽假哭下来。潘金莲的哭声，读者百听，里耳起茧。武松道：“嫂嫂且住，休哭!我哥哥几时死了?得甚么症候?吃谁的药？”
潘金莲没有按照提问的顺序回答，先说武大的症候、再说武大的药，最后说武大的死期。潘金莲在动脑子，只有死期是确定的，所以放在最后说，关键时刻王婆又过来打岔。“亏杀了这个干娘。我又是个没脚蟹，不是这个干娘，邻舍家谁肯来帮我！”
“没脚蟹”是强调自己恪守妇道、深藏不露，没压黄线——叔叔划的。除了隔壁老王，周围都是各扫门前雪的势利小人，叔叔要离他们远一点！街坊的冷眼与隔壁的热衷，关联着世态炎凉。“武松沉吟了半晌，便出门去，”武松的沉默，让人心情沉重。武松回到宿舍，换了一身素净衣服，腰里系了一条麻绦，带了一把尖长柄短背厚刃薄的解腕刀。武松出门去买祭品，一个跟班拎着，回到紫石街已是晚上。二更，武松设祭，招魂：“哥哥阴魂不远!你在世时软弱，今日死后，不见分明。你若是负屈衔冤，被人害了，托梦与我，兄弟替你做主报仇。”
武松酹酒，烧纸，“放声大哭，哭得那两边邻舍，无不凄惶”。作者把笑声奉献给读者，让硬汉飙泪。“武松哭罢，将羹饭酒肴和土兵吃了，讨两条席子，叫土兵中门傍边睡。武松把条席子，就灵床子前睡。”
寝苫枕块，礼也。更鼓正打三更三点，武松辗转难眠。武大灵前的琉璃灯半明半灭，武松坐起来，自言自语：“我哥哥生时懦弱，死了却有甚分明。”
话音未落，只见灵床子下卷起一阵冷气来，盘旋昏暗，灯都遮黑了，墙上纸钱啪啪乱飞。冥冥之中，传来一声哀号：“兄弟，我死得好苦！”
武大显灵，似梦非梦。武松回头看那土兵时，正跟死人一般挺着。武松寻思：“哥哥这一死，必然不明。却才正要报我知道，又被我的神气冲散了他的魂魄。”
日有所思，夜有所梦，武大之死疑窦丛生。天明，土兵起来烧汤。武松洗漱了，嫂嫂也下楼来，看着武松道：“叔叔夜来烦恼？”
悲伤与烦恼是两码事，这话说的无脑，难道要“叔叔夜来喜乐”？昨夜“那妇人自上楼去，下了楼门自睡”，想必孤枕难眠，很烦恼。武松道：“嫂嫂，我哥哥端的甚么病死了？”
“叔叔却怎地忘了?夜来已对叔叔说了，害心疼病死了。”
武松接二连三问道：赎谁的药吃？谁买棺材？谁来扛抬出去？”
嫂嫂最后的回答是：“是本处团头何九叔。尽是他维持出去。”
这是最新的线索。“原来恁地。且去县里画卯，却来。”
武松起身带了土兵，走到紫石街巷口，问土兵道：“你认得团头何九叔么？”
土兵道：“都头恁地忘了?前项他也曾来与都头作庆，他家只在狮子街巷内住。”
除了知县，武松在阳谷县好像认识的人不多。狮子街引逗狮子楼，相去不远。何九叔见武松上门，吓得手忙脚乱，头巾也戴不迭，急急取了银子和骨殖藏在身边，便出来迎接道：“都头几时回来？”
武松道：“昨日方回到这里，有句话闲说则个，请挪尊步同往。”
何九叔跟着武松来到巷口酒店，坐下，喝酒。何九叔很不适应武松的沉默，“倒捏两把汗，却把些话来撩他”。武松贪杯，也不搭话，喝的是闷酒。酒过数杯，武松揭起衣裳，飕地掣出把尖刀来，插在桌子上。武松指着何九叔道：“你只直说我哥哥死的尸首，是怎地模样？”
武松拔刀，说的是狠话。喝闷酒，说狠话，拔刀相向，这就是武都头断案三部曲。何九叔掏出证物，将西门庆行贿、潘金莲撒谎、武大惨死，娓娓道来。何九叔为什么会老实交代？表面原因是惜命，深层原因是何九叔对何九婶的话深信不疑——不要以身试险！设想何九叔一口咬定武大就是病死的，武松也没辙——口径一致。即使以后奸情败露，目击证人提供的线索，仅仅是西门庆踢到武大吐血，武大的死因最多是伤重不治。其实潘金莲根本就不用下毒，饿都能饿死武大。潘金莲急于灭口，外因是王婆教唆，内因是自己的虚荣心。因为潘金莲想嫁给西门庆，武大活着就是潘金莲的耻辱——依然会被世人贴上武大前妻子的标签。武大人间蒸发了，世人就无法对标，西门庆的妻妾就无法审丑——三寸丁谷树皮到底长什么样？武松道：“奸夫还是何人？”
