四月二十四日，秀水郡城细雨蒙蒙，白雾弥漫。 时人多以为铁狂人晋升四品的地点，要么是在西山，要么是在神秀江西面，临泰山的地界，地点则越偏僻越好。 毕竟在传闻中，铁甲门的混元铁甲功晋升四品时，需得将自身埋入山石当中，为时三日三夜。 谁都没有想到，铁狂人选择的晋升之地，会放在西山的南侧二百七十里，秀水郡与会籍郡交界处的一座平坦小村庄。 松风剑林石是事发之前一个时辰，才知道铁狂人的选择，他也极其惊讶。 当他带着麾下秀水堂人马，在次日清晨来到这个叫做糜家庄的村庄，当即扫望四周。 这里是一片一望无际的平原，而这座原本平平无奇的村庄外围，竟耸立起了一座镶嵌法阵的坚固石堡。 石堡的城墙竟厚达四丈，全都以玄武黑岩堆砌，再浇筑铁汁铸成。石堡之内，还有二十座高约十二丈的箭塔，塔中布设法阵，让塔内的箭手，威力倍增，射程倍增。 此时已有将近三千二百人的铁旗帮精锐进入其中，铁氏兄弟还另于此地藏兵四百，使得整座石堡固若金汤。 林石看了之后，一时不能置信：“旗主竟选择在此处晋升？这里也具备混元铁甲功晋升的条件？”
“怎么就不能呢？应该说此处，是秀水郡地面，最合乎条件的二十七个地点之一。”
铁笑生穿着战甲‘铁浮屠’，一声失笑：“世人只知混元铁甲功要晋升十二重，需得将自身埋入山石，却不知还有一个必要条件，是必须含有大量金铁之气的山石。”
林石对于这一点倒是有所猜测，他们毕竟是铁甲功，是金土二系兼修的铁甲门—— 铁笑生此时又指了指脚下：“我们这下面，就是一座山，是西山的余脉。下面的石层石质，都与西山一模一样，只是埋在土里面没有冒出头。 未来十几万年后山河变迁，这里说不定就会拔出一座巨山。不过关键是这里有一座没被人发现过的黑铁大矿，还伴生数千石天界精金！这正适合狂人，这座矿还没有开采，地气与金气都非常的浓郁纯净。”
铁笑生的瞳孔中现出亮色：“昔年我们无意中得知此事，才选择在秀水郡开拓铁旗帮，如今终于到了用到它的时候。”
“黑铁大矿？”
松风剑林石微微吃惊，看向了下方：“这里有大量的黑铁矿石？”
“多到超乎你的想象，周围九里都是，最深的地方，也就距离地面七丈，这座矿脉深不知多少，不过应该很厚实，且矿石的品相上乘。”
铁笑生嘿然一笑，然后还指着周边：“这里一大片地的地契，都在我们铁旗帮的手中。如果不是担心影响此处的地气，其实是可让小楚的那条小运河一直挖到这里的。不过等到狂人晋升四品，再继续拓展这条小运河不迟。”
松风剑林石心中波澜滋生。 如果只是单纯的黑铁大矿，此处也就是值一点钱而已。 毕竟东州不缺黑铁矿，而此处地方偏僻，交通不便。 可如果这条运河能接通此处，那就是一门能够月入几十万两的大生意了。 “所以当初听小楚说要挖运河，我真是惊喜到无以复加。”
铁笑生神色移动：“说到小楚，西山堂那边的情况如何？”
“好极了！”
松风剑林石的眼中闪过了一抹异色：“昨日中午时分，西山堂已经剿灭了九刀坞与白云寨所有余孽，然后挥兵南下。今日他已驻军于西山镇与秀水城之间，设下了一座临时营帐，随后他又令麾下术师做法，以白雾遮蔽秀水郡城周边。”
“白雾？”
铁笑生扬了扬眉：“又来这一手？秀水城内部有何反应？”
“还能是什么反应？郡尉沈周在召集术师驱散。不过时间不巧，恰值梅雨季节，他们虽然在郡城上空鼓起狂风，可一波雾散去，一波雾又来，不过目前雾气较薄就是了。”
