却说太子刘骜即位，是为成帝。尊王皇后为皇太后，以元舅王凤为大司马，领尚书事。与皇后父亲大司马车骑将军许嘉一同辅政。许嘉乃许广汉弟许延寿之子，广汉身死无子。元帝使许嘉为广汉后，嗣爵平恩侯。元帝追念其母许皇后在位日浅，却遭霍氏毒死。故特选许嘉之女为太子妃。许女秀外慧中，博通史事并善书法，又与成帝年貌相当，成帝意动神摇，好象得了仙女一般，整日里相亲相爱相倚相偎，说不尽的千般恩爱，万种温存。元帝十分欣慰，顾语左右道：“汝等可酌酒贺我！”
许妃曾生一男，没能养活，这时立为皇后。成帝又感史丹拥护之力，拜为卫尉，擢右将军，赐爵关内侯。成帝即位以后，后宫又有婕妤数人，但成帝宠爱许后，别人罕得进见。许后又生了一个女儿，又致夭逝。太后与王凤等屡忧成帝无子，成帝却不以为意，每日退朝只在中宫食宿，与许后恩爱如旧，许后朝朝献媚夜夜承欢。成帝一切政事皆由王凤主意，王凤奏请成帝罢去中书宦官，以石显为长信中太仆。石显既离中书毫无权柄，比起昔日势焰真是一落千丈了。过了一年，成帝下诏改元为建始元年。丞相匡衡、御史大夫张谭见石显失势，二人联名上书劾奏石显并其党羽，追列种种罪恶。成帝下诏将石显免为庶人，与妻子等移归济南故里。其党羽皆免官，人心无不称快。石显自小受了宫刑，如何却有妻子？原来古代宦官得势，往往逼取良家子女为妻；或有无耻之徒自愿将子女献媚，所以石显有老婆。石显失了官职，带同妻子起程，心中忧闷饮食不进，行到半路得病而死。这时恼了一位直臣，此人姓王名尊，现官司隶校尉。即日上书劾奏匡衡、张谭：身为三公，明知石显专权乱政擅作威福，当时何不劾奏明正刑罚？反而阿谀曲从，现在见石显失势方才举奏；不述自己不忠，反扬先帝之过，有失臣体，罪在不赦。此书既上，匡衡心中惭惧上书谢罪，并称病乞骸骨，上还丞相乐安侯印绶。成帝下诏慰留，仍将印绶赐还，并贬王尊为高陵令，匡衡照旧视事。建始三年，成帝免许嘉大司马车骑将军之职，加赐黄金二百斤，以特进侯就第。许嘉是皇后之父，反不及王凤被信任。成帝拜王凤为大将军，又封太后同母弟王崇为安成侯，食邑万户。庶弟王谭、王商、王立、王根、王逢时皆赐爵关内侯。王凤母李氏因妒被出，再嫁苟氏，生一子名苟参。太后命王禁迎回李氏并同母弟苟参，又欲援田蚡之例封之为侯。成帝道：“田蚡受封并非正当。”
乃拜苟参为侍中。当许后年近三十时，花容渐渐瘦损，云鬓渐渐稀落，成帝素性好色，见她面目已非自然生厌。于是移情妃妾，别宠一个班婕妤。班婕妤系越骑校尉班况女，生得聪明伶俐秀色可餐。成帝尝游后庭欲与同辇，班婕妤推让道：“妾观古时图画，圣帝贤王皆有名臣在侧，不闻妇女同游，。今陛下欲与妾同辇，妾不敢奉命！”
成帝听说后却也称善，不使同辇。王太后闻言也很欢喜，极口称赞道：“古有樊姬，今有班婕妤！”
