包拯生于宋真宗咸平二年（999年），于宋仁宗天圣五年（1027年）考中进士，被授任为大理评事，出任建昌县（今江西永修）知县。因父母年迈，包拯请求在合肥附近就职，遂改授和州（今安徽和县）监税，父母又不想让他离开，包拯就辞去官职，回家赡养父母。几年之后，他的父母相继去世，包拯在双亲的墓旁筑起草庐，直到守丧期满，还是徘徊犹豫、不忍离去，同乡父老多次前来劝慰勉励。直到景祐四年（1037年）包拯才赴京听选，获授天长（今属安徽）知县。庆历元年（1041年），包拯调任端州（今广东肇庆）知府。端州出产砚台，此前的知府趁着进贡大都敛取是贡数几十倍的砚台，来赠送给当朝权贵。包拯命令制造的砚台仅仅满足贡数，他在任满一年没拿一方砚台回家。庆历三年（1043年），入京任殿中丞。后经御史中丞王拱辰举荐，于十一月被任命为监察御史里行，改任监察御史。任监察御史及知谏院时，为肃正纲纪，惩处贪官赃吏，他弹劾贩卖私盐以牟取暴利的淮南转运按察使张可久、役使兵士为自己织造一千六百余匹驼毛缎子的汾州（今山西汾阳）知州任弁及监守自盗的仁宗亲信太监阎士良等，其中影响最大的是弹劾王逵。王逵曾数任转运使，巧立名目盘剥百姓钱物。激起民变后，又派兵捕捉，滥用酷刑，惨遭其杀害者不计其数，因而民愤极大。但王逵与宰相陈执中、贾昌朝关系密切，又得宋仁宗青睐，故有恃无恐。为此，包拯连续七次上章弹劾，最后一次更直接指责仁宗说：“今乃不恤人言，固用酷吏，于一王逵则幸矣，如一路不幸何！”
其言激切刚直，朝野震动，舆论汹汹，朝廷终于罢免了王逵。包拯又曾经建议说：“国家每年向契丹交纳财物（岁币），不是抵御戎人的计策，应该操练军队、挑选将领，致力于充实边境守备。”
又请求重视门下封还驳正的制度，以及废黜贪官污吏不得做官，选择郡守县宰，推行考核试用补任恩荫子弟的方法。当时各道转运加按察使，他们上奏弹劾官吏大多指摘细小过失，注重苛刻严察相互标榜，官吏自觉不安，包拯因此请求免去按察使。庆历五年（1045年）八月，包拯担任契丹正旦使，出使辽朝，完成了使命回朝后，包拯根据自己在辽朝的观察，上疏建议朝廷挑选“素习边事”的将领守边，并重视代州（今山西忻州代县）的将领选择，以应对边境突发的情况。此后历任三司户部判官，于庆历六年（1046年）六月左右出京任京东路（治今河南商丘）转运使。庆历七年（1047年）四月，改任尚书工部员外郎、直集贤院、陕西转运使。庆历八年（1048年）五月二日，包拯调任河北路（治今河北大名）转运使，六月二十二日，入朝任三司户部副使。秦陇斜谷务所的造船木材，一概向百姓征收索取；又七个州交纳河桥竹索的赋税，一般有几十万，包拯都奏请加以废除。辽朝在邻近边塞地区集结军队，边境州郡渐加戒备，命令包拯去河北调发军粮。包拯说：“漳河地区肥沃的土壤，百姓不能耕种，邢、沼、赵三州农田一万五千顷，一概用来牧马，请求把这些全都分给百姓。”
听从他的意见。解州盐法规定使百姓困竭，包拯前去加以经营管理，请求一概与商贩流通交换。皇祐二年（1050年），包拯受任为天章阁待制、知谏院。他多次论述斥责权贵得宠大臣，请求免去一切由内廷施予的曲意恩赐。又依次递上唐魏徵的三条奏疏，希望放在座位右侧，作为借鉴。又上言天子应当明于听取采纳，分辨朋党，爱惜人才，不坚持先入为主的说辞，一共七件事；请求废除苛刻不宽厚的做法，抑制侥幸投机得官，正刑法明禁令，戒除兴建劳作，禁丘妖言妄说。朝廷大多加以施行。当时，张贵妃（温成皇后）的父亲张尧佐被任命为淮康军（治今河南汝南）节度使、群牧制置使、宣徽南院使、景灵宫使，右司谏张择行、唐介与包拯一起奏论此事，认为应追夺对张尧佐的任命，或者选择宣徽、节度中的一个授予。最终，张尧佐辞去了宣徽使、景灵宫使之职。皇祐四年（1052年）十月，除任龙图阁直学士、河北都转运使。曾经提议太平无事时把军队调到内地，没有答复。至此时，请求：“解除河北驻守军队，把他们分布在黄河以南的兖、郸、齐、濮、曹、济各郡，如果有紧急情况，没有误时的忧虑。如果说驻守军队不能立刻削减，请求训练民兵，稍加供给干粮，每年的费用，不到驻守军队一个月的开支，一个州的赋税，那么供给的人数就多了。”
没有答复。数月后，转任高阳关（今河北高阳东）路安抚使。同年七月，调知瀛州，各州用官府的钱做买卖，年累计亏负十多万，都上奏加以除去。因丧子请求任政务清简的州郡任职，遂改知扬州，又转知庐州，并加刑部郎中。至和二年（1055年）十二月，包拯因担保推荐官员失误获罪，贬官兵部员外郎、知池州（今安徽池州）。嘉祐元年（1056年）八月，复职刑部郎中、知江宁府。同年十二月，被召任权知开封府，迁升右司郎中。嘉祐三年（1058年）六月，升为右谏议大夫、权任御史中丞。包拯上奏说：“太子的位置空缺已经很久了，天下人都为此感到担忧，陛下这么长久地不作出决定，是为什么呢？”
仁宗问他说：“你认为立谁为好呢？”
包拯回答道：“臣下无能，还没有考虑，臣请求早立太子，是为宗庙万世之大计着想的。陛下问臣想立谁，这是怀疑臣。臣已是六十岁的人了，又没有儿子，并不是为自己和后代邀宠考虑的啊！”
仁宗听了大为高兴，说：“这件事还要慢慢商议。”
他请求裁减内侍，减少不必要的费用，按条文督促各路监司尽忠职守，御史府可以自己举荐所属官员，减少官吏一年的休假日期，这些建议都得以施行。七月，以权御史中丞职领转运使、提点刑狱考课院。嘉祐四年（1059年），时任三司使的张方平由于买土豪的财产，被包拯上章将其弹劾免官；由宋祁接任，包拯又弹劾他；宋祁被免后，就由包拯以枢密直学士之职暂任三司使。对此，欧阳修说：“包拯是所谓牵牛踩踏了田而夺了人家的牛（蹊田夺牛），处罚已经很重了，可他又贪图肥缺来做那个职务，不也是过分了吗？”
包拯因此待在家里，以躲避代理三司使的任命，仁宗不许。许久后，包拯才出府任职。嘉祐六年（1061年）三月，升任给事中，正式担任三司使。数日后，拜枢密副使。不久，调任礼部侍郎，但他推辞不受。嘉祐七年（1062年）五月，包拯在枢密院视事时，突然得病。同月二十四日（7月3日），包拯病逝，终年六十四岁。仁宗亲临吊唁，并为其辍朝一日。追赠礼部尚书，谥号孝肃。