“虎兕出于柙，龟玉毁于椟中，是谁之过与？”
副知寨花荣称兵犯上，劫走落网匪首“郓城虎张三”，知寨刘高把官司打到了青州府。刘高作为一把手非常称职，宋江从花荣营中连夜出逃，半路中了刘高的埋伏，束手就擒。楚人失弓，楚人得之；逃犯未出清风寨，花荣还蒙在鼓里。知府慕容彦达掂量刘高的报告，“花荣是个功臣之子，如何结连清风山强贼？这罪犯非小，未委虚实。”
外戚慕容大人（贵妃之兄）念及功臣，派本州兵马都监镇三山黄信前去调查，要求行事有理有节。镇三山哪三山？清风山、二龙山、桃花山。黄信带着五十个军士，夜投知寨衙门，刘高提出匪首“郓城虎张三”，供上峰推问。黄信大手一挥：“这个不必问了。连夜合个囚车，把这厮盛在里面”。宋江张冠李戴，又躲过一劫，幸免“杀良冒功”。无论是刘高还是黄信，对辖区的匪情难得糊涂。可知官方与山寨井水不犯河水，缺乏互动。黄信设计了一个鸿门宴，请君入瓮。次日，和事佬黄信以慰问的名义，来到花荣的营寨。老领导黄信上来就对花荣咬耳朵：“知府只为足下一人，倘有些刀兵动时，他是文官，做得何用！你依着我行。”
接着，黄信与花荣并马来到刘高的大寨，下马又亲密无间地携手同上公厅。刘高恭候已久，虚席以待。刘高与花荣握手言和，并大度的表态：“我二人也无甚言语争执，此是外人妄传”，大事化小小事化了。黄信、刘高、花荣把酒言欢。忽然，黄信掷盏，幕后涌出刀斧手，将花荣拿下！“叛国反贼，辱没先人！”
笑面虎黄信翻脸不认人。“都监血口喷人，花荣不服！”
缧绁之中，花荣还在挣扎。刘高阴阳怪气的说：“给你个老大见证！带上来。”
拔出萝卜带出泥——“郓城虎张三”露脸了。花荣牙硬，“这是我的亲眷，被强扭做贼，到上司自有分辨”。花荣为了保全大头巾的体面，疑罪从无，申请不要“剥夺官服”。黄信批准。黄信命令刘高再带一百多个寨兵，簇拥着两辆囚车去青州交差。行不过三四十里，一阵铜锣响，清风山的草寇来讨买路钱。清风山的铜锣、梁山泊的号箭、祝家庄的大红灯笼高高挂，是水浒三大因地制宜的通信法宝。黄信拔出“丧门剑”，大喝：“你那厮们不得无礼，镇三山在此！”
刘高举着一把钢叉，合后押住囚车。“你便是镇万山，也不放你过去。没有买路钱，且把公事人当在这里，待你取钱来赎。”
土匪打仗也讲究上兵伐谋，先斗嘴，能不动手就不动手。镇三山黄信大怒，骂道：“强贼怎敢如此无礼！”
合战，镇三山寡不敌众，“哪里顾的众人，独自飞马奔回清风寨去了”。麒麟楦镇三山牛皮吹炸了，露出马脚。知寨刘高被俘，赤条条的绑了，代妻受过。刘高的制服被小喽啰剥下来给“囚徒”宋江穿，俨然“大头巾”。副知寨花荣起义，清风寨与清风山合流。知寨刘高被副知寨花荣所杀，刘高的老婆——祸水犹在，宋江还不解气。王矮虎会疼人，说遇到别杀——给我！花荣的家眷在清风寨沦为人质，众好汉正商议解救，山下来报——青州统制秦明率马步军五百前来讨伐！清风山没打过硬仗，众头领“面面相觑，俱各骇然”。老大锦毛虎燕顺贩羊马出身——虎豹之鞟犹犬羊之鞟，老二矮脚虎王英原来是拉脚的车夫——曳其轮、濡其尾，老三白面郎君郑天寿的老本行是银匠——银样蜡枪头。知己知彼百战不殆，强将花荣组织新战友反击老战友。秦明风风火火的出场，脾气火爆，一点就着，绰号霹雳火。秦明来的这样快，是因为黄信逃回清风寨，就给青州知府送鸡毛信。秦明是驻防青州的最高军官，“祖是军官出身，使一条狼牙棒，有万夫不当之勇”，也是黄信的上司和老师。秦明单兵作战能力超群，适合冲锋陷阵。秦明对上司慕容知府表决心：“红头子敢如此无礼！不拏了这贼，誓不再见公祖！”
