却说汉和帝后宫人数不少，不过执金吾阴识的曾孙女儿入宫最早、承宠最隆。阴识是阴丽华的哥哥，世为帝戚。阴女年少聪慧知书识字，面貌也秀丽动人，选入掖庭后即邀恩宠受封贵人，永元八年立为皇后。偏又有一位世家闺秀相继充选，门阀不亚阴家，姿色且逾阴后，于是施旦争妍尹邢斗艳，正宫不免摇动，终落得李代桃僵燕去鸿来。此女乃是高密侯邓禹的孙女，护羌校尉邓训的女儿。母阴氏系光武帝皇后侄女，生女邓绥，五岁时已达书礼。祖母很是钟爱，亲为剪发，误伤女额，女忍痛不言。旁人见她额上有血未免惊问，女答说道：“非不知痛，实因太夫人垂怜及我，倘若呼痛转伤老人初意，所以隐忍！”
五岁弱女能体贴老人，心意却是难得，左右俱为叹羡。当阴后入选时邓女亦与选；适值父亲邓训病殁在家守制，因此谢却。邓女日夕哭父，三年不食酒肉，憔悴毁容人几不识，共称为孝女。有相士得见女容极口夸奖，说她有成汤骨相，可惜是个女身。家人闻言私相庆贺，不过未敢明言。太傅邓禹在世时常自叹道：“我统兵百万未尝妄杀一人，后世必有兴旺的子孙。”
等到邓女十六岁时，竟出落得风姿秀丽广额修眉，身长七尺二寸，肌肤莹洁好似玉山上人。宫中复将她选入，大小粉黛相对无颜。和帝年将及冠，正是好色华龄，一经瞧着便挈入寝室，一宵恩爱似漆投胶，越日即册为贵人。邓贵人承宠不骄恭慎如故，进谒阴后小心伺候；对待侍女隶役也好意抚驭毫无倨容，因此誉满一时。阴后相形见绌妒恨日深，外祖母邓朱出入宫掖，阴后密与计议，拟令巫祝咒死邓贵人然后泄恨。谁知邓贵人未曾遇祸，和帝却抱病垂危，阴后忿极密语左右道：“我若得志，不使邓氏再有遗类！”
宫人将密语传告，邓贵人流涕道：“我尝尽心侍奉皇后，乃不为所谅，妇人虽不必从死，但周公请代越姬自杀，传为盛德，我当先自引裁，上报帝恩，中免族祸，下不为人彘，死也瞑目！”
说完欲仰药自尽。宫人赵玉在旁慌忙劝阻，且诈言帝疾已痊可以无虞，贵人乃止。越日和帝果然病痊。阴后密言传入和帝耳中，和帝更加憎恶阴后。永元十四年间有人告发阴后，说她与外祖母邓朱等共为巫盅，私下咒诅等情。和帝即令中常侍张慎等捕入邓朱，并二子邓奉、邓毅及后弟阴轶、阴辅、阴敞到案，严刑拷讯。三木之下何求不得？当即录述口供，证明咒诅属实，应以大逆不道论罪。和帝也不顾及旧情，便命司徒鲁恭持节长秋宫中，册废皇后阴氏徙居桐宫。阴后无计可施，只得缴出玺绶搬向桐宫居住。邓贵人听说阴后被废上书劝阻，和帝当然不从。阴后父、弟、外祖母及母舅陆续毙命，单剩了自己一身，长门寂寂凄惶孤冷，茶也不思饭也不想，终落得肠断血枯气绝身亡。宫人报知和帝，和帝发出一口棺木草草殓讫，即日舁出宫外藁葬平亭。好容易又是月余，和帝决计立邓贵人为后，贵人再三谦让，和帝优诏慰勉方登后位。宫廷内外相率庆贺；梦兆相法果如前言。邓太后小时候特别喜欢看书，她母亲认为女孩家读书没什么用，应该多在女红方面下些功夫。为了宽慰母亲，邓绥白天做女红，晚上就着微弱的灯光看史书。现在她成了日理万机的皇太后，但每天晚上还会抽出一些时间来阅读。日积月累的学习，让她成了一个腹有诗书气自华的女子，也使她成为一个挽救国家于危难的救世主。和帝14岁夺回政权并且亲政，不得不说他是个少年英才。为政方面四次发布招贤令，勤政爱民减免赋税、赈灾救难安置流民、主张宽刑。军事方面平定匈奴，打击羌族，安定西域。史称“永元之隆”。按说他的人生应该是雄才伟略大有作为。可惜他的命太短了，而且生命的最后几年还是重病缠身。和帝是一位有作为的皇帝，却不是一位合格的父亲。他给两个儿子草率地起名，长子刘胜与西汉中山靖王（刘备的祖先）重名，次子刘隆和东汉云台28将之一的开国功臣重名。