何九叔道：“却不知是谁。小人闲听得说来，有个卖梨儿的郓哥，那小厮曾和大郎去茶坊里捉奸。这条街上，谁人不知。都头要知备细，可问郓哥。”
知之为知之，不知为不知，是知也。何九叔又带着武松去找郓哥，证人鱼贯而出。“却好走到他门前，只见那小猴子挽着个柳笼栲栳在手里，籴米归来。”
武大捉奸之前，曾对郓哥说：“我有数贯钱，与你把去籴米，明日早早来紫石街巷口等我。”
郓哥籴米，武大有言在先，借用潘金莲的话说：“你胡言乱语，一句句都要下落；丢下砖头瓦儿，一个个也要着地。”
籴米，从虚言到实行，隔着武大的死。在行文的回还往复中，更容易反应升斗小民郓哥持家的艰难。郓哥猜出了武松的来意，说道：“只是一件：我的老爹六十岁，没人养赡，我却难相伴你们吃官司耍。”
“吃官司耍”像儿戏，那郓哥怂恿武大捉奸如同玩笑，这个玩笑开大了。话又说回来，人死不能复生，人家郓哥都快揭不开锅了，武松不能白使唤人。武松送给郓哥五两银子，又请他吃饭。饭桌上，武松夸奖郓哥：“兄弟，你虽年纪幼小，倒有养家孝顺之心，却才与你这些银子，且做盘缠。我有用着你处。事务了毕时，我再与你十四五两银子做本钱。你可备细说与我，你怎地和我哥哥去茶坊里捉奸？”
郓哥说话像个大人，说道：“我说与你，你却不要气苦!我从今年正月十三日，提得一篮儿雪梨……过得五七日，说大郎死了。我却不知怎地死了。”
郓哥撺掇武大捉奸时也说“你却不要气苦，我自帮你打捉”，“气苦”正是郓哥对这个世道稚嫩的声讨！武松问道：“你这话是实了?你却不要说谎。”
郓哥道：“便到官府，我也只是这般说。”
“无有一人不知此事”，肯出庭作证的只有未成年人郓哥。真相并不复杂，但是冷酷！武松道：“说得是，兄弟。”
何九叔想走，武松不放。武松趁热打铁，带着证人去县衙伸冤。原来县吏都是与西门庆有首尾的，官人自不必说，因此官吏通同计较道：“这件事难以理问。”
“与西门庆有首尾的”不止潘金莲，“官人自不必说”已经深表知县的为人，“官吏通同计较”把贪官污吏的沆瀣一气，刻画得入木三分。知县道：“武松，你也是个本县都头，不省得法度。自古道：‘捉奸见双，捉贼见赃，杀人见伤。’你那哥哥的尸首又没了，你又不曾捉得他奸；如今只凭这两个言语，便问他杀人公事，莫非忒偏向么?”西门庆“专在县里管些公事”，手心手背都是肉啊！武松怀里去取出两块酥黑骨头、十两银子、一张纸，告道：“复告相公：这个须不是小人捏合出来的。”
知县看了道：“你且起来，待我从长商议。可行时，便与你拿问。”
此时知县任期将满，所谓“从长商议”，不过是为自己的仕途考虑，毕竟拿人手短。下文写到：“当日西门庆得知，却使心腹人来县里许官吏银两”。仅仅是口惠，没见实物。知县相信西门庆不会食言，关系老铁了。知县转移赃款，已经宦囊一空，受贿合情。西门庆能在第一时间得到情报，他就死不了，至少有时间跑。次日早晨，武松催逼知县拿人。知县退回证物，不予立案。知县和稀泥：“武松，你休听外人挑拨你和西门庆做对头。这件事不明白，难以对理。圣人云：‘经目之事，犹恐未真；背后之言，岂能全信？’不可一时造次。”
当初武大捉奸，郓哥建议私了是很明智的。郓哥与何九叔被武松软禁了，否则二人在西门庆的压力下，很可能翻供。狱吏弥缝：“都头，但凡人命之事，须要尸、伤、病、物、踪五件事全，方可推问得。”
如此说来，武大是白死了。王婆和潘金莲分享了这个喜讯——大官人好棒！武松道：“既然相公不准所告，且却又理会。”