班婕妤承宠有年生男未活。适有侍女李平年已及笄丰姿绰约，班婕妤为她荐寝得蒙宠幸，亦封婕妤，此外还有王凤所进张美人，成帝普施雨露，但始终不获麟儿，对着名花徒唤奈何！这时有一个侍中名叫张放，是富平侯张安世玄孙，世袭侯爵，貌似好女媚态动人。成帝引与寝处爱过嫔嫱，便使他为中郎将。成帝照常微行，偶至阳阿公主家，阳阿公主是成帝姊妹，与同宴饮。公主召集歌女数人临席侑酒。其中有个女郎歌声娇脆舞态轻盈，成帝一双色眼仔细端详，真个是妖冶绝伦见所未见。女郎勾人魂魄的眼神、清丽动人的歌喉、婀娜曼妙的舞姿，一下子倾倒了成帝。待到宴毕起身，成帝便向公主乞此歌姬一同入宫，公主自然应允。成帝大喜挈回宫中。帝泽如春妾情如水，芙蓉帐里款摆柔腰，翡翠衾中腾挪玉体，成帝喜极欲狂惊为奇遇，欢娱夜短曙色映帏，好梦回春披衣并起，美人本色弱不胜娇。成帝越看越爱，越爱越怜，当即拜为婕妤。看官欲问她芳名，原来就是古今闻名的赵飞燕！赵飞燕的母亲是江都王刘建的孙女，称为姑苏郡主，嫁与江都中尉赵曼为妻。谁知赵曼“早有私病”，这私处的病大概就是先天性阳痿，因此婚后不能行房事。尽管如此，中尉的婚后生活还是比较平静的。却说有个冯大力因精通音律，在江都王府任音律舍人。他的儿子冯万金继承家传，除精通音乐外还能谱曲，他所演奏的音乐十分动听，中尉赵曼也很喜欢音乐，所以经常请冯万金到府中演奏。这样一来二去，冯万金就成了中尉府的常客，可以不请自到随时出入。因赵曼“早有私病，不近妇人”的原故，已经处于饥渴状态的姑苏郡主，如今恰遇风流倜傥的青年乐师，两情相悦之下，郡主与冯万金私通并怀孕了。郡主怕事情闹大，于是推说有病回娘家调治。数月后郡主临盆，产下一对孪生姐妹。因为是私生女，为了不惊动外人，郡主便叫人将这一对婴儿抱去郊外扔掉了。过了三日郡主放心不下。于是在下人的引领下来到抛婴处查看，想不到两个女婴居然还活着。郡主于心不忍，又把她俩抱了回去。可是放在何处收养呢?既不能放在江都王府，更不能放在中尉府。于是郡主就把二女交给了生父冯万金，放在冯家抚养，“二女归万金，长曰宜主，次曰合德。”
数年后江都王刘建因“图谋不轨”事发畏罪自杀。中尉赵曼和姑苏郡主受到牵连不知所终，于是冯家与郡主断了线索。姐妹俩在冯家平安地生活了十年左右，冯万金一病而亡。冯家本不富裕，二女又是私生女，冯万金一死便无人照料她们。为了生存，姐妹俩只得离开冯家外出乞讨，几经辗转来到长安。白天她们沿街行乞，靠人施舍;夜晚则在无人居住的破屋栖身。两人就是在这样的生存环境中，尝尽了人间的辛酸。俗话说：“天无绝人之路”。栖身于破屋的冯家姐妹，让一位路过的老汉动了恻隐之心。老汉名叫赵临，是阳阿公主的家令，即管家。赵临年过半百，两个儿子都在乡下，身边没有亲人，看到两个小姑娘实在可怜，便把她们带回家中。问明身世，知道是两个无依无靠的孤女。赵老汉让佣人帮姐妹俩收拾一番后，发觉姑娘虽然瘦弱却难掩天生丽质，且举止从容应对得体。老汉一时高兴，便认她们为义女，姐妹两当即跪拜认父。赵临大喜当场认女，但此“赵”非彼“赵”，两人与江都中尉赵曼并无丝毫瓜葛。义父当为义女谋前程，赵临便把二女送入公主府练习歌舞，阳阿公主见姐妹两容貌可人，便留下她们在府中做了歌舞伎。