刘备带着曹操给他的二千人马又来到小沛，使人执朝庭的任命公文到徐州见吕布，吕布这是刚与曹操交好，不便与刘备反脸，这才撤出了小沛的驻军，让刘备屯军在了小沛。刘备在小沛安顿下来之后便开始招兵买马，不出两个月，人马已达到五千余人，又值小麦成熟时期，刘备望着眼前金黄的麦田心中充满了希望。小沛的情况早有人报知吕布，一开始后悔让刘备屯驻小沛，不觉忧虑起来，便将陈宫找来商议对策。陈宫道，“主公一开如就不应该让刘备屯驻小沛，这下好了，刘备不但兵马多了，而且又要收获小沛四周的粮食，刘备现在是曹操任命的，你若攻打他呢，就等于和曹操作对，不攻打他呢，就眼睁睁地看着刘备做大做强，实属是养虎为患。”
吕布道，“公台可有好的对策？”
陈宫道，“现如今我们不便与刘备反脸，主公可使人去杨奉、韩暹处，让他们出兵去把小沛的小麦收割了，这样即讨好了杨奉韩暹，又抑制了刘备，岂不是两全其美？”
吕布大喜，即刻派人到徐杨杨奉韩暹处，让杨奉韩暹去收小沛的小麦，杨奉韩暹便领兵前去小沛收粮。此时，刘备正亲自带兵收割小沛周围的小麦，远远望到有一队军马也在收割小沛的小麦，便使兵士去打探，一会儿，兵士来报，言道是杨奉韩暹奉了吕布的命令前来收割小麦的。刘备听后沉默起来。张飞大怒，道，“哥哥，杨奉韩暹他们本来就是一伙山贼流冦，他们在徐杨枪掠百姓，今又来抢掠我们，我们杀了他们算了！”
刘备道，“杨奉韩暹是奉了吕布的命令，我们不便去攻打他们，这样吧，他们不是来收割小麦吗，我们就再送他一些小麦又有何妨。”
张飞双眼一瞪，不解地望着刘备，道，“哥哥不但不去阻止他们，怎么反而还要送粮食与他们，哥哥莫非是让吕布给吓破胆了？”
刘备笑道，“非也，我们如此这般这般做，杨奉韩暹必被我所擒。”
刘备便将自己想好的计谋悄悄地告诉了张飞和关羽，二人听后大喜，刘备即刻派糜芳带兵士拉了十几马车的粮食前去见杨奉韩暹。杨奉韩暹正指挥着兵士收割小麦，忽见糜芳带着几十名兵士赶着十几辆载满粮食的马车来到，大惑不解，两个人正在面面相觑之时，糜芳已来到他们的面前，拱手道，“二位将军，我家主公刘备刘豫州仰慕二位将军大名已久，早就想去拜会二位将军，现见二位将军在此收粮，特让在下送来十几车粮食给二位将军，想与二位将军交好，我家主公主今中午备了酒席，欲请二位将军前去赴宴，有要事相商，不知二位将军可否前去商议？”
杨奉道，“你且回去，待我们商议后再说。”
糜芳道，“好，那在下先告辞了。”
糜芳走后，杨奉对韩暹道，“我们前来抢收刘备的小麦，刘备不但不生气，反而送我们这么多粮食，看来刘备现在也是兵弱将寡，想结交我们。”
韩暹点头，“我们在徐杨也是兵微将寡，北有吕布，南有袁术，夹在两强之间早晚有被吞并的危险，倒不如我们和刘备联合起来，以抗衡吕布与袁术，这岂不美哉？”
杨奉道，“好，看来刘备也有此意，那我们就与刘备联合。”
于是，杨奉韩暹二人在中午时分带了百十名亲兵去见刘备。刘备早已安排好酒席在大帐内等候，正愁杨奉韩暹不来，有军士来报说是杨奉韩暹来到，刘备大喜，即刻带领关、张二人出帐相迎，杨奉韩暹见刘备的兵士都在忙于收割小麦，兵营里并无多少兵士，便放心地下马上前拱手施礼。刘备亲热地拉住杨奉的手，道，“杨将军，刘某久闻您从长安一路保护着皇上到达洛阳，才使得皇上免遭李傕郭汜所害，真是忠义啊，实在令人敬仰。”
杨奉喜道，“刘将军过誉了，刘将军是汉室宗亲，平叛剿贼也为国家多立战功，也让人敬仰啊，哈哈哈。”
刘备道，“区区小功，何足挂齿，二位将军，里面请，里面请。”
杨奉韩暹让随从都在帐外守候，二人随刘备来到大帐内，分宾主刚刚坐好，刘备给关、张二人使了个眼色，关羽、张飞便刷地一下抽出了宝剑，杨奉、韩暹还在惊骇之间，人头早已被关张二人砍下。关羽、张飞一手提剑一手提了杨奉韩暹的首级来到大帐外，杨奉韩暹带来的这一百名兵士大惊，关羽喝道，“杨奉韩暹已被斩首，尔等可速速投降，违者斩！”