颜面扫地的武松带了几个土兵和文房四宝，离开县衙。武松叫两个土兵，买酒卖肉卖水果，先安排在家里。武松巳时（早上十点左右）才来到家中，叫道：“嫂嫂下来，有句话说。”
潘金莲摆出一副胜利者的姿态，慢慢地行下楼来，问道：“有甚么话说？”
能奈我何。武松道：“明日是亡兄断七，你前日恼了众邻舍街坊，我今日特地来把杯酒，替嫂嫂相谢众邻。”
潘金莲大剌剌地说道：“谢他们怎地？”
奴家都要改嫁了，瞎捣鼓什么。武松道：“礼不可缺。”
武松待人接物很中式，潘金莲的我行我素很西式。武松烧香磕头，“把祭物去灵前摆了，堆盘满宴，铺下酒食果品之类”。“堆盘满宴”与武大死前“要汤不见，要水不见”，对比鲜明。土兵忙着烫酒，安排桌凳，布置席面。武二酬邻，先请王婆，引蛇出洞。圆滑的街坊邻居不愿介入武松的家事，王婆“已知道西门庆回话了”，是来看武松出洋相。武松软磨硬泡，生拉硬拽，请来了四位邻居，其中对门卖酒的胡正卿是吏员出身。酒过三巡，胡正卿要起身告辞，说道：“小人忙些个。”
武松叫道：“去不得!既来到此，便忙也坐一坐。”
武松让土兵收拾杯盘，午宴“中场休息”，武松亲自抹桌子。众邻舍却待起身，武松把两只手只一拦道：“正要说话。一干高邻在这里，中间高邻那位会写字？”
有人便道：“此位胡正卿极写得好。”
武松便唱个喏道：“相烦则个”。武松再次拔刀，两只圆彪彪怪眼睁起道：“诸位高邻在此，小人冤各有头，债各有主，只要众位做个证见。”
这阵势，唬得四家邻舍“目睁口呆，罔知所措，都面面厮觑，不敢做声”。武松看着王婆喝道：“兀那老猪狗听着!我的哥哥这个性命，都在你的身上，慢慢地却问你！”
武松很讲究斗争策略，“我的哥哥这个性命，都在你的身上”，先确定主犯王婆，让从犯潘金莲看到“从宽发落”的希望。武松回过脸来，看着潘金莲骂道：“你那荡妇听着!你把我的哥哥性命，怎地谋害了，从实招了，我便饶你。”
潘金莲辩解道：“叔叔，你好没道理!你哥哥自害心疼病死了，干我甚事！”
“说犹未了，武松把刀胳察插在桌子上，用左手揪住那妇人头髻，右手劈胸提住；把桌子一脚踢倒了，隔桌子把这妇人轻轻地提将过来，一交放翻在灵床面前，两脚踏住。”
潘金莲没想到，武松为了报仇会不计后果。武松右手拔起刀来，指定王婆道：“老猪狗，你从实说！”
王婆只得道：“不消都头发怒，老身自说便了。”
胡正卿拿起笔，拂开纸道：“王婆，你实说！”
王婆又翻供了：“又不干我事，教说甚么？”
武松道：“老猪狗，我都知了，你赖那个去!你不说时，我先剐了这个荡妇，后杀你这老狗！”
提起刀来，望嫂嫂脸上拍了两下。刀很凉，也很亮，能照出人影。此时潘金莲最担心毁容，想保全这张脸。潘金莲先招了：将那时放帘子，因打着西门庆起……从头至尾，说了一遍。从“误打西门庆”说起，等于变相承认是自己主动勾引西门庆。王婆招认之前，还乱咬：“咬虫，你先招了，我如何赖得过，只苦了老身！”
“只苦了老身”，王婆认为武松会对潘金莲手下留情——为什么不绑潘金莲，只绑老身！本来“胳察一刀”就完了，武松为何非要扯开嫂嫂“胸脯衣裳”，给嫂嫂做“开胸手术”？有人认为武松是制造斗殴的假象来脱罪，因为知县对案情的描述是：“与嫂斗殴，一时杀死”。试问，在阳谷县还有王法吗？但凡有，武松何苦“私设公堂”！武松如果这般精明算计，在取得证言的前提下，将嫌犯给知县法办就行了，何必开刀。还有一种解释，是武松猥亵。那武松完全可以把“骚货”的裤子扒开晾晾，潘巧云不就是这样死的吗？假设武松没法对嫂嫂下手，是因为哥哥碍眼，那么武大死了，武松昨夜就可以和嫂嫂抱团取暖。武大还好意思托梦吗？武松“摘取”潘金莲的心肝五脏，实施的是对等惩罚，武大中毒是“肠胃迸断”、器官功能衰竭而死。武松把嫂嫂的人头打包，“揩了刀，洗了手”，才去杀西门庆。