松风剑林石一声失笑：“所以此时沈家，上官家与隆家都不敢妄动。前一阵，沈周不是召回了他的弟弟沈修，上官神昊也唤来了他两个拜入无上玄宗的族弟？ 不过无论是沈家也好，上官家也罢，此时都不得不将族人，家兵与众多高手聚于城中的宅院，动弹不能。隆家甚至不得不与上官家合兵一处，这叫做一张鲜吃遍天，便是沈周与上官神昊，也担心雾中的神秘高手，将他们家给屠了。”
铁笑生不由哈哈大笑：“小楚从不让人失望。”
此时松风剑林石又往石堡中央看了过去：“旗主呢？他已入山石深处？”
“昨日中午，就已入石内，他现在——” 铁笑生说到这里，却蓦地神色微变，看向了远方。 只见大约五十五里之外，忽然升起了十七道黑烟。 那是铁笑生设在四面的哨所之一，用于警戒四方。 大宁军中烽火传信的规矩，黄烟为百，黑烟为千。 这意味着至少有一万七千兵马，在往这边赶来。 铁笑生的脸色，一瞬间难看之至。 事前他曾命可靠人手搜查四方，确定周围一百五十里内，都没有大股的兵马存在。 且铁狂人晋升的地点，他们兄弟一直都在保密，直到事发之前一个时辰，才通告帮中的核心层。 原本他们兄弟预计，这可为铁狂人争取一天半的时间。 只要过了一天半，铁狂人就可恢复一定的战力。 可是现在，距离铁狂人自埋的时间，才仅仅过了七个多时辰—— 此时整个石堡都为之沸腾，三千铁旗帮众都像是被上紧了发条，纷纷行动了起来。 “警戒！有敌情！”
“十七道黑烟，这是一万七千大军，哨所那边莫非是发错烟了？秀水郡哪来的这么多兵马？”
“驻守于东面哨所的是选锋堂旗下坛主王坦，此人最靠谱不过。”
“所有弓手上箭塔，床弩与蝎子弩准备！箭支呢？都准备好没有？”
“来个术师，再检查一下这里的符阵！”
铁笑生暂时收起了杂念，他大步走下城墙，亲自安排各段堡墙的防御。 万幸的是，今年初楚希声崛起西山，拥兵万余，为铁旗帮减轻了极大的压力。 这使得他们调入糜家庄石堡的人马，远远多于他们当初的预计。 铁狂人的筹备也非常周全，石堡内足足六十架连发蝎子弩，一百架八臂床弩，加上堡内的防御阵法，足以压制两到三位五品高手。 就在小半刻时间之后，铁笑生已望见东面方向卷起了滔天的烟尘。 此时古市堂主铁牛贾大力应命而来，从石堡的南侧赶至铁笑生的身前，他微含着疑惑与焦躁：“师伯您有事找我？”
贾大力不解的是，铁笑生为何会在这个节骨眼把他叫过来。 他主持坐镇的南侧堡墙，还有许多事务没安排妥当。 铁笑生却没答话，他微微颔首，继续看着石堡的东面。 就在这时候，一队骑士策马疾奔到了堡门前方。 那正是从东面烽火台撤下的人马，为首的一位骑士，正是选锋堂旗下坛主王坦。 此人进入堡门之后，就匆匆登上墙头。 他面色凝重，半跪在铁笑生的身后：“副旗主，来敌共是一万七千人，其中骑军四千，步军一万三千人，全员九品修为，且其中一半都身着铁甲。”
“骑军？”
铁笑生双眼一凝，这秀水郡附近地面，哪来的这么一大股骑军？ 且铁甲的披甲率还如此之高，高达五成！ 即便驻守北面的天平军，在装备上也只能望其项背。 “可知是哪里来的兵马？”
这也是最让他不解的，东州范围内的所有兵马，都在他们兄弟二人的料算当中，事前就安排有专人监控动向。 王坦语声沉重，答得毫不含糊：“其中七千人，是东州内府太监旗下的标军。其余一万人，很可能是出自临海，望莱，南吴等郡的盐丁。”
铁笑生闻言微愣，随后就一声哂笑：“原来是太守大人。”
