话说武帝即位之初，承文景之恭俭，国家安宁百姓富足。府库钱财久存不用，至于钱串烂断；积谷过多仓不能容，往往露积腐败至不可食。民间平常不遭水旱，家家丰衣足食，为官吏者若无他故终身不更，以至官名就代表他的姓名。建元二年春三月上巳，武帝照例往灞上祓祭，回来时顺路驾临平阳公主家中。平阳公主本称阳信公主，因嫁与平阳侯曹寿为妻，故称平阳公主。曹寿即曹参曾孙。公主见武帝到来慌忙迎入，开筵相待。饮至数巡，却召出年轻女子十余人劝酒奉觞。看官道平阳公主是何寓意？她为陈皇后久未生子，特地采选良家女儿蓄养家中，趁着武帝经过便将所蓄之女妆束出见，武帝逐人看过，竟不曾选取一个，公主见武帝并不合意，遂命诸人退出。平阳公主又另召一班歌女当筵歌舞，其中有一个娇喉宛转，曲调铿锵，送入武帝目中，不由得凝眸审视，只见她低眉敛翠，晕脸生红，已觉得妩媚动人可喜可爱。尤妙在万缕青丝拢成蛇髻，黑油油的可鉴人影，光滑滑的不受尘蒙。端详了好多时，尚且目不转瞬，那歌女早已觉着，斜着一双俏眼，屡向武帝偷看。她本善歌，能造新曲，如今得见天子，便将歌词来挑武帝。武帝听她歌词不觉心动。平阳公主复从旁凑趣，故意向武帝问道：“这个歌女卫氏色艺何如？”
武帝听着才顾向公主道：“她是何方人氏？叫做何名？”
公主答称籍隶平阳，名叫子夫。武帝不禁失声道：“好一个平阳卫子夫呢！”
说着佯称体热起座更衣。公主即命卫子夫随着武帝同入尚衣轩。好一歇不见出来，公主安然坐着并不着忙。又过了半晌才见武帝出来，面上微带倦容，那卫子夫更阅片时才姗姗来前，星眼微饧云鬟斜亸，一种娇怯态度，几乎有笔难描。平阳公主故意瞅了子夫一眼，子夫含羞俯首拈带无言。武帝看那子夫情态越觉销魂。武帝喜动颜色，命赐公主金千斤。公主奏请送子夫入宫，武帝许之。酒阑席散，武帝起驾回宫，命将子夫载入后车。公主亲送子夫登车，手抚其背道：“你此去当勉承雨露，将来能得尊贵，幸勿相忘！”
子夫诺诺连声上车自去。说起卫子夫，出身甚是微贱，其母卫媪，乃平阳侯曹寿家婢，家主死后，又开始服侍家主的儿子曹奇。当时卫媪正值青春年少，既漂亮又温柔，于是曹公子就娶了她。不过两个人可能性格不合，感情慢慢变淡了。不久曹府有一个姓卫的下人立了大功，曹奇就把卫媪赐嫁给他，拜过堂后，卫媪跟夫君生了一男三女，男字长君，长女字君孺，次女字少儿，三女字子夫。然而两夫妻生下四个孩子后，这卫父就在一次出外的路上死掉了。从此卫媪就拖拉着四个小孩子长大，当夫君的朋友郑季来看望他们一家时，卫媪连一杯茶水都拿不出来招呼。郑季见她姿色还可以，于是就和她私通偷情，居然又生一男，取名为青。卫媪养青数年，又将郑青送还郑季。卫子夫自小容貌秀丽，头发尤美，色黑而长，光可以鉴，因为其母的缘故，遂为平阳侯家歌女。武帝带着卫子夫并驱入宫，希望夜间再续欢情重谐鸾凤，偏有一位贪酸吃醋的大贵人在宫候着，冤家碰着对头，目光一瞬，早已看见卫子夫。急忙问明来历，武帝只好说是平阳公主家奴，入宫充役。谁知她竖起柳眉翻转桃靥，说了两个好字，掉头竟去。这人是谁？就是皇后陈阿娇。武帝心想皇后不是好惹的人物，从前由胶东王得为太子，由太子得为皇帝，多亏皇后的母亲长公主一力提携。况幼年便有金屋藏娇的誓言，怎好为了卫子夫一人撇去好几年夫妻情分？于是把卫子夫安顿别室，自往中宫与皇后温存，从此卫子夫锁处宫中，有一年多不见天颜。陈后渐渐疏防不再查问，就是武帝也放下旧情蹉跎过去。因为宫女过多，武帝欲察视优劣分别去留，一班闷居深宫的女子巴不得出宫回家，好另行择配免误终身，所以情愿见驾冀得发放。卫子夫入宫以后，本想陪伴少年天子专宠后房，偏被正宫妒忌不得相见，起初似罪犯下狱，出入俱受人管束，后来稍得自由，总觉得天高日远毫无趣味，还不如乘机出宫，仍去做个歌女快活，便粗整乌云薄施朱粉，出随大众听候发落。武帝亲御便殿，按着宫人名册一一点验，有的准令出去，有的仍然留住。当看到卫子夫时不由触起前情，俄见卫子夫冉冉过来，人面依然不过清瘦了几分，惟长发依然漆黑生光。及拜倒座前逼住娇喉，呜呜咽咽地说出一语，愿求释放出宫。武帝又惊又愧又怜又爱，即忙好言抚慰命她留着。子夫不便违命，只好起立一旁，待余人验毕，应去的即出宫门，应留的仍返原室。子夫奉谕留居，没奈何随众退回，是夕尚不见有消息。到了次日夜间，才有内侍传旨宣召，子夫应召进见亭亭下拜。武帝忙为拦阻揽她入怀，重叙一年离绪。子夫故意说道：“臣妾不应再近陛下，倘被中宫得知，妾死不足惜，恐陛下也有许多不便！”
