却说征和元年冬日，武帝闲居建章宫，恍惚中见一男子带剑进来，忙喝令左右拿下。左右环集捕拿，并无踪迹，都觉得十分诧异。偏武帝说是明明看见，怒责门吏失察，诛死数人。实是老眼昏花。又发三辅骑士大搜上林，穷索不获。再把都门关住挨户稽查，闹得全城不安。更有待诏北军因为罢市未曾预蓄粮米，又被禁止出入，竟有多人坐在屋内活活饿死。一连折腾了十几天，也没找出个可疑分子来，汉武帝只好罢休。但他心中的疑惑并没有消失。恰在这时，京城里又出了一件大事。丞相公孙贺仗着妻子是皇后卫子夫的姐姐，一贯胡作非为。公孙贺的儿子公孙敬声更加目无法纪，竟挪用国家军事款项1900 万钱，罪行败露后被捕入狱。公孙贺为救儿子，请求汉武帝让他去捉拿劫富济贫的大侠朱安世，以功抵过。汉武帝同意了，于是公孙贺调集大批军马，布下天罗地网四出查捕。吏役等本来都认识朱安世。只因他疏财好友，所以暗中用情任他漏网。此次奉了相命无法解免，只好将他拿到，但与他说明详情，请勿见怪，朱安世笑道：“丞相想害我，恐怕他自己也要灭门了！”
遂从狱中上书，告发丞相子公孙敬声与阳石公主私通。武帝览书大怒，立命拿下公孙贺一并讯办，并把阳石公主连坐在内，交给杜周去审问。杜周罗织罪名，把他们父子都杀了。武帝毫不叹惜，反认为办理得宜，丞相遗缺命涿郡太守刘屈牦继任。刘屈牦系武帝兄弟中山王刘胜的儿子。刘胜嗜酒好色，相传有妾百余，儿子也有几百。后来刘备到处说他是中山靖王之后，也就是刘胜数百儿子中其中一个的后代。人家有家谱，应该是真的！武帝屡事征伐，太子每婉言进谏，武帝笑道：“吾为其劳，将来使汝得以安逸过日，岂不可乎？”
武帝每遇出巡，常以政事委付太子，宫内之事委付卫后，许其专决。回时奏闻，并无异说，有时并不过目。武帝用法甚严，群臣多顺其意，遇事务在苛酷。太子素性宽厚，判决事件，每多从轻发落。卫后恐太子办事不合帝意，以致得罪，常戒太子不要擅行轻纵。武帝听说后反认为太子判决甚是，皇后未免过虑。到了征和二年（公元前91 年）的夏天，武帝又添了许多病症，更觉得整天心神不宁，精力一天不如一天。为了养病，他住到甘泉宫中。这天晌午，汉武帝倦倦地靠在床上休息，不一会儿，就发现有许多木偶向他涌来，而且越聚越多，只见前后左右头上脚下奔跑飞腾的全是木偶，密密匝匝地把他围得严严实实，而且个个手握棍棒，口中喊打，汉武帝上天无路、入地无门，正在惶急之间，突然惊醒过来，原来是场恶梦。这时武帝宠爱的大臣江充进来看望他。汉武帝便向江充诉说了梦中的情景。江充皱着眉头认真地说：“恐怕有巫师作怪，才搞得皇上龙体欠安。”
江充这么一说，汉武帝马上委任他来查办这件事。江充大权在手，马上调集人马在京城中到处巡查，一旦发现可疑迹象，或者挖出木偶，这家的主人便不论贵贱，一律捕到，勒令供招。官民全未接洽，何从供起？江充令左右烧红铁钳，烙及手足身体。毒刑逼迫，何求不得？于是一班无辜的官民横遭陷害，先后受戮者至数万人。其实地中掘出的木偶，都是江充事先派人埋下的。他这样做，一方面是为了证明确实有人在谋害皇上，一方面也是试探皇帝对他的信任程度。被他逮捕的人中，有普通百姓，也有高官贵族，甚至皇亲国戚。汉武帝一概不问，完全交给江充去处置。江充认为自己已经取得了汉武帝的充分信任，于是开始策划另一个大阴谋，就是陷害太子刘据。