内府太监是先帝时设立。 这位陛下继位之初，大宁户部亏空达万万两魔银，朝廷内外入不敷出。 于是先帝在天下三十六州设立内府太监，专管天下间的商税，盐税与矿税的征收事宜。 这位陛下为防内府太监为地方所轻，甚至还特许各州内府太监筹建五千到一万五千人规模的内府军，用于强征税赋。 而东州是海盐产地，沿海诸郡为打击私盐，供养了大量的盐丁，受内府太监与巡盐御史的双重管辖。 那些盐丁常年与私盐贩子作战，其精锐程度都不下于边军。 据铁笑生所知，秀水郡太守与内庭宦官关系深厚。 此人盘踞东州数年，将清流出身的郡丞左天路完全架空，正是借了宫内的声威权势。 “辛苦了！”
铁笑生满意的微一颔首：“你尽快去南面堡墙，接手那边的一应防务事宜。”
他此言道出，不禁王坦本人感觉意外，旁边神色渐渐不耐烦的铁牛贾大力也微微愣神。 贾大力像是意识到了什么，脸色忽然铁青一片，眼神惊怒。 等到王坦离去之后，贾大力就双手死死的攥着拳头，最后从牙缝里面透出声音：“师伯是不是认为我勾结外人，出卖了师叔？所以要防着我？”
松风剑林石，也错愕不已：“这怎么可能？副旗主，你是不是误会了什么？”
“不至于误会。”
铁笑生则背负着手看向贾大力，面色冰冷：“我与狂人对内府太监麾下的人亦有关注，就在一日之前。我还得到内务堂回报，内府太监麾下的标军营，那时还好好的呆在江南郡。 还有狂人的晋升之地，我们是直到昨日上午，才透露给你们四人知晓。除了统率我铁旗水师，防备上游十七连环坞的浔阳堂主陆九离，就只有小楚，林石与你！大力你知道这意味着什么？”
贾大力的眉头紧蹙。 他当然知道铁笑生的言下之意。 理论来说，内府太监麾下的标军营，绝不可能在一天之内，无声无息的赶至秀水郡，甚至三天时间都非常困难。 内务堂用于监控内府营动向的探子，肯定出了问题。要么是失职，要么是变节。 除此之外，他们这四人当中，也很可能出了内鬼。 否则内府太监的兵马再怎么消息灵通，也不至于在短短八个时辰内就赶至糜家庄。 随着铁笑生的语声落下，这堡墙上的气氛瞬时一片凝冷。 周围的一应帮众，都面色惊疑不定的往贾大力看了过去。 他们的眼神含着震惊与不信，却都不约而同的把手按在了兵器上。 “或许是其它地方出了差错。”
松风剑林石依然不信，他将眉心凝成了一个川字:“浔阳堂主陆九离是我们的老兄弟，一同出身于崇州水师营，他绝不会背叛旗主！ 贾大力是你们的师侄，是你们从小看着长大的，这家伙性情耿直，脑袋也简单，从来都一根筋，岂会做出这样的事情？何况这对他有什么好处？常理来说，得利最大之人最是可疑。”
他没有提楚希声的名字，却句句都指向了楚希声。 铁笑生却依然面沉如铁：“小楚确是我们帮的少旗主，可我知道他的心思从来都不在铁旗帮，在我们眼中不可或缺的基业，对他来说却是一份负担。 何况最近有人告诉我，最近一个月内，你常与一些来历不明的外人接触，且于十余日前，在古市集的两个拍卖会中挥金十九万两魔银之巨，可你哪来的这么多钱？是什么来路？ 还有你身边的紫韵姑娘，其身份来历也很可疑，很可能是魔门‘幻灵宗’出身，专修心灵幻法的魅女。贾大力，你敢说这其中没有问题？与你接触的那些人是什么来历，那十九万两魔银又是从哪来的？”
“紫韵？”
贾大力张大了眼睛，似乎难以置信。 随后他就沉寂了下来，默默无言。 他没法回答铁笑生的问题—— 铁笑生脸色却更加灰败，眼神说不出的伤心失望：“趁在来敌未至之前，你自封修为吧，别逼我对你动手。如果大力你觉得我冤枉了你，等到此战之后，我会想办法查清楚其中究竟。如果是我这个当师伯的错了，我会亲自当着全帮的面，自责五十鞭，向你谢罪！”