他之前的孩子夭亡怀疑是宦官倒的鬼，于是把刘隆送出宫抚养，不久自己英年早逝，年仅27岁。和帝的两位皇子都未成年且都是非嫡子，但刘胜身为长子，理应优于弟弟刘隆而继承皇位。但皇后邓绥为了临朝称制，决定拥立年仅一百多天的刘隆为帝。刘隆就在当天夜里进宫，被邓绥拥立为皇帝，即汉殇帝。邓绥被殇帝尊为太后临朝称制。至于刘胜无法即位的原因，邓绥说其长期患病无法痊愈，所以不能即位为帝。次年改元延平，三月初五日葬刘肇于慎陵，上庙号为穆宗，谥号孝和皇帝。汉殇帝在位期间，颇有政治才能的邓太后临朝听政，大赦天下，勤俭持国。邓太后为巩固势力，也重用外戚。延平元年(106年)春，邓太后封刘胜为平原王，确定了其与汉殇帝的君臣名分，为了防止有人利用刘胜争位，邓绥并没有让他前往封地，而是将他留在洛阳。随后邓绥任命哥哥虎贲中郎将邓骘为车骑将军，让他辅佐自己。接着邓绥推行改革，推行节俭政策：减少皇宫开支，澄清吏治，减轻赋税，以安稳朝局。公元106年9月21日，汉殇帝病逝。如果不算令人争议的北魏元姑娘（在位时年龄仅一个多月，在位不到一天），刘隆成为中国历史上即位年龄最小的皇帝，也是寿命最短的皇帝，在位仅仅200多天就去世了，年龄还不到一岁。汉殇帝死后，邓太后和邓骘一商量，就立清河王刘庆的儿子为太子，太子即位，就是汉安帝。汉安帝也不过十三岁，邓太后继续临朝。这年步军校尉阎章的女儿阎姬被选入宫中。阎家并不是高门大户，算不上顶级家族，因为阎章的妹妹是明帝的老婆之一，所以他们也算是皇亲国戚。阎姬进宫后，她的美貌与智慧吸引了汉安帝，因此被封为贵人。公元115年，得宠的阎姬被汉安帝抬上皇后的位子，做了皇后的阎姬开始作妖，她想独占汉安帝的恩宠；可她也是个不能怀孕的皇后，偏偏别的女人都能生。这不，汉安帝与地位低下的李氏生下了皇子刘保。这件事彻底激怒了阎姬，于是一杯毒酒便解决了李氏。不过刘保被邓绥立为太子，此时还是邓绥说了算，汉安帝在邓绥面前都不敢多嘴，阎姬虽然小宇宙爆发，可她对邓太后也不敢造次。这年汉安帝已经二十六岁，郎中杜根上奏太后，说汉安帝已经成年，应该独立处理政务。邓太后闻奏大怒，命令用布袋将杜根蒙头盖脸套起，用棍棒击杀，然后抛尸城外。太后的弟弟、越骑校尉邓康也劝其退居深宫不再干预政事。邓太后仍然固执己见。邓康见太后不纳谏称病不朝。邓太后一怒之下将他免官，并开除了他的族籍。永宁二年邓绥病逝，汉安帝这才得以亲政。汉安帝因为长期无法亲政而不满，于是逼死了邓绥的哥哥上蔡侯邓骘，还把邓绥的侄子西平侯邓广德、叶侯邓广宗、西华侯邓忠、阳安侯邓珍、都乡侯邓甫德等人全部废为庶人。蔡伦，字敬仲，桂阳人（桂阳，在湖南省），汉明帝永平十八年被阉割入宫，也就是后来的“宦官”，当时他的官职是小得不能不能再小的给事。汉章帝的时候蔡伦做了小黄门，不久蔡伦成为窦皇后的心腹。窦皇后无子，一直担心后位不稳，宋贵人的儿子被汉章帝立为太子后，窦皇后生怕其后位被宋贵人取代，于是策划了一起“巫蛊”案，诬陷宋贵人“挟邪媚道”诅咒皇上，此案由蔡伦主审。宋贵人姐妹在严刑拷打下屈打成招。蔡伦在奏章中建议皇上判处宋贵人姐妹绞刑。受尽折磨的宋氏姐妹在牢房里服毒自尽。在蔡伦的竭力协助配合下，窦皇后威逼梁贵人将其尚在襁褓中的儿子刘肇过继给她当儿子，并让皇帝立刘肇为太子。汉章帝驾崩后，窦皇后十岁的养子刘肇继位，是为汉和帝，由窦太后听政。蔡伦因功被提拔为中常侍，随侍和帝左右，参与国家机密大事，秩俸二千石，地位与九卿等同。据说中国历史上宦官干预国政，就是由此开始的。窦太后病逝后和帝掌政，蔡伦随之遇“冷藏”。后来和帝立邓绥为皇后,蔡伦觉得机不可失时不再来，马上又“投靠”邓皇后。