“干娘…”苏念北看出芸娘跟士兵有些微妙的关系，却不知如何开口去问。芸娘倒也不避讳，主动向苏念北讲起了过往：芸娘自小便在这山宁郡长大，山宁郡地处边境，除了来往贸易的商户便是这守城将士的后代，芸娘自也不例外，关于芸娘的爹娘，也是在芸娘很小的时候就相继离世了，芸娘自己一个人靠着做些布匹生意过活；十八岁这年爱上了这山宁郡的一个小兵，两人私定终身，不久便怀了孕；偏偏命运弄人，边境战事不断，芸娘的丈夫在芸娘临盆之际被强拉着上了战场，这一去，便再也没有回来。芸娘一个人含辛茹苦把小龙带大，可这小龙刚到十六岁，便告诉母亲自己要去参军，芸娘自是极力阻拦，可拗不过这十五六岁的少年心性，竟偷去了户籍证明私自报名参了军。军中的生活远没有小龙想象那般好，边境环境艰苦，日夜辛苦操练不说，偏偏这小龙从小长得就秀气，再加上年龄小，在军中常被嘲笑、孤立。小龙不止一次回来朝母亲哭诉，可这已经参了军便没有随便退出的道理，新兵也至少得服役满五年期限，否则这逃兵可是杀头的罪…事已至此，芸娘每次见到小龙便也只有宽慰他，承诺着小龙等撑过这几年就带他去别地生活。天不遂人愿，这天夜里寒风刺骨，北风吹得呼呼直响，偌大的城墙上只有小龙一人，其他人呢？因为看不起小龙日常欺负他惯了，等到轮值守夜时竟都跑出去喝了个烂醉，偏偏北疆大军来袭，浩浩荡荡，来势汹汹，小龙一人吹响了号角，点燃了烽火，因为信息传递及时北疆大军见偷袭不成只得折返，小龙成功救了这一城人的性命，而他自己却在点燃烽火时被北疆的将军直接一箭射穿了脑袋……芸娘接到消息后赶到军中，哭的死去活来，却于事无补，自己的双亲，丈夫，儿子皆因边境战事惨死，芸娘一人已心灰意冷，将小龙安葬后悲痛离开了山宁郡。此次回来也是恰逢到了小龙的祭日，回来祭拜。自小龙死后，山宁郡的将士倒是对芸娘格外客气，可芸娘见了他们却是一向没什么好脸色。之所以在城外救下苏念北，是因为小龙死时跟苏念北一般大，又因小龙个子小，看起来与个女孩子无异，所以芸娘才会在苏念北换上衣裳挽起头发时说了句“好像。”
许是门口的士兵也从苏念北身上看到的小龙的影子，又许是碍于芸娘的面子，不过苏念北好歹算是顺利入了城。“你这般模样倒是跟小龙很像…”故事说完，芸娘不禁发出了这样的感叹：“如今你我都是孤身一人，你既认了我做干娘，我定会待你如亲生女儿一般。苏念北心中藏着事，她此来山宁郡便是为了找苏如熠，支支吾吾不敢过多的作答，也怕伤了这真诚待她的芸娘的心。说着说着来到了小龙的墓地，“来都来了，就随我一起去看看我这苦命的儿吧。”
苏念北点头，跟着芸娘的样子认真的祭拜着…上了山苏念北才真真切切的看到，这一整片山上密密麻麻的，安葬的都是这些年以来因公殉职的边境将士。苏念北站在上面突然有些喘不过气来，若是苏如熠真在此地，此时处境又该如何？边境常年战事不断，苏念北往日在京都只有偶然溜出去听说书先生如此描述：“乌鸢啄人肠，衔飞上挂枯树枝。野战格斗死，败马号鸣向天悲 。”
彼时的苏念北自然是不觉明历，直到看到这一个个冷冰冰坟塚和山宁郡死一般的孤寂才算是真正体会到了什么是所谓的“一将功成万骨枯。”
祭拜完小龙，苏念北心里却是更加的担心与紧张，满脑子只想着能快些找到苏如熠，快些确认他的安危。苏念北本来还发愁入了城怎样混入军中打探苏如熠的消息，现下有了芸娘这层关系，要想找到苏如熠岂不是容易了很多？苏念北打定了主意，下定决心似的开口道：“干娘，实话跟您说吧，其实我还有一个哥哥。”
“我兄早些年年幼不懂事，犯了错被发配到这山宁郡来，念北此次逃到这山宁郡来也是想来打探打探阿兄的消息…毕竟，我们家现在就只剩我们兄妹二人了。”