贾大力却还是没答话。 他面目阴沉，噤口不言，浑身上下却涌起了丝丝血雾。 就在铁笑生暗暗防备之际，贾大力整个人化成了一团血光，朝着松风剑林石闪逝过去。 林石猝不及防，直到贾大力接近到身前五丈，才反应了过来。 他长剑翻舞，如松如风，却被贾大力的身影一击拍碎。 贾大力竟不做任何的防御，整个人就仿佛是一头横冲乱撞的铁牛，硬顶着林石的剑势往前冲击。 他虽将林石的剑势轰碎，身上却也伤痕累累。 贾大力却不管不顾，手中重剑仿佛泰山压顶，势如海啸山崩，气息暴戾凶猛！ “孽畜！”
铁笑生也同样没防备贾大力会对林石出手，他身上的战甲‘铁浮屠’血气翻涌。直接闪身到贾大力身后，一手强抓向了贾大力的肩膀。 直到这个时候他仍不愿意伤及自己这个师侄，只欲抓住贾大力，将之强行制服。 可就下一瞬，铁笑生的动作一滞，不敢置信的看着前方的松风剑林石。 林石的剑光，此时忽然由弱转强，与贾大力对了一记。 贾大力的身影，竟在这刻滑退了三丈，林石则往后退了三尺。 “五品下！”
贾大力口中溢血，瞳孔紧缩，嘿然冷笑：“果然是你！好一个林大堂主，请问你隐藏了这半品修为，是意欲何为?” 松风剑林石脸色青沉，无言以对。 他发现所有铁旗帮众的目光，都向他转移过来。 铁笑生看他的视线，更是森冷如刀。 “我从来没有背叛过师叔师伯！”
贾大力下巴微扬，目显精芒：“我这个月也确实接触过许多人，却只是不甘楚希声当上少旗主。所以想要招揽些人手，甚至不惜高息借贷，贷了十万两魔银，加上自己历年的积蓄，换了提升六品上的秘药与一套五品下阶位的战甲。 贾某行得正坐得直！楚希声与师叔师伯对得住我，我又怎会做狼心狗肺的事情？我再怎么不甘心，也只是想要做出一番功绩出来，把西山堂的威风压下去。甚至还不惜与那些魔门之人接触，想要换上一两门后患不大的魔道秘法。”
他看着松风剑林石，眼现哂意：“你说得没错，事后受益最大的人，就最是可疑！十日之前，小楚私下来找过我，他寻我喝酒，说他三个月内就会前往无相神山。以后他会是铁旗帮一员，却绝无意做铁旗帮主。我对他虽然不服气，却知此人性情，一言九鼎！ 这可就巧了，事前知道糜家庄方位的就只有四人。浔阳堂主陆伯为人仁厚仗义，他年纪已大，年前就想金盆洗手退出江湖，只是因师叔再三恳求，他才留在帮中，镇压局面。 且陆伯一家老小都为师叔搭救，他背叛铁旗帮没有任何好处。既然不是陆伯，也不是我与楚希声，那还有谁？”
松风剑林石紧皱着眉，神色苦恼：“其中或有误会！”
“是否有误会，你可与我师伯说！”
贾大力将重剑扛在肩上，面色狷狂肆意的笑着：“今日想来，那个紫韵确有问题，我贾大力何其愚蠢，身中幻术而不能自知。老子也确实走错了路，勾结魔道，是我铁甲门大忌。 昔年铁甲门因魔门而衰，我这个不肖弟子，却忘了先人定下的铁规。再仔细想想，那些人只怕也与我铁旗帮的大敌有涉，要将我一步步引入深渊无法回头。不过贾某这一生也值了，师伯直到方才都未对我下死手，师侄铭感五内！”
铁笑生听到这里，顿时就浮起了一股不妙的预感。 他嗓子发干：“大力，你想做什么？回来！”
贾大力此时已直接跃空而起，跳下了石堡。他看着远方那弥漫的烟尘，还有那一片黑压压碾过来的兵马，唇角上扬：“师伯，我走错了路，就得付出代价。你也没必要怜惜我，我已修了一门魔道秘法，已违逆门规。更担心的是幻灵宗幻法莫测，控御人心，只怕无法回头了。 今日师侄就以此战，自证清白！也回报你们二位师叔伯的养育之恩！”