宜主身材袅娜，舞姿蹁跹，时人看她状似燕子，因号飞燕。合德肌肤莹泽，出水不濡，与乃姊肥瘠不同，但也是个绝世娇娃，凑成两美。飞燕既入宫专宠，合德尚在阳阿公主家中。当时后宫有一女官叫做樊嫣，乃是飞燕的中表姊妹。樊嫣献示殷勤，竟将合德美貌上达御前。成帝忙命舍人吕延福用百宝凤舆往迎合德。合德巧为梳裹，打扮得齐齐整整入朝至尊。成帝睁开龙目注视红妆，但见她鬓若层云，眉若远山，脸若朝霞，肌若晚雪，差不多疑幻疑仙。成帝勉强按神低声呼起，合德方才起来。成帝拥入后宫，即替合德卸装，轻轻的携入绣帏，着体便酥，比她姐姐别有一种风味。成帝赐号为温柔乡，尝叹语道：“我当终老此乡，不愿意效武帝求白云乡了。”
合德入宫数日，也被拜为婕妤，两姊妹轮流侍寝连夕承欢。成帝固宠赵氏姐妹，对其它妃嫔不屑一顾，班婕妤等人皆失宠，只好自悲命薄暗地伤心。独有正位中宫的许皇后心有不甘。许皇后有姊名谒，暇时入宫见后，许后与她谈及心事，许谒也替她忧愁。暗中代延巫祝设坛祈禳。不幸为内侍所闻，报达赵家姊妹。赵飞燕得了这个消息立刻告发，并牵连到班婕妤。成帝将许谒拿究问成死罪，即日加诛，并收回许后印绶废处昭台宫。一面传讯班婕妤，班婕妤从容说道：“妾闻死生有命富贵在天。为善之人未必得福；作恶之人更有何望？且鬼神有知必不见听；如其无知诉之何益？所以不为此事。”
成帝听说后颇为感动，遂命班婕妤退处后宫不必再究。班婕妤自请到长信宫供奉太后。成帝准奏。许后既废，赵飞燕入主中宫。成帝欲择日册立，偏王太后因她出身微贱尚有异言。可巧有个卫尉淳于长，乃是太后姐姐的儿子，又生成一张利嘴，成帝嘱他数次关白，得蒙太后允许，乃改鸿嘉五年为永始元年，先封飞燕义父赵临为成阳侯，褒示恩宠，然后册后。赵临得蒙荣封，真是好运气。赵飞燕立为皇后，赵合德也进为昭仪，一对姊妹花同时并宠，风流天子尝尽温柔，快乐何如！成帝又特命在太液池中造一大舟，自挈飞燕登舟游咏，嘱令歌舞。舟至中流，大风忽至，吹得飞燕裙带飘扬，险些儿将身飞去。成帝急令冯无方救护飞燕，冯无方两手握住飞燕双履。飞燕凌风狂舞且舞且歌。俄而风势少定舞也渐停，后人谓飞燕能作掌上舞，便是出此。成帝与飞燕携手入宫，厚赐冯无方金帛，并许他出入中宫取悦飞燕，情愿做元绪公。通过这次歌舞，皇帝怕她被风吹起，斥巨资盖了一座华丽的“七宝避风台”给她居住。汉成帝又命宫女手托水晶盘，令飞燕盘上歌舞助兴，赵飞燕的绝妙舞技，前无古人后无来者，给汉成帝带来全新的视觉享受，成帝对她更加迷恋。成帝虽然快乐，不过年逾四十未得一男，却也心忧。赵家姊妹又是嫉妒，不许成帝私迎宫人。成帝偷召宫婢曹宫交欢，两三次后竟然得结珠胎生下一男。成帝暗暗心欢，特派宫女六人服侍曹宫。曹宫生子才过三日，忽有中黄门田客捧着成帝手诏来到掖庭，交与狱丞籍武，籍武打开手诏，只见其中写道：“取宫婢曹宫及新生小儿并婢六人，尽置曝室狱中。”
籍武不知原由，只得依言行事，遣人接取曹宫母子与侍婢等一律安置狱中。曹宫心知不妙，便对籍武示意道：“我儿胞衣须要好好收藏，你可知道这是谁的儿子？”
