经过一个冬天的休整，格尔德·冯·伦德斯泰特卷土重来，三度出山，再次担任德军西线总司令一职。 再经历了去年的刺杀事件之后，小胡子迫切需要伦德斯泰特的影响力重整军心。 伦德斯泰特没有辜负小胡子的信任，他亲自担任主审法官，审理了对小胡子的刺杀案，并代表小胡子主持了隆美尔的国葬仪式。 诺曼底登陆的时候，伦德斯泰特和隆美尔产生了严重分歧，两人的矛盾最终以隆美尔的“自杀”而告终。 不知道在隆美尔的葬礼上，伦德斯泰特是否感觉到唇亡齿寒。 重新回到西线之后，伦德斯泰特努力调整防线，利用荷兰境内密布的水网，以及西欧第一大河莱茵河布置防御，希望能尽可能拖延盟军攻击的速度。 至于胜利就别想了，经过了一个艰难的1944年，现在即便最乐观的德国人，也不认为德国还有最终赢得战争的可能。 区别只在于，战败的时间或早或晚。 在刚刚过去的这个冬天里，西线盟军对于春季攻势进行过多次讨论，蒙哥马利提出可以在德国沿海地区登陆，直捣德军腹地。 这个疯狂的计划遭到巴顿和埃森豪威尔的强烈反对。 盟军在德军防御力薄弱的诺曼底登陆，尚且如此艰难，在德国的领土上发起登陆战，困难会增加无数倍。 在经过“亲密友好”的讨论后，西线盟军最终决定通过陆地向德国发起进攻，其中南部非洲远征军要从比利时出发，绕到马奇诺防线之后，直接向德国本土发起进攻。 英美联军则是第一时间肃清荷兰境内的德军，沿海岸线向北推进，这样做的好处是可以得到盟军优势海空军的帮助，并且可以通过沿海的港口，以及德国境内发达的铁路交通网，尽可能保证盟军的后勤。 在德国人的土地上作战，就别想以战养战这种事了，巴顿和埃森豪威尔甚至认为，德军甚至有可能实行焦土战术，对抗盟军的攻击。 3月7号，攻击正式开始。 按照计划，英美联军从荷兰境内发起进攻，巴顿和蒙哥马利这对西西里岛战役期间的卧龙凤雏再次搭档，准备横扫荷兰境内的德军，从荷兰只插德国腹地。 在进攻发起前，信心空前爆棚的蒙哥马利甚至得意洋洋的说：我们完全可以在夏天到来之前结束战斗，抢在俄罗斯人之前占领柏林。 有信心是好的，但是信心膨胀到这种程度就不是好事了。 当然这也不能全怪蒙哥马利，通过从奥地利传来的消息判断，轴心国部队现在已经彻底失去信心，整团整师向盟军投降，有时候甚至在盟军还没有抵达的时候，就主动把自己关进军营里，一枪不发当俘虏。 蒙哥马利忽略了一个事实，那就是奥地利境内的奥地利仆从军，确实是兵无战心。 可是防守维也纳的德军部队还是很顽强的。 而且一个更严重的错误是，蒙哥马利和巴顿似乎对空降兵情有独钟，在经历了西西里岛的失败之后，蒙哥马利和巴顿又将美军第101空降师，第82空降师，英军第1空降师，以及一个波兰伞兵旅集中使用，试图用伞兵击破德军的防御体系。 这样做其实也是有道理的，毕竟荷兰境内河流众多，仅大型河流就包括莱茵河、瓦尔河，以及其他三条运河，这种环境下盟军的优势装甲部队根本无从发挥，所以合理使用伞兵，或许真的可以起到奇效。 重点是合理。 为了达到战役突然性，蒙哥马利和巴顿吸取了东亚盟军在攻击日本时发挥了重要作用的“蛙跳战术”，依次在战役纵深达63英里的艾恩德霍芬、奈梅亨、和阿纳姆三地空降，夺取莱茵河上的桥梁。 莱茵河是西欧第一大河，发源于瑞士境内的阿尔卑斯山北麓，西北流经列支敦士登、奥地利、法国、德国和荷兰，最后在鹿特丹附近注入北海，全长1232千米。 参与空降的部队共计3.5万人，除此之外还有568门火炮，1927辆军车，以及5230吨作战物资。 