武帝道：“我在此处召卿，与正宫相离颇远，不致被闻。况我昨得一梦，见卿立处旁有梓树数株，梓与子声音相通，我尚无子，莫非应在卿身，应该替我生子么？”
说着即与子夫携手入床，再图好事。子夫得幸以后，立即怀妊在身，不意被陈后知晓，恚恨异常，立即往见武帝与他争论。武帝却不肯再让，反责陈后无子，不能不另幸卫氏求育麟儿。陈皇后无词可驳愤愤退去。一面出金求医，屡服宜男药品，一面多方设计，欲害新进的歌姬。老天不肯做美，任她如何谋画，始终无效。武帝听说后愈加爱惜子夫，日夜遣人守护，陈后无从下手。子夫几次遭她毒计，却有天幸皆得不死。陈皇后不得逞志，又常与母亲窦太主密商，总想除去情敌。窦太主就是馆陶长公主，因后加号从母称姓，所以尊为窦太主。窦太主身为母亲，任从其女害人，不但不加教训，反要助她为虐。自己无法子夫，忽闻建章宫中有一小吏叫做卫青，乃是卫子夫的同母弟，新近当差，窦太主推不倒卫子夫，就想从她母弟身上出气，嘱人捕青。卫青字仲卿，本姓郑氏。原来卫媪丈夫死后，仍到平阳侯家为佣，适与前夫朋友郑季私通，居然得产一男，取名为青。郑季已有妻室，不能再娶卫媪，卫媪养青数年，辛苦可想而知，又将郑青送还郑季。郑季家中已有正妻，早生数子。因他是私生子，不甚爱惜，使之牧羊。诸子更不把他当作兄弟，一味呼来喝去，令他做事，有如奴仆，不时还要打骂。郑青虽有父母，却无可倚赖，只得忍气吞声，过那孤苦伶仃的日子。一日因事随众人到了甘泉宫居室。此地乃罪人发来作工住宿之处，一位囚徒看到他的相貌后说：“这是贵人的面相啊，官至封侯。”
郑青笑道：“我身为人奴之子，只求免遭笞骂已是万幸，哪里谈得上立功封侯呢？”
这一故事后来被称为“钳徒论相”。及郑青年壮，不愿再受郑家奴畜，乃复求生母设法。生母卫媪至平阳公主处乞情，公主召青入见，见是一个彪形大汉，相貌堂堂，于是用为骑奴。每遇公主出行，郑青常骑马跟随。虽然也是人奴，却比在父亲家里时快乐。时卫氏三女已皆入都，长女嫁与太子舍人公孙贺，次女与平阳家吏霍仲孺相爱生子霍去病。三女子夫，已由歌女选入宫中。郑青心中暗喜，记起钳徒之言，盼望姐姐富贵封及外家，自己也得好处。但是自己姓郑，姐姐姓卫，虽然同母，主上未必知道，不如也改姓卫，郑家兄弟不把我当人，索性与他们断绝关系。郑青想定，从此冒姓卫氏。又想起身为侯家骑奴，未免辱没，乃托人荐引，得在建章宫当差。卫青遂结识武帝一班从官，与骑郎公孙敖尤为交好。谁知卫青意欲求福，反先得祸。此时其姊卫子夫得幸有孕，陈皇后害之不死，窦太主便替其女出气。卫青在外，何曾知得宫中之事，若使他不冒姓卫，窦太主未必知道他是子夫之弟，今见他姓卫，遂迁怒其身。遣人将卫青诱到家中，出其不意捆绑起来，囚在一处意欲杀之。卫青虽然在宫当差，职位卑贱，并未知名，便被公主杀死，也无人替他伸冤。正在危急之际，公孙敖得知此事，代抱不平，急邀壮士多人，趁看守不及防备将卫青夺回，卫青因此得免。事为武帝所闻，乃召卫青并其兄卫长君入见。卫青为人退让和柔，武帝一见便加宠幸，数日之间赏赐几千金，与其兄同拜为侍中。卫青既贵，窦太主也不敢再行加害。卫子夫宠爱日加，一连生下三女，武帝遂拜子夫为夫人，擢卫青为太中大夫。卫后长姊君孺，嫁与太仆公孙贺；次姊少儿，先与霍仲孺私通，生子名为去病；后又与陈掌私通，陈掌即陈平曾孙，面庞秀美，武帝乃召陈掌为詹事，陈掌竟娶少儿为妻，平白地做了天子连襟。霍去病年已十八岁，武帝亦用为侍中。就是抢救卫青的公孙敖，也获邀特赏，任大中大夫。惟窦太主欲杀卫青弄巧成拙，反令他骤跻显要，连一班亲戚都并登显阶，真是悔恨不迭，无从诉苦！陈皇后更是闷个不了，龙颜咫尺似隔天涯，急切里又无从挽回，惟长锁蛾眉终日不展，武帝本想废去陈后，但是怕太皇太后阻挠，所以只是厚待卫氏姊弟，陈皇后那边也未过问。但太皇太后已经不悦，每遇武帝入省便有责言。武帝不便反抗，心中却很是抑郁，只好与一班侍臣嘲风弄月，吟诗醉酒消磨光阴。