籍武一听已悟其意，便命手下人等好生看待。曹宫母子在狱中过了三日，外面并无动静，以为侥幸保得性命了。不料第三日又遇中黄门田客到来，手持木简交与籍武道：“此系主上手诏，问儿死未？”
籍武接过一看不由流泪答道：“不杀儿，自知当死，杀之也是死罪。”
说罢写成一个表章托田客代奏。大意是说陛下现在未有继嗣，子无贵贱，惟望留意。田客持了表章匆匆而去。此奏既上。不久田客复来说道：“有诏命中黄门王舜今夜初更时候在东交掖门等候，你可将此儿交与王舜。”
籍武当晚只得将小儿交与王舜。原来赵合德听说曹宫生儿，定要置之于死地，成帝无可奈何。曹宫儿子被王舜抱去，不敢违抗，只得痛哭一场。从此曹宫独自在狱中忆念其子，也不知是死是活。不久田客又奉诏到来。籍武出外迎接，田客仍旧捧着绿色绸匣，籍武拆开一看，中间放着手诏和一个小匣。手诏写道：“着籍武将匣内物件并手书交与曹宫，亲自监视她服下此药。”
籍武见书呆了半晌，但也只能携匣入内交与曹宫。曹宫读毕手书又见丸药，一时冤愤填胸大呼道：“果然不出所料，她姊妹要想专擅天下，害我无辜惨死。我死不足惜，我儿乃主上所生，如今不知何在，想也被她杀害。”
曹宫说完泪如雨下，但自知走投无路，只好恶狠狠地将丸药吞下，不消片刻一命呜呼。籍武遣人将她收拾，并打发田客回去复命。还有伺候曹宫婢女六人，在狱不到数日，赵合德遣人唤入说道：“我知道你等无罪，但事已至此，你们是自杀，还是要人动手呢？”
六人齐声说道：“情愿自杀。”
合德便遣宦官仍将六人押回狱中，六人将合德言语告知籍武，然后一齐自缢而死。籍武将曹宫并婢女身死情形写一表章奏闻成帝。成帝见奏默然无语。合德毒死曹宫逼杀侍婢，只因小儿尚在，心中仍不足意，又遗心腹四处查访，竟被查出下落，便逼成帝写一手诏，命宫长李南将儿取至，谁料一去不回，不消说也是被合德杀死，悍妇心肠毒过蛇蝎。成帝不敢救护，坐看曹宫母子等毕命归阴。还有一个许美人居住在上林涿沐馆中，成帝每年召入临幸数次，也得产下一男。成帝恐为合德所闻，心想不如自行告知，求她留些情面免遭毒手。当下先与合德温存一番，然后将许美人生男一事约略说出。话未说完合德便竖起柳眉怒道：“常骗我说由中宫来，果由中宫来，许美人何从生儿？如今许氏有子，你就立她为皇后罢。”
说罢双手向胸膛乱筑，又立起身来将头望四处乱撞。成帝呆如木偶，好多时才开言道：“好意告汝，为何这般难言。”
合德只是哭闹不休。时已天暮，宫人搬入夜膳，合德不肯就食，成帝也只好坐待，免不得用言劝解。是夕留宿少嫔馆中，枕席上面不知如何调停。约阅三五天，诏令中黄门靳严向许美人索交婴孩，用苇箧装入少嫔馆中，由成帝与合德私下展视。好一歇又将苇箧封缄，嘱令侍婢取出去交给狱丞籍武。籍武见手诏上写道：“箱中有死儿埋僻处，勿令人知。”
籍武不敢动问，只得在狱内墙边掘坎将儿埋下。俗话说“虎毒不食子”，赵飞燕姐妹害死后宫所生的子女也就算了，可成帝是孩子的父亲啊！与合德一同害死儿子，成帝还是个人吗？