为了将这些军队和物资准确无误的在预定时间送到预定地点，英美联军几乎动用了自己的全部家当，包括5500余架运输机、2596架滑翔机、8000余架战斗机及轰炸机。 空降部队的人数和装备先不说，正在维也纳鏖战的马利诺夫斯基元帅如果也能拥有如此规模的空军，那马利诺夫斯基恐怕做梦都能笑醒。 蒙哥马利不敢笑，这又是他的一次鲁莽赌博，赢了，蒙哥马利就会成为一代名将。 输了也无所谓，反正他也已经习惯了。 和以前的多次战役一样，这次战役，又是以一种误打误撞的方式开始。 就在盟军攻击前的一个星期，伦德斯泰特对德军防线进行调整，在英美空降兵的预定着陆地区，德军已经部署了党卫军第2装甲军的两个装甲师和空降第1集团军的部分部队。 空降兵的火炮和军车，对付普通德军步兵，或许还能发挥一些作用。 对付装备了重型坦克的装甲部队，跟送死无疑。 更关键的是，在战斗开始不久后，德军从一架被击落的滑翔机上，缴获了盟军的作战命令，德军空降第1集团军司令库特·斯图登特大将马上去见B集团军群总司令莫德尔，根据盟军的命令进行针对性布置，全力阻止英美联军空降兵，和地面装甲部队汇合，这给英美联军的进攻带来了巨大困难。 客观上说，经过西西里岛战役和诺曼底登陆的磨炼，空降兵的进步还是挺大的，他们在战役前期的推进很顺利，虽然伤亡大了点，但都完成了预定目标。 伤亡大也有原因。 美军在空降的时候，实行的是高空跳伞，跳伞高度为366至457米，比二战中标准跳伞高度244米要高得多。 已知伞兵在空中，每秒下降大概六米左右。 取中间数字400米，这意味着从跃出机舱到降落地面，整个过程大约需要一分钟。 对于其他兵种来说，一分钟不算漫长。 可对于伞兵来说，这就是决定命运的一分钟。 战役发起的前72小时内，美国第101空降师和第82空降师，损失超过4000人，其中大部分都是在跳伞时造成的。 这两支部队在前72小时的进展还算顺利，但随着德军针对盟军攻击进行有针对性布置，盟军地面部队推进速度缓慢，空降兵的后勤也开始出现问题，进攻被迫停止。 联军三个空降师，101师空降的地点最近，第82师稍远，英军第一空降师和波兰伞兵旅的空降地点距离出发地最远，任务也最重，最危险。 第1空降师也确实运气不佳，大批吉普车等重型装备因为滑翔机坠毁而丧失，大部分通讯设备也无法使用，更不走运的是目标地阿纳姆附近正好有一支德军部队驻扎，第1空降师遭到德军的迎头痛击。 “所以，英美联军的空降兵都处于重重包围中，地面部队推进无力，这是谁制定的计划？为什么会这样？”
罗克很难受。 在雅尔塔的时候，温斯顿天天嘲笑俄罗斯人的损失大，仗打得不合理，整整五年一点长进都没有。 现在轮到英军出手，表现却连俄罗斯人都不如，罗克都替温斯顿脸红。 “荷兰境内河流众多，现在已经是春天，冰雪消融，那些河道成为天然的反坦克战壕——小一点的运河，工兵可以搭建浮桥，较大的河流比如莱茵河、瓦尔河，基本没有搭建浮桥的可能，就算勉强搭建完成，也会被德军的V2火箭炸掉——”杨·史沫资是遗憾，他恨不得现在肋生双翼，飞到圣洛克指挥战斗。 为了更好地协调进攻，南部非洲远征军和美军在欧洲的司令部，都设在圣洛克。 英军的在伦敦。 “等等，你刚才说V2火箭？”
罗克惊讶。 “是的，就在昨天，德军使用V2火箭，击毁了我们的一座浮桥。”