作者让武松和西门庆在狮子楼上打斗，是不是想让西门庆“爬的高跌的痛”？武松“去阁子前张时，窗眼里见西门庆坐着主位，对面一个坐着客席，两个唱的粉头坐在两边”，这是单间雅座。粉头是点睛之笔，西门庆喝花酒并不出奇，但今天是什么日子？如果不是知县罩着，西门庆此时应该在大牢里。说明西门庆没有一点悔过之心，对潘金莲也用情不专。武松把鲜血模糊的人头扔给西门庆，很打脸！西门庆第一反映是逃跑，“跳起在凳子上去，一只脚跨上窗槛，要寻走路”，感觉有点恐高。武松也跳在桌子上，西门庆把手虚指一指，飞起右脚踢中武松右手——把武松手上的刀踢出窗外。西门庆右手虚照一照，左手一拳，照着武松心窝里打来。“心窝”，激起武松心头的怒火，武大的心窝就是西门庆踢的！“武松略躲个过，就势里从胁下钻入来，左手带住头，连肩胛只一提，右手捽住西门庆左脚”，将西门庆顺势扔出窗外。武松伸手去凳子边提了大嫂的人头，跟着跳楼。《水浒》中跳楼的好汉只有武松，石秀，李逵三人，李逵还下过井。武松为什么不走楼梯呢？因为武松将来还要跳城墙，这是预演。“西门庆已自跌得半死，直挺挺在地下，只把眼来动”，亲眼看着武松“抢了那口刀在手里”，看着自己的肩膀上有个碗大的血窟窿，意识到脑袋搬家了……武松回到家，“将两颗人头供养在灵前”，武大血食。武松拜托邻居两件事，一是上县衙作证，二是变卖家产。“楼上有两个箱笼，取下来，打开看了，付与四邻收贮变卖”，作为“随衙用度之资”。仅仅作为武松的“随衙用度之资”吗？应该是武松和证人共同的“随衙用度之资”。武松走完司法程序，“坐了两个月监房”，证人也要随叫随到，甚至被官府收容——误工费谁给？武松许诺郓哥，“事成之后”给他十四五两银子，结果只给了十二三两，可以看出武松的财务状况。其实亡兄最大的遗产是“武大郎”这个品牌，但是武松没有去守护和传承。每年正月二十一，好事者会在网上发起武大周年祭，成为一种风尚。武松为武大讨回公道，又一次哄动了阳谷县，“上户之家都资助武松银两，也有送酒食钱米与武松的”，“武松管下的土兵，大半相送酒肉不迭”，锦上添花。打虎使懦夫立，自首使贪夫廉。知县对武松很愧疚，“一心要周全他，又寻思他的好处”，不惜篡改招状：“武松因祭献亡兄武大，有嫂不容祭祀，因而相争，妇人将灵床推倒，救护亡兄神主，与嫂斗殴，一时杀死。次后西门庆因与本妇通奸，前来强护，因而斗殴，互相不伏，扭打至狮子桥边，以致斗杀身死。”
“祭祀”是文眼所在，概括了章回大意。等待武松的是东平府二审和“省院”的批文，也就是三审定谳。阳谷县的押送队伍很长，县吏、衙役、武松、何九叔、郓哥、四家邻舍，还有王婆和西门庆的妻子。当初王婆对西门庆说：“大官人，你宅上大娘子得知时，婆子这脸，怎吃得耳刮子？”
这一路，西门庆的妻子会不会“赏脸”？西门庆对王婆说“大娘子极是容得人”，情况属实吗？东平府府尹陈文昭是《水浒》中罕见的好官，当即过堂，将武松的重枷和王婆的轻枷对换，何九叔等证人被放回，西门庆妻子留在本府羁管，听候朝廷明降。终审判决需要御笔钦批，所以叫“朝廷明降”。陈文昭为了开脱武松，派心腹星夜去京师，疏通省部（中书省，刑部）关系。朝廷明降：“据王婆生情造意，哄诱通奸，唆使本妇下药毒死亲夫。又令本妇赶逐武松，不容祭祀亲兄，以致杀伤人命，唆令男女故失人伦。拟合凌迟处死。据武松虽系报兄之仇，斗杀西门庆奸夫人命，亦则自首，难以释免。脊杖四十，刺配二千里外。奸淫虽该重罪，已死勿论。其余一干人犯，释放宁家。文书到日，即便施行。”
其实，这是《祭武大文》的写作提纲。东平府尹判了王婆一个剐字，言简意赅。武松心无挂碍，“脸上免不得刺了两行金印，迭配孟州牢城”。欲知后事如何，且听下回分解《盘根错节——十字坡》。