这百十名兵士都抛下长戟下跪投降。刘备即刻领兵前去收了杨奉韩暹的军队，这样一下又增添了五六千人的兵力。吕布在徐州听到此消息后大惊，加强了对刘备的防范。再说曹操，眼看着今年的小麦丰收在望，军粮贮备即将充盈，而此时北方的袁绍正与公孙瓒打得火热，正好趁此时机去消灭徐州的吕布，于是便召集众将商议进军之计。正议间，忽探马来报，言宛城的张绣南结刘表起兵北上欲犯许都劫驾，曹操大怒，道，“我本想先去灭了吕布再回来征讨张绣，不想张绣急耐不住欲求自灭，那我们就先去灭了张绣，可我们一旦如果去征讨张绣，吕布若趁机来攻许都该怎么办？”
荀彧道，“主公，吕布此时刚刚与我们交好，暂时不会与我们反目，我们可放心地全力去征讨张绣。”
曹操道，“嗯，好，那我们就先去征讨张绣。”
长子曹昂出班拱手施礼道，“父亲，孩儿请求与父亲一同前往征讨张绣。”
曹操喜道，“好，吾儿已年方二十，正值青春壮年，出去历练一下也好，准你与为父一起出征。”
“谢父亲！”
曹昂拱手喜道。曹昂字子脩，乃是曹操爱妾刘夫人所生，刘夫人是曹操的正妻丁夫人的侍女，随丁夫人陪嫁到曹家，后被曹操所宠，成了曹操的爱妾，生了曹昂及曹铄二子，后刘夫人生病，临死之时将曹昂及曹铄托付给丁夫人养育，丁夫人不能生育，便把曹昂当作了自己的亲儿子，曹昂能文能武，二十岁时被举为孝廉，深得曹操的喜爱。今曹昂请愿随征，曹操十分高兴。会议散后，曹操走到曹昂的身边，拍了拍他的膀子，道，“脩儿啊，你此次是第一次随军出征，随军出征是件好事，一来可以丰富自己的阅历，二来可以亲身体查民情军情，这对于一个将来要担负重要使命的人来说非常重要。你身为我曹家的长子，从今以后要虚心学习多长知识才对。”
“是，父亲。”
“脩儿，明日你就随军出征了，去向你母亲告个别吧。”
曹昂随曹操来到后庭，见母亲丁夫人正与卞夫人及环夫人带着曹丕、曹彰、曹植在院庭内闲玩，环夫人则抱着才两岁大的曹冲。丁夫人见曹操来到，忙叫孩子们上前施礼，几个孩子迎过去拱手作揖道，“见过父亲。”
曹操笑道，“好好好，孩子们一边玩去，我有事要和你们大娘商谈。”
卞夫人及环夫人领着曹丕兄弟几个去一边玩去了。曹昂冲母亲施了一礼，道，“见过母亲。”
丁夫人望着曹昂，一脸欣喜，道，“好好，昂儿，娘见你今天这么高兴，可否有什么喜事？”
曹昂道，“母亲，孩儿明日就要与父亲一起出征，特向母亲来禀报。”
丁夫人疑惑地望了眼曹操，曹操道，“昂儿也不小了，该让他出去锻炼一下了，随军出征，可以学一些兵家常识，这对昂儿将来是有用处的。”
丁夫人道，“随军出征固然是件好事，可一旦上了战场也是有危险的，昂儿还从未亲临过战争，你可要多派人手保护着他。”
曹操笑道，“没事，此次出征我们数倍于敌人，夫人放心便是。”
丁夫人又望着曹昂道，“昂儿，到了战场上要处处小心，保护好你的父亲。”
曹昂道，“是，母亲。”
曹彰与曹丕在一旁听到哥哥要去打仗，跑过来抓住曹操的衣襟道，“父亲，我也要去打仗，我也要去打仗。”
曹操扶摸着他们的头笑道，“好好好，等你们长大了，都要去战场上去历练一番，都要做一个顶天立地的男子汉。”
曹昂道，“母亲，孩儿要去收拾一下，孩儿告退了。”
“昂儿去吧。”