杨·史沫资在看到这个消息的时候也惊讶。 德国人的V2火箭，精度已经高到这种程度了吗？ 如果这样的话，那南部非洲远征军，还真要加快回收行动的速度了。 回收行动和美国的回形针一样，目的是从欧洲收集科学人才，以及相关技术，将他们和它们带回南部非洲。 V2火箭是V1火箭的升级版，射程和威力均有所提高，去年底，德国人就已经开始使用V2火箭打击伦敦，不过通过各种途径反馈的消息看，V2火箭的精度还不够，有待提高。 现在V2火箭居然能打浮桥了，这就让罗克很惊讶。 南部非洲的火箭，精度也没有这么高。 “——这应该只是巧合，或者是V2火箭的升级版。”
西德尼·米尔纳曾经当过布拉德办公室主任，对德国的科技能力也不陌生。 巧合还说得过去。 升级版从未听说，罗克也不记得德国有过V3火箭。 这又不是红色警戒。 “给巴顿发电报，让他尽快找到冯·布劳恩，就算不能把冯·布劳恩带到南部非洲，至少不能让冯·布劳恩去美国。”
罗克不管是不是巧合，先把土星5号摁死再说。 没了土星五号，看美国人怎么去月球。 说到发动机，罗克记得曾经有过美国找俄罗斯购买火箭发动机的新闻，美国人还曾租用俄罗斯的运载火箭，仅此一项每年的花费就在大约10亿美元左右。 这就很奇怪了，难道每年十亿美元，都不足以让美国的供应商，维持一条火箭发动机生产线？ “不止是V2火箭，德国的喷气式轰炸机再次出现，遥控炸弹也出现在战场上，我们面对的困难与日俱增。”
杨·史沫资担心南部非洲远征军，遭遇和英美联军同样的窘境。 这倒不至于，跟英美联军相比，南部非洲远征军的运气还是不错的。 春季攻势发起后，南部非洲远征军按照预定计划，从比利时境内出发，绕到马奇诺防线之后，向德国腹地发起进攻。 法国战役期间，70万法军困守马奇诺防线，坐看德军通过比利时攻入法国，最终被包了饺子，全军覆没。 伦德斯泰特不想犯和法国人同样的错误，南部非洲远征军还没有出动，伦德斯泰特就主动放弃马奇诺防线，将所有德军全部撤过莱茵河，依靠莱茵河组织防线。 这是正确的，就算德军拥有坚固的马奇诺防线，也无法应对南部非洲优势空军和装甲部队的轮番攻击。 英国制造的大满贯，在对付坚固工事时，还是挺好用的。 “大满贯”就是英国制造的十吨炸弹。 即便不攻击，南部非洲远征军只需要长期围困，也能把马奇诺防线内的德军活活耗死。 正是因为明白这一点，伦德斯泰特才将所有德军撤走，这样既保存了有生兵力，又可以和南部非洲远征军在预设的战场上作战，对德军更有利。 巴顿也没想到伦德斯泰特能如此果断。 要知道此前小胡子在给所有德军下命令时，不管在任何情况下，都要求德军原地组织防守，宁愿全军覆没，也不后退一步。 伦德斯泰特能顶住小胡子的压力，将德军撤至莱茵河，这完全出乎巴顿的意料之外。 “我们得加快速度了，布拉德办公室传来的情报，伦德斯泰特已经下令，一旦遭到攻击，就炸毁莱茵河上的所有桥梁。”
盖伊很担心，南部非洲远征军装备的重型武器，比英美联军更多，更依赖桥梁的作用。 “炸就炸吧——莱茵河上的那些桥梁，我们的重型坦克怕是根本无法通过。”
巴顿无所谓，南部非洲的桥梁技术还是很不错的，英军和美军没能力在莱茵河上架设浮桥，南部非洲远征军轻轻松松。 “那我们就明修栈道暗度陈仓，派出部队去巧夺桥梁，能抢就抢，不行就架浮桥。”
盖伊应变能力很强，跟巴顿配合相得益彰。 “我们的空军呢？什么时候出动？”
巴顿跃跃欲试，英国和美国的同行们都已经在战场上“大展身手”，南部非洲的空降兵也该登场了。