清风山的小喽啰统一头裹红巾，故称红头子。秦明的军队打着一面红旗，秦明本人着装：“盔上红缨飘烈焰，锦袍血染猩红”。敌我双方撞衫，清风山保卫战写的如火如荼。官军离清风山北坡下十里扎营。次日五更造饭，饭后直奔清风山，在开阔地带列阵，擂鼓挑战。山寨敲锣响应，花荣顶盔掼甲，骑着一匹白马，手握钢枪，腰悬弓箭，前来对阵。秦明责备花荣叛国败家、吃里扒外，奉辞伐罪。花荣怪刘高“无中生有，公报私仇”，自称无辜。秦明不听花言巧语，轮动狼牙棒，直奔花荣。花荣迎战秦明，那是一场恶战：“狼牙棒当头劈下，离顶门只隔分毫；点钢枪用力刺来，望心坎微争半指”，四五十回合不分胜败。花荣佯退，秦明穷追，花荣一箭射下秦明头盔上那颗“斗大红缨”，手下留情。小李广花荣的冷箭，没羽箭张清的石子，是水浒中的必杀技！和花荣单打，秦明没有占到便宜，拣软柿子捏，回马赶杀小喽啰，企图扩大战果。小喽啰惯常爬山，一哄而散。秦明强攻，清风山落石滚木，第一波冲锋，官兵减员四五十。急性子秦明带领马军，绕山寻路。一直寻到午牌时分（中午十一点至一点），西山敲锣，树林中闪出一对红军旗来。官兵累死累活赶过去，锣也不响，红旗都不见了。这时东山又故技重施，秦明就这样东一榔头西一棒槌，折腾到了黄昏。官军走得人困马乏，巴得到那山下时，正欲下寨造饭，红头子又来袭扰。秦明强攻，山上竟然吹起暮笛，宋江和花荣在不远处饮酒作乐。气得秦明大骂：“花荣有种，你给我下来！”
忽然，山上火炮、火箭迎面而来，背后埋伏的弓弩手在黑影里射人，官军出于求生的本能，都拥过那山侧边深沟里去躲。此时已是三更时分，官军跟着主将秦明打运动战，就混了一顿早饭。清风山在上游截了水源——形成堰塞湖，决口放水，官军淹死一大半，爬上岸的被挠钩搭住，活捉上山。秦明气得肝脑欲裂，见一条小路，打马上山拼命，走了三五十步，连人带马掉陷坑。两边埋伏下五十个钩挠手，把秦明搭将起来，剥了衣甲，绑上山寨。一昼夜间，五百官军全军覆没，清风山保卫战大获全胜。前敌总指挥花荣，完全按照“敌进我退，敌驻我扰，敌疲我打，敌逃我追”的游击战十六字方针，依托有利地形，发起的一场经典战役。《孙子兵法·九变篇》讲：“故将有五危，必死可杀，必生可虏，忿速可侮，廉洁可辱，爱民可烦”。有勇无谋的秦明空有必死之心，性情急躁，因为对手仁慈才保全性命。秦明的任务是守住桥头堡清风寨，秦明轻敌、贪功，根本就没有联系清风寨的友军，直接去打清风山。但凡援军接应，何至于片甲不还！假设秦明与黄信合兵清风寨，改编花荣旧部，反客为主，打阵地战；花荣的胜算不多，毕竟家眷还在人家手里，投鼠忌器，不敢放开了打。南宋洪迈在《容斋四笔·得意失意诗》中，把“将军被敌擒”归纳为人生四悲之一，何况对手还是自己的属下。小喽啰献俘，已是天明时候。数日前，就在此处，俘虏刘高的黑心被花荣所掏——煲酸辣汤！清风山优待俘虏是极具戏剧性的表演，花荣见了五花大绑的老首长，连忙解缚、下跪；花荣诿过小喽啰“有眼无珠，冒犯虎威”，随即奉上华服，伺候秦明换装，上酒压惊。宋江殷勤让位，秦明问花荣道：“这位为头的好汉却是甚人？这清风山不曾见有。”
这说明秦明和清风山交过手，知道列位吃几碗干饭，否则秦明不会领兵冒进。花荣向厅级干部秦总管隆重介绍了科级文员宋押司，秦明诚服跪拜。宋江拖着伤腿还礼，秦明动问贵恙由来。宋江又把英雄救美的壮举，绘声绘色地叨唠一遍；又把刘高冤枉好人的罪过，苦大仇深地声讨一遍。秦明替宋江打抱不平，“若听一面之词，误了多少缘故！容秦明回州去对慕容知府说知此事”。说客秦明尚有去意，在座诸位轮番劝降。“秦明生是大宋人，死为大宋鬼。朝廷教我做到兵马总管，兼受统制使官职，又不曾亏了秦明，我如何肯做强人，背反朝廷？你们众位要杀时便杀了我，休想我随顺你们。”
秦总管认栽，威武不能屈，富贵不能淫。好说！好说！花荣又劝道：“总管夜来劳神费力了一日一夜，人也尚自当不得，那匹马如何不喂得他饱了去？”