江充要陷害太子刘据，也是为了讨好汉武帝。原来皇后卫子夫的弟弟卫青和外甥霍去病都是赫赫有名的大将军，为汉武帝立下过不朽的功劳，他们在世时，卫家在朝廷上的势力非常大，刘据的太子地位也十分稳固。可是霍去病与卫青相继去世后，卫家的势力就大大减弱了，再加上又出了个不争气的公孙贺，汉武帝对卫皇后的态度就越来越疏远了。太子刘据性格温和宽厚，与汉武帝的勇武好战大不相同，父子间也产生了隔阂。更重要的是太始三年（公元前94 年），汉武帝宠爱的妃子钩弋夫人又生下了皇子刘弗陵，他很想把皇位传给弗陵，但是太子刘据并没有什么过错，汉武帝也不好平白无故地取消他的继承权。江充正是看准了这一点，才敢于陷害太子刘据。武帝因梦受惊，常多疾病，又兼巫蛊案件闹得烦恼异常。此时正值夏日，武帝即起驾赴甘泉宫避暑养病，皇后太子留在长安。一日太子前往甘泉宫问安。江充望见太子到来，急近前道：“太子切勿轻入，陛下有诏，嫌恶太子岳鼻，太子若入，尚望用纸遮鼻。”
原来太子生得鼻梁高大，有如山岳，故名岳鼻。太子闻言，以为病人心性喜怒无常，或有此事，便依言将纸掩鼻入见武帝。武帝见了不解其故。江充便从旁悄悄说道：“太子不欲闻陛下脓臭，所以掩鼻。”
武帝听了大怒，便责备太子令其回去。太子莫名其妙，只得还宫。江充杀了许多无辜的人，见汉武帝对自己更加信任，认为时机已经成熟，就指使一个巫师向汉武帝报告，说皇宫中妖气太重，有碍皇帝的健康。汉武帝果然深信不疑，又派江充到皇宫里搜查。江充带了一班亲信，先在别的宫室中装模作样搜了一回，很快来到太子府中。江充一伙到处挖掘，挖得宫中坑连坑、沟连沟，几乎没有一块平地。然后江充拿着事先准备好的木偶对太子说：“这些木偶都是在太子府中挖出来的。事关重大，我不能不向皇上报告！”
刘据认为自己没做亏心事，根本不在意江充的所作所为，现在听江充说出这种话来，才意识到事情的严重性，一时不知怎么办才好。正好少傅石德在太子府中，石德对太子说：“江充蓄意伪造罪证陷害太子。皇上不了解他的险恶用心，又看到所谓的‘真凭实据’，肯定会相信他的话。我看不如先把江充抓起来再说。”
太子沉思了好一会说：“我是皇上的儿子，没有皇上命令怎么能自做主张伤害皇上的使者呢？我应该到父皇那里去请求宽恕，就没有事了。”
石德见太子这样说，只好让他去见汉武帝。可是江充似乎猜到了太子的心思，早已派人把守住路口，不让太子去见汉武帝。太子回到宫中，想来想去，决定还是采用石德的办法。第二天，太子派一个亲信冒充汉武帝的使者假传圣旨，带了许多武士去逮捕江充。江充虽然奸诈阴险，却没有料到太子会这样干，毫无防备，被武士们轻而易举地捉住带回了太子府。太子见了江充，气得眼中出火，戟指怒骂道：“赵虏，你扰乱赵国尚未快意，又来扰乱我父子么？”
说罢喝令推出处斩，将首级悬在市中示众，一面通告百官，说帝在甘泉病重，疑有变故，奸臣江充欲图造反，现已捕获伏诛。可笑江充谋害太子，自己先丧性命，真是小人何苦为小人，结局报应不差，反落得千载骂名。处死江充以后，刘据知道危机还没有消除，马上派亲信去报告母亲卫皇后，并且借用皇后专用的车马去运载武士，又开了武器库发放兵器，组织一支武装力量自卫。这时，江充家一个漏网的爪牙逃到甘泉宫，把太子假传圣旨捉走江充的事报告给汉武帝。汉武帝说：“太子一向为人宽厚，这回一定是因为害怕，又愤恨江充，才闹出事来的。”