他语落之刻，就已势如奔马，往前方的那支大军飞驰而去。 与此同时，松风剑林石也飘向了石墙之外。 他身如落叶，轻飘飘的，在空中微微不断荡漾，却似慢实快，顷刻间就已飘出石墙十丈。 铁笑生整个人却带起了恢弘血气，势如弩炮般的轰向了林石。 他含着无穷的悲恨，无穷的痛心，无穷的不解与无穷的杀意，重剑轰击，如泰山压顶。 二人的修为都是五品下，然而铁笑生的战力，本就强出了林石一大截。 此时的铁笑生更身穿‘铁浮屠’，一身战力，几乎接近五品上的顶峰。 松风剑林石仅仅接了一剑，就不禁七窍溢血。 “这是为何？”
铁笑生语声沙哑，眼神愤恨：“我们二人到底是何处对不住你？我等崇州水师营的兄弟，在此开辟出的基业，也有你林石的一份，你有什么理由背叛我等？大力一直将你当成叔父看待，平时无有不敬，你为何要如此坑害他？”
林石没有答话，他面色冰冷，身如鬼魅的继续后撤。 现在命都快保不住了，答这些有什么意义？ 只有先逃出石堡，逃到外面的大军中，他性命无忧，倒是能提起几分闲情为铁笑生解惑。 ※※※※ 与此同时，在三里之外，秀水郡太守司空禅正背着一个金红二色，宽约五指的狭长剑匣，端坐于一只身形巨大的蜥蜴上，看着手中一份信笺。 这是一只长约二十丈，高约七丈，浑身覆盖鳞甲，吐着蛇信的巨蜥，它躯体像是小山，行动起来却非常迅捷，且非常的稳当，脚下也近乎无声无息。 不久之后，司空禅的唇角就透出几分轻蔑的笑意，将手里的信笺收入袖中。 而就在数步之外，一位容颜娇俏的妇人出声询问：“刚才的那只‘鎏冠银羽鸽’，似乎是总督府里面养着的。这是总督大人的书信？他说什么了？”
司空禅看了一眼身侧的年轻少妇。 这是他的夫人韩雨烟，南海剑派的真传弟子，也是他的贤内助。 少妇正睁大眼睛，含着几分好奇与担忧的看着他。 司空禅哑然失笑：“怎么可能是总督的书信？他是何等谨慎的人物，怎么可能会留下把柄给我？此信为他人代笔，没有任何印信。”
司空禅微微摇头，语含嘲讽：“这是模仿友人的口吻，劝我既然已私自调度了兵马，做了这桩事，那就要把事情办妥帖了。所谓打蛇不死，反受其害。如果秀水郡出了什么大乱子，总督大人不会轻饶我等。 也就是说，总督大人已默许我去做，愿意给予方便，可如果我办事不力，留下什么祸患，那就怨不得他心狠手辣了。”
韩雨烟顿时面色微沉，眼中的忧色与愧意更加浓郁：“都是我与师兄的缘故，将你牵扯了进来。”
“与你有什么关系！铁狂人此人狂桀，野心勃勃，如果让他成功晋升四品，我这太守多半也当到头了，除非我愿仰他鼻息。”
司空禅洒然一笑，神色淡然：“无需担忧，今日之事胜负已定。我麾下的这支兵马，在这个时间点赶到这里，就已经赢了！铁狂人的死期，就在今日。”
“哦？”
韩雨烟瞳孔一亮。 她看出司空禅的话虽说的平淡，却笃定从容。 韩雨烟与司空禅夫妻多年，知道这是司空禅已稳操胜券才有的姿态。 而就在此时，二人的目光都被前方的动静吸引过去。 那是一个穿着天蓝色战甲，身躯魁梧的青年，他手持重剑，整个人仿佛疯牛般的闯入到他们前方的军阵。 他似已疯魔，在人群中横冲乱撞，所过之处掀起了一片腥风血雨。在短短顷刻间，就斩杀了二百余人。 不过这时候，大军中已经有五名六品高手飞身而起，朝着那青年的方向疾驰而去。 “这是那个铁牛贾大力吧？勇气可嘉！”