后面这句话说得倒不假，颇有几分情真意切，芸娘见她这幅模样心中自是能感同身受的“怎么不早说啊丫头！你阿兄姓甚名谁，我这就给你打听去！”
芸娘听闻苏念北的兄长也在军中，急忙问道。苏念北将苏如熠的身高体态，姓名年岁一并告诉了芸娘，芸娘当即答应下来，这就出发往山宁郡军营走去。来到军营前，芸娘让苏念北等在不远处，自己只身走近了门口放哨的两个士兵；不一会儿功夫苏念北见芸娘连连点头，然后转身向她走了过来。苏念北连忙向前迎去：“怎么样？干娘？有我阿兄的消息了吗？”
芸娘摇头：“他们说军中现有好几万人，也并不清楚这苏如熠在不在他们军中，他们会回去打听，咱们娘俩现在先去找个旅店歇歇脚，有消息了他们会差人来通知我的。”
苏念北眼中的失落划过，却也无可奈何，只得跟着芸娘来到一家旅店暂且住下。到了旅店，芸娘招呼着店小二打了热腾腾的一桶水，然后将苏念北推了进去，见苏念北始终紧绷着不肯放松下来宽慰道：“别担心，有你阿兄的消息会第一时间告诉你的，现在呀你就好好的洗个澡，将自己呀好好收拾一下，免得待会儿你们兄妹相见，你阿兄见你这副模样还想着我芸娘亏待了你嘞！”
苏念北听完自是乖乖的进了浴桶，苏念北自那晚事发，已经好久好久没有像这般舒舒服服的洗过一个热水澡了……洗闭，芸娘为她递上了衣裳：“这西北之地寒凉，赶紧穿上，免得惹上风寒。”
苏念北从浴室踏出来，芸娘将她领到窗边坐下给他梳起了头发，苏念北连忙要去抢梳子：“干娘，我自己来。”
“乖，坐好。”
苏念北听着芸娘这温柔的语气与自己亲娘一般相差无几，又为自己不得已哄骗了芸娘心中愧疚不已。“从前，我也一直想要个女儿。”
“可以日日在这窗边为她绾发…跟她话话家长里短……”芸娘自顾自的说着，苏念北此时开了口：“娘！从今以后您就是念北的亲娘…”芸娘先是一楞，随后惊喜的笑了起来，宠溺的刮了一下苏念北的鼻子：“你个傻丫头！”
谈笑间，芸娘已为苏念北梳洗完毕，此时的苏念北一身青衣素裙，松松挽着的堕马髻上也仅仅只别了一只素钗，却更衬得肌肤如雪的她更加清丽动人。一日，两日，迟迟没有等来苏如熠的消息，苏念北心中也是越发的着急，眼瞧着苏念北在这房中也坐不住，芸娘便由着她来到这街口坐着等，一直等到太阳下了山…芸娘这才过来将还不愿离开的苏念北拉回来，见苏念北还不死心只得说到：“回去早些休息，明日一早我便再去军营问问。”
苏念北这才起身往回走去：“娘，给您添麻烦了。”
“傻丫头，咱们娘俩说这些干啥。”
芸娘笑笑：“饿了吧，回去我给你煮面吃！”
……翌日清晨，苏念北和芸娘早早起身，正准备往军营赶，却见一男子急匆匆往这边跑来，来人气喘吁吁，将芸娘拉到墙角处，与她耳语起来。“芸姨，这几日我托营里的弟兄都打听过了，没有苏如熠这么号人。”
语闭，回头盯了一眼苏念北，继续说到：“这小妮子来历不明，借您关系入了城，又托您四处打听，谁知道她存的什么心思，芸姨可别错信了她呀。”
语毕，芸娘摆摆手说道：“我知道了，谢谢你，你先回去吧！”
来人见状也不便再多言，留下一句：“芸姨保重！”
便又匆匆离去。苏念北望向芸娘，芸娘朝她摇了摇头。“怎么会这样？兄长不在这山宁郡军中，还能在哪？”
芸娘走近，拍了拍苏念北的头：“别担心，在这边境之地，没有消息或许才是最好的消息。”
店里的一异族打扮的人听见她们的对话，起身走向苏念北问到：“姑娘，你在找军中的人？”
苏念北不语，芸娘却点点头：“这位客官可是有什么法子。”
那异族人笑笑“法子谈不上，可这要找的人若不在山宁郡镇守的军中，那多半是去了蕲门镇上了”芸娘心中起疑，忙追问道：“那蕲门镇已在关外，他们去那作甚？”
那人笑而不语，淡淡走开了…