他还说想亲自同太子谈一谈，便派了一个使者去召请太子。哪知这个使者胆小如鼠，跑到外面转一圈，听了一些传闻，就赶紧跑回甘泉宫来报告武帝说：“太子谋反属实，不肯前来，且欲将臣斩首，臣只得逃归。”
汉武帝听说太子果然造反，面色大变，连声催促刘丞相去捉拿太子。不一会儿又有人来向汉武帝报告，说太子已经发布文告，通告百官，说是皇上在甘泉宫病危，有奸臣乘机作乱，所以太子才诛杀了江充等人。汉武帝意识到这种状况发展下去，会威胁到自己的皇位，便带病来到长安城西的建章宫，亲自把京城附近的军队都调集起来支援刘丞相。太子刘据面临生死危机，只得铤而走险。他把监狱中关押的囚犯都放出来，让他们充当他的士兵，又沿途强拉老百姓当兵，居然也组织起了几万人的部队。这时刘丞相的军队已经杀到，双方恶战了五天五夜，直打得昏天黑地，长安城中尸横满街，血流遍地惨不忍睹。刘据的乌合之众毕竟抵不住刘丞相正规军的进攻，结果一败涂地，太子挈着二男南走复盎门，门已早闭无路可出。有司直田仁瞧见太子仓皇情状，不忍加害，竟把他父子放出城门。及刘屈牦追到城边，查得田仁擅放太子，便欲将田仁处斩。胜之已为御史大夫，在刘屈牦耳边轻语道：“司直位等二千石，有罪应该奏明，不宜擅戮。”
刘屈牦自去详报武帝。武帝怒甚，立命收系胜之、田仁，并使人责问胜之：何故袒护田仁不诛。胜之惶惧自杀，田仁同日被腰斩。汉武帝回到皇宫，马上派人去逼皇后卫子夫自杀，阳石公主和诸邑公主则被当众斩首。卫氏家族悉数坐罪，太子妃妾也一并自尽，东宫属吏全都族诛。太子刘据逃亡在外，汉武帝一时难以查获，只得派重兵把守长安城十二个城门，唯恐太子再领兵杀回来。一些老臣都劝汉武帝饶恕太子，认为太子调兵是为了自卫，并不是造反；最好让太子回到京城中来。汉武帝虽然觉得老臣们讲的有道理，但仍然不想宽恕太子。太子出走湖县，匿居泉鸠里，只有二子相随。泉鸠里人虽然留住太子，但家况甚贫，只有昼夜织履卖钱供给。太子难以为情，因想起湖县有一故友家道殷实，只得冒险向他求助。这一来走漏了风声，当夜就遭到官兵围捕。太子走投无路只得自杀。太子的两个儿子与房主拦门拒捕，结果一家人同归于尽。汉武帝的后患消除了。然而想到失去的儿子和两个孙子，他又觉得很伤心。第二年，他查明江充的所作所为，才明白太子刘据死得冤枉，他特地在太子遇害的地点修建了一座“思子府”，并在宫前筑了一座“归来望思台”。征和四年（公元前89 年），汉武帝公开承认自己做皇帝以来的一系列错误和失策之处，并且采取种种措施补救。但人生如泡影，富贵若幻梦，武帝南征北讨，欲为子孙贻谋，而又自杀其子孙，尤为可叹。武帝一共生有六男，除长男卫太子刘据外，一为齐王刘闳，一为昌邑王刘髆，一为钩弋子刘弗陵，还有燕王刘旦，及广陵王刘胥，刘旦、刘胥与刘闳同时封王，在宗庙中授册格外郑重。刘闳已夭逝，燕王刘旦系武帝第三子，两兄俱死，依次可望嗣位，遂上书求入宿卫窥探上意，偏武帝不许。贰师将军李广利本是李夫人之弟，意欲拥立外甥昌邑王刘髆为太子，屡与丞相刘屈牦秘密商议。刘屈牦儿子娶李广利女儿为妻，儿女亲家自然结为一气。征和三年，匈奴兵入寇五原、酒泉，汉廷闻报即由武帝下诏，遣李广利率兵七万往御五原；重合侯马通率四万人出酒泉；商邱成率二万人出西河。李广利陛辞登程，刘屈牦送至渭桥。李广利私下与语道：“君侯能早请昌邑王为太子，富贵定可长享，必无后忧。”