邓绥不但长的美，而且很有才，她喜欢吟诗作赋，舞文弄墨, 把宫内御用器物和宫廷御用手工作坊的事交给蔡伦打理。蔡伦于是投其所好,开始在造纸上下功夫，以博邓皇后的亲昵和赏识。那时候的文字不是刻在竹简上就是写在绢上。写字用的绢就叫“纸”。可是竹简太笨重，那种“纸”又太贵。蔡伦见过有一种用树皮和麻丝做成的“纸”，可是这种“纸”太粗，不能拿来写字。他就用心研究了好几年，试验了几十次。末了，他把树皮、麻丝、破布、渔网什么的泡在水里，用石臼把这些东西捣得稀烂，变成了泥浆，然后再把泥浆摊成薄片晒干，就成为一种可以写字的纸，公元105年，他上书给和帝，把他发明的纸献了上去。汉和帝就用他做的纸代替竹简和绢。打这时起，大伙儿都用蔡伦的纸。公元114年，邓太后封蔡伦为龙亭侯，蔡伦造的纸就称为“蔡侯纸”。随后造纸术在全国得到推广，再后来还传到外国。邓太后一死，有人告发蔡伦，说他从前奉窦太后的命令杀害了汉安帝的祖母宋贵人，汉安帝吩咐蔡伦自己去见廷尉。蔡公公心知肚明，此事是无法蒙混过关的，于是便服毒自尽了。蔡伦对上谄媚对下欺压，干了一些胡作非为的事，甚至逼死了宋贵人姐妹，但不管怎样，蔡伦发明的造纸术还是功在当代，利在千秋，被列为中国古代“四大发明”之一，对人类文化的传播和世界文明的进步作出了不可磨灭的贡献和功绩。却说阎皇后怕太子即位后会追究杀母之仇，处心积虑地要将刘保除去，于是和樊丰等宦官串通一气，先将太子乳母王男、厨监邴吉定成死罪，除去太子的羽翼；然后又向安帝进谗言，说刘保行为过恶，不宜处太子之位。汉安帝宠爱阎皇后，竟废黜太子刘保，改封他为济阴王。延光四年（125年），汉安帝携同阎皇后和贵戚南下游玩，行抵宛城忽然得病，身体时冷时热，于是下令回京。到达叶县时安帝已呈弥留状态。他想嘱咐后事，可又说不出话，只能眼睁睁地死于车中，终年三十二岁。阎皇后忍不住大哭起来。阎显、江京、樊丰他们连忙向她摆手说：“不能哭。要是大臣们知道皇上晏驾立济阴王为帝，咱们还能活下去吗？”
阎皇后只好收了眼泪。于是一行人急忙回到京师，定了另立皇帝的计策之后才给安帝发丧。安帝葬于恭陵，庙号恭宗，谥号孝安皇帝。阎姬和阎家找到济北王之子刘懿做皇帝，即东汉前少帝。刘懿是汉章帝刘炟的孙子，汉和帝刘肇的侄子，济北惠王刘寿之子，初封北乡侯。一般人不认为刘懿是汉朝皇帝之一。刘懿在位时，阎显兄弟把持朝政，作威作福，杀逐安帝亲信宦官，独揽大权。刘懿在位时，阎显兄弟把持朝政，作威作福。刘懿就是个象征，基本上没有存在感，朝廷上阎家说了算。阎太后临朝，哥哥阎显做了车骑将军，仪同三司，这是当初邓骘的职位，相当于外戚的标志性职位，阎太后的其他几个兄弟也都做了大官：阎景为卫尉，阎耀为城门校尉，阎晏为执金吾。阎家的威风就好比当年的霍家、窦家一样，东汉的天下就这么属于外戚阎家了。阎显把地位最高的三公（太尉、司徒、司空）都换了人，然后跟新的三公联名弹劾大将军耿宝，中常侍樊丰、谢恽、周广和奶妈野王君王圣，说他们结党营私大逆不道。阎太后下了一道诏书，这几个人就完了。少帝刘懿做了二百多天皇帝就去世了，刘懿的去世让阎姬和阎家很头疼，因为又要选择继承人。刘懿去世后，中常侍孙程秘密地联络了十八个中黄门，大家对天起誓，决定迎接废太子刘保。这天晚上他们突然杀了内侍江京、刘安、陈达，活捉了李闰。李闰投降了，说愿意跟着他们一起干。当天晚上他们就请十一岁的小孩子济阴王刘保即位，就是汉顺帝。汉顺帝命令羽林军杀了卫尉阎景，逼着阎太后交出玉玺。汉顺帝收了玉玺，派人拿着节杖把车骑将军阎显、城门校尉阎耀、执金吾阎晏下了监狱，一个个都处了死刑，阎太后被软禁在离宫，没过几天也死了。孙程他们十九个宦官都封了侯。东汉的政权一下子从外戚手里又转到宦官手里。