丁夫人望着曹昂离去的背影，心中忽然又万分的不舍，抬了抬手想把他叫住再叮嘱几句，但话到嘴边又咽了回去，额头上升起浓浓的怅意。次日一大早，曹操亲自统领大军，带大将典韦、许褚、于禁、乐进、夏侯惇、夏侯渊等，以郭嘉、荀攸为谋士，留荀彧助曹仁守许都，起兵十万，杀向宛城。大军进发，行至一地，小麦已熟，农民们见曹操引大军来到，都不敢收麦，逃避在外，曹操便让人到四周村落广贴告示，传谕村民，告示上说：我曹操现在奉了皇上的命令，前去征讨叛逆，为民除害，方今麦熟之际不得已而起兵，望民众勿惊。凡路过麦田者，不论大小将士，一律不得践踏，但有践踏者，并皆斩首。四方村民听闻后无不欢欣称颂都纷纷返回田园，在曹操大军经过的村庄道口伏拜而谢。一天，曹操的大军行至一麦田，道路狭窄，两边的小麦几乎遮住了道路，将士们都下马用手扶麦而行，没有一个敢践踏小麦的。曹操骑马而行，正走着，忽然道旁麦田里惊起了一只斑鸠，曹操所骑的那匹绝影马受到了惊吓，一下子便蹿入麦田之中，践踏了不少小麦。曹操急吁住战马，下马牵马而回，看看被战马践踏的麦田，曹操便把行军主薄叫来，道，“我践踏了麦田，违反的军规，请主薄给我定罪。”
主薄惊道，“丞相是三军统帅，岂可定罪。”
众将都聚拢过来，抱拳施礼道，“主公不可！”
“主公不可！”
曹操环视着众将，道，“我自己制定的法律如果我不去遵守，怎么可以让别人去遵守呢？一个不守信用的人何以能统领三军！”
说罢，抽剑就要自刎。众将急抓住他的手腕，夏侯渊道，“主公不可！”
郭嘉道，“主公，自古《春秋》圣典上就有言，法不加于尊，主公身为三军统帅，您若是自戕了谁来统领三军去讨伐敌人？”
曹操沉吟了片刻，道，“既然《春秋》上有法不加于尊，那我就暂先饶过。”
说罢，曹操摘下发冠，以剑割断发髻扔到地上，道，“割发权代头颅。”
于是，曹操便让兵士以戟挑着自己割下来的那束头发传谕三军：“丞相踏麦，本当斩首号令，现割发代首！”
自此，三军悚然，无不遵守法令，小心翼翼地穿麦地而过，百姓见了无不敬佩，奔走相告，远远跪伏在道旁，为曹军送行。且说宛城张绣，早探听到曹操又亲率大军前来攻打，忙率兵五千星夜赶到淯水河边，扎下营帐，占住桥头，以河据险，准备抵挡曹军，不一日，曹操大军尘土飞扬地杀奔而来。先头骑兵部队见张绣引军已扼守桥头，没敢妄动，一会儿曹操率中军赶到。曹操见张绣已扼守住对岸桥头便止住部队，将几万大军一字形摆开，数十名战将分列在曹操左右，个个雄壮威武，张绣见了不由倒吸口冷气。曹操望见张绣，便高声对张绣喊道，“张将军，今我统十万大军前来，本应踏过淯水河与你决战，可我念及张将军英名，不忍伤了张将军，希望张将军能归降于我，我当重用。现我率军后撤十里，望张将军三思。”
曹操说罢便下令撤军，退后十里扎寨。张绣见曹军已撤，便令军队仍坚守桥头，自己与贾诩返回宛城。贾诩道，“今曹操提大军而来势在必得，我们无法与之抗衡，不如举众投降，以保全宛城。”
张绣道，“公言极是，你可速往曹营请降。”
贾诩来到曹营见过曹操，曹操请贾诩在下侧坐下，曹操便问，“贾文和此来何事？”
贾诩道，“奉张绣将军之命，前来曹将军营中请降。”
曹操道，“哦，张绣果真要降我？”
贾诩道，“千真万确，张绣将军早先就想依附曹公，只是到达南阳时军粮已尽，刘表在当时给提供了粮食及宛城，所以我们才暂先依附了刘表，这也是无奈之举。”
曹操点头，又问，“刘表坐拥荆州，兵马钱粮俱多，张绣为何不愿依附刘表呢？”
贾诩道，“曹将军威名远播，志向宏大，是扶危社稷的功臣，非刘表之辈能比，自古良鸟择木而栖，贤臣择主而侍，能归附曹将军实乃明智之举，众望所归。”
曹操喜道，“文和之言甚是，我看文和满腹韬略，有定国安邦之能，何不留在我营中效力？”
贾诩道，“我跟随张绣，张绣无不言听计从，待我如知己，不忍舍他而去。”
曹操道，“贾文和真义士也，好，既然你们真心相投，那我曹操就接受了。”
贾诩道，“多谢曹将军。”
曹操道，“今日中午，我在我营中设宴，你回去告诉张绣，让他前来赴宴，以商议归降事宜。”
“是，曹将军，那我告辞了。”
贾诩说完便辞别曹操回宛城而去。曹操在大营中大摆酒席，请文武百官都来赴宴，又将典韦叫来，在典韦的耳边吩咐几句，典韦点头而去。