刘屈牦许诺而别。刘屈牦回到相府欲向武帝上请，心中却又迟疑，未敢造次。忽有内者令郭穰向武帝告发，说是丞相与贰师将军同谋，欲使昌邑王为帝。武帝命将刘屈牦下狱发交有司验问。有司回奏刘屈牦大逆不道。武帝大怒，命将刘屈牦缚置厨车腰斩东市，妻子同时枭首华阳街。李广利妻子也连坐拘系。只因李广利出师未回，故未定罪。却说李广利领众七万道出五原，马通领众四万出酒泉，商丘成领众三万出西河，三路同时并进。商丘成一路长驱直入，并无所见，即班师回国。单于却使大将与李陵领三万余骑追之，两军相遇，商丘成回兵交战，杀退胡兵整队南行。胡兵不舍仍旧追来。汉兵又转身厮杀，胡兵死伤无数，商丘成得胜而回。马通一路无阻兵至天山。单于遣大将偃渠率二万骑邀击，偃渠望见汉军强盛不敢交战，即行退去。马通全师回国无所得失。李广利兵到塞外，单于早使卫律带五千骑就险要之处准备遮击。李广利遣部将带领属国骑兵二千前往迎敌，胡兵大败，死伤数百人，其余四散逃走。汉兵乘胜追赶，直至范夫人城。胡兵奔走逃匿不敢拒敌。李广利正待回兵，忽报长安有人到来。李广利一看时却是自家门客。只见他满身尘土颜色张皇，双手呈上家信。李广利接过一看才知刘屈牦全家被戮，自己妻子也株连下狱，不觉大惊失色。急向门客细问始末，门客便将详情说了一遍。李广利心中忧惧沉思无法。旁有属吏胡亚夫进言道：“将军若立大功还可入朝自赎，否则匆匆归国同去受罪，要想再来此地恐不可得了！”
广利乃冒险再进，不料胡骑阻住去路。李广利挥兵进战混斗一阵，天色已晚各自收兵，计点军队各折了许多人马。汉兵远行辛苦，又兼交战一日筋疲力尽，倒头便睡。谁知单于密遣士卒，乘夜偷往汉军营前挖掘陷坑一道，深至数尺，一面拔起大队人马从汉营背后杀人。汉兵从睡梦中惊醒，手足无措四散逃生，众将保着李广利夺路走出营前，忽听得一声响亮，前行人马早已跌入陷坑。后面胡兵大队追至，李广利进退无路，只得率众投降。单于大获全胜，又得李广利心中甚喜，知他是汉朝大将天子外戚，与李陵、卫律身分不同，于是十分礼待以女嫁之。武帝听说李广利降了匈奴，即命将其妻子处斩。李广利在匈奴年余，甚得单于信任，卫律见了顿生妒忌。心想以前单于遇事必来与我商议，一国之中除了单于惟我权力最大。自从他来之后单于改变心肠，尽将宠爱移到他身上，若不设法将他除去，何以保全我的地位？适值单于之母阏氏抱病，卫律心生一计，密嘱胡巫如此如此。胡巫依言即向单于说道：“先单于从前祭兵之时，曾说擒获贰师后将他祭社。今已得贰师何故不用？阏氏之病正是为此。”
单于一向尊信神巫，于是将李广利杀死将尸祭社。李广利死前怒道：“我死之后定作厉鬼，灭此匈奴。”
卫律见除了李广利，心中暗自称快。他也不记得从前与李延年何等交好，赖其向武帝荐引才得奉使匈奴。如今李延年家败人亡，只余其弟李广利一人投降匈奴，不加照看也就罢了；反要起意陷害致他于死地，也是可怕。却说李广利死后，忽然天降大雪，一连数月，牲畜冻死不少，人民也遭疫病，所种之黍皆不成熟。单于记起李广利之言，以为是冤鬼作祟，心中恐惧，便替李广利立起祠堂，岁时祭祀。