司空禅居高临下的看着那青年，眼含欣赏：“稍后斩杀此人之后，可厚加安葬。”
此时他信手一拂，身后的剑匣中就蓦然射出了一道白虹，往上空正追击松风剑林石的铁笑生轰射而去。 那道白虹仿佛白驹过隙，如光似电。 铁笑生才刚刚心生感应，就已被白虹凌至身前。 “碎！”
铁笑生几乎倾尽全力的挥斩，他手中的重剑，在‘铁浮屠’的助推下，剑速又提升到了极致。 可就在重剑与白虹即将交锋的一瞬，后者忽然散化，分散成三十六道白色剑光。 其中一半被铁笑生扫灭，一半轰击在铁笑生的身前。 铁笑生以自身罡力抗击剑气，身影却不得不滑退数十丈。当他在空中立稳，就望见贾大力的身影，被对面的大军彻底淹没。 他魁梧的躯体无力的倒在骑军的铁蹄之下，头颅则向后翻滚，随后又被践踏为血泥。 铁笑生望见这一幕，只觉胸中烦闷，口中吐出血沫。 此时的松风剑林石，已落在了那头巨蜥的背部。 他身上的伤势竟已沉重之极，口中吐出的血液，甚至含着一点内脏碎片。 林石先是取出了一个玉瓶，将里面的玉白浆液全数服下，才脸色铁青的与太守司空禅说话：“这与你们之前说的不一样，你说过贾大力那边已被迷惑心智，今日之局万无一失！”
司空禅闻言莞尔：“这是意外，幻灵宗确已派出他们最好的一个魅女，只是没想到贾大力此人心性尚可，加上时间短暂，竟未能让他完全入彀。不过以林兄的阅历，当明白凡事总有意外，世间不可能有真正的万无一失。”
林石却注意到这一瞬，司空禅那略显凌厉，似如刀片般的眼神。 林石的气息一窒，才想起自己的生死荣辱，都系于眼前这位太守之手。 尤其是在他身受重伤的情况下—— 他放软了语气道：“可我接下来，该如何掌控铁旗帮？今日只要有一个活口，铁狂人之死就栽不到贾大力头上。铁狂人已授楚希声少旗主之位，我无论如何都没法与他争，楚希声也绝不会放过我。”
原本在他想来，贾大力本是背负弑杀旗主罪名的最佳人选。 可这混账，却让他功败垂成。 甚至让他出其不意，暗算袭杀铁笑生，夺取‘铁浮屠’的谋划，也最终落空。 “今日事成，你何需担心什么楚希声？当然铁旗帮你是不用想了。”
司空禅笑了笑，将一份告身文书递了过去：“不过我给你的这份前程，只要你能善加经营，也不比铁旗帮旗主差多少。”
林石接过告身文书细观，瞳孔中现出一抹亮泽：“天平军水师营指挥使？”
“总督大人已经允我，在天平军旗下建五千人的水师营。除此之外，海清帮的一应余部，我也可交给你，这份力量，足以让你掌控住古市集与城东码头。”
司空禅背负着手：“我司空禅言出如山，既然允诺了你这一前程，就绝不会食言而肥。不过，我让你换的那几昧药，你是否办成了？”
松风剑林石的脸上，不由现出了几分喜色。他双手抱拳，神态恭谨：“卑职在两月前就已换了，铁狂人对我未加防备，浑然不知，这次他绝无生理！”
此时他忽感地面一阵剧烈动荡，林石心有所感，转身往石堡方向看去。 他望见一个熟悉的身影，正从石堡中央飞空而起。 ——那正是铁狂人，他虎背熊腰，方面大耳，一头粗硬的短发仿佛一把把笔直的标枪刺向天际。 唯独那头原本乌黑的短发与浓眉，都已转为灰白颜色，仿佛是覆上了寒霜。 林石遥望此人，神色复杂：“他出来了！”
司空禅也看到了这一幕，他的唇角微扬：“看来是成了！可叹，这位铁旗主英雄一世，结果还是死在自己人手里。”
松风剑林石闻言，神态略显羞愧。 而太守夫人韩雨烟则是止不住的狂喜。 铁狂人提前破关而出，这意味着他已停止晋升，同样意味着铁狂人死期已至！