五位好汉轮番把盏，陪话劝酒。秦明本身疲乏又喝醉了，一觉直睡到次日辰牌（早晨七点至九点）方醒。军务在身的秦明急于复命，众人劝秦明好歹吃完早饭再走，毕竟清风山离青州还有百十里远。秦明狼吞虎咽用过早点，山寨取出头盔、衣甲、狼牙棒、坐骑，一一奉还，不再强留。秦明单枪匹马回师大本营，离青州城十里，“远远地望见烟尘乱起，并无一个人来往，心中自有八分疑忌”。因为青州在北宋是京东路的首府，封疆大吏欧阳修在《泷冈阡表》一文的落款是：“男……知青州军州事，兼管内劝农使，充京东路安抚使……”。秦明到城外看时，“旧有数百人家，却都被火烧做白地，一片瓦砾场上，横七竖八，杀死的男子妇人，不记其数”。场景与卦辞相符：“九四，突如其来如。焚如，死如，弃如。”
《周易•离卦》代表火，“突如其来如，无所容也。”
后续情节，契合卦象的推衍——“六五，出涕沱若，戚嗟若”。迎接秦明的，除了辱骂，就是“箭雨”，男人哭吧哭吧不是罪！慕容知府立在城上女墙边，大喝道：“反贼！你如何不识羞耻！昨夜引人马来打城子，把许多好百姓杀了，又把许多房屋烧了。今日兀自又来赚哄城门。朝廷须不曾亏负了你，你这厮倒如何行此不仁！已自差人奏闻朝廷去了，早晚拿住你时，把你这厮碎尸万段！”
知府让军士枪挑“秦明妻子首级”，教秦明看！城上放箭，“播火者”秦明落荒，“遍野处火焰，尚兀自未灭”。秦明信宿之间身败名裂，家破人亡，人间失格。宋江为首的“救火队员”，适时赶来。“总管何不回青州，独自一骑投何处去？”
宋江打趣。缺脑的秦明泼口大骂：“不知是哪个……”还能是谁？宋江懒得听秦明絮叨，“这里难说，请到山寨告禀”。六神无主的秦明被宋江大队人马带到了山寨，始作俑者宋江率众下跪，赔礼道歉。导师宋江给秦明补脑：昨夜，借用缴获秦明的全副行头，明火执杖，扫荡城乡结合部，采取“三光政策”，断了将军“当官做老爷”的念想。提高觉悟的秦明埋怨：“你们兄弟虽是好意要留秦明，只是害得我忒毒些个！断送了我妻小一家人口”。“霹雳火夜走瓦砾场”，与“美髯公误失小衙内”、“吴用智赚玉麒麟”，堪称梁山三大毒计，其中前者又是当之无愧的剧毒。超人宋江的滔天罪行：“火焰堆里，送数百间屋宇人家；刀斧丛中，杀一二千残生性命。”
孟子说：“行一不义，杀一不辜，而得天下，皆不为也”（《孟子·公孙丑上》），义士宋江其心可诛！宋江当月老，做主把花荣的妹子续弦秦明。如花美眷在水一方，不打下清风寨，娶老婆那是白日做梦。秦明投诚，主动申请去清风寨策反黄信。评书人李卓吾奚落秦明——要妻子了！黄信在清风镇收缩防线，发放镇上军民，点起寨兵，晓夜提防，牢守栅门。黄信累累使人探听，不见青州调兵策应，前线就在三四十里外——山后的救兵全军覆没！将熊熊一窝，探马也出工不出力。当时黄信智擒花荣，还有些韬略，但是尸位素餐、一心想当太平官，贻误战机。秦明单骑独闯清风寨，受到门生黄信的欢迎。秦明开门见山，先说了损折军马，后说宋江“聪明神武，豁达大度”。黄信疑惑，没听说宋江“上山下乡”？秦明笑道：“便是你前回解去的郓城虎张三便是。他怕说出真名姓，惹起自己的官司，以此只认说是张三。”
黄信听了跌脚道：“若是小弟得知是宋公明时，路上也是放了他！一时见不到处，只听了刘高一面之词，险些坏了他性命。”
“跌脚”二字，把黄信的见风使舵，刻画到入骨。秦明、黄信师徒议论未定，宋江和花荣、燕顺和王英兵分两路，前来收编！识时务者为俊杰，黄信选择归顺。宋江带队在清风寨没收官僚资本，对民间秋毫无犯。花荣阖家团圆，除了刘高的老婆受到王英的重点保护，刘高一家老小尽都杀了。宋江高奏凯歌，回清风山论功行赏。好事成双，王英抱得美人归，秦明也能择日完婚。欲知后事如何，且听下回分解《云中谁寄锦书来——宋江奔丧记》。