“你叫张德？”
“回侯爷的话，小人就是张德。”
“何方人氏？”
“小人是化州归德府渔阳县刘家庄人。”
“原先在北山兵站当差？”
“是，侯爷。小人四年前从军，操练半年之后被安排到北山兵站，然后一直没有换过地方。”
“说说你这段时间的经历。”
九里关内的临时节堂中，小卒张德分外局促地坐在最下首。他身上换了一套干净整洁的衣裳，脸上的伤势也由郎中做过处理，与两天前逃到关内时的凄惨模样截然不同。 即便已经逃脱蛮人的控制，他说话时的语调仍旧带着颤音，浑身上下都透着紧张的情绪。因为堂内除了他之外，还坐着两排气势煊赫目光锐利的武将，至于那位年轻但又不怒自威的中山侯，张德压根不敢直视他的目光。 裴越看着他坐立难安的模样，稍稍放缓语气道：“不必紧张，从头说起。”
“是，侯爷。”
或许是感受到裴越温和的态度，张德逐渐镇定下来，便从他们那支小队在河边遭遇蛮人、队正刘古和顾思安舍身为同袍创造撤退的机会讲起，而后一直说到他们被蛮兵追上、众人转身断后让陈丹一个人逃命。 因为是将近两个月前发生的事情，再加上张德的口才不佳，一路说下来难免磕磕绊绊，可这并不影响众人听清楚当时的状况。尤其是在说到那些同袍战死的境况时，张德已然眼中含泪，脸上的神情因为悲痛和愤怒略显狰狞。 “……刘大和老顾死的时候小人没有多看，因为蛮人追得很紧。当时我们想着总得活下来一个人，得让兵站和大营那边提前做好准备。陈丹为人机灵，平时也很谨慎，所以我们拼命挡住蛮人的追兵，让他逃了回去。身边的人一个接一个倒下，小人和杨定被蛮人首领打晕，等醒过来之后发现自己在荒原上。”
张德用力擦了擦眼角，勉强保持平静。 裴越脑海中浮现杨应箕古板冷肃的面庞，不禁轻叹一声问道：“杨定现在还活着吗？”
张德微微一窒，然后满面愧疚地道：“小人不知。”
众将神色各异，韦睿面无表情地问道：“张德，你是怎样逃出来的？”
张德沉重地说道：“蛮人抓了很多我们的人，有边境村镇的百姓，也有各处被打散的兵卒，至少有两三千人。他们只给我们极少的食物，尽量不让我们冻死饿死。小人和杨定商量过后，总觉得这样下去迟早是死，于是就暗中联系了部分人，在十多天前的深夜发动反抗，杀死几个蛮人之后就一路往南跑。”
韦睿冷静地推断道：“然后蛮人紧追不舍，包括杨定在内的人将食物留给你，他们被蛮人抓了回去，而你顺利逃了出来。”
张德面上浮现一抹不太自然的神情，点头道：“是的，将军。”
他出身卑微不假，却不是陈显达那样一根筋的性情，相反颇有几分小人物的敏感，从韦睿的神态和语气中察觉到对方意有所指，至少不是很信任他。 张德只能被动接受，一方面是对方并未挑明质疑，另一方面则是身份差距太大，虽说裴越让他坐着，他在堂内依旧没有主动开口的资格。 坐在韦睿对面的唐临汾开口问道：“蛮人将你们带到了什么地方？”
张德想了想答道：“回将军，小人不知道那个地方叫什么名字，但是感觉蛮人对那里充满敬畏之心。那里位于九里关的东北方向，距离大概四百多里，气候不是特别寒冷。小人记得那里背靠山峰，北面是一片谷地。”
唐临汾又问道：“你是否还记得去那里的路线？”
张德点头道：“小人记得。当时小人与杨定及其他人商议，无论最后谁逃了回来，一定要记住沿途的地形。侯爷，各位将军，蛮人根本不把我们当人看，简直当做奴隶牛马一般，稍不顺意便是拳打脚踢。进入荒原的路上，他们活活打死我们数十人，而且……而且还有很多女子被掠去，她们……” 他默默攥紧拳头，已经不忍再说下去。 裴越沉声道：“辛苦你了。且先下去歇息休整，过几日还需要你为大军引路。”
张德感激应下，然后迟疑片刻，鼓起勇气问道：“侯爷，还要等几天才发兵吗？”
裴越道：“你有什么想法？”
张德连忙道：“小人不敢有想法，只是担心荒原上的同胞支撑不住，而且小人觉得杨定应该还活着，如果早些发兵或许还能救下他。”
裴越点点头，淡然地道：“出兵荒原需要做好充分的准备，否则很容易陷入危险的境地。你且稍安勿躁，不必焦急。”
“是，侯爷。”
张德躬身行礼，然后一步步退出节堂。 待其退下之后，新任泰安卫指挥使唐临汾沉声道：“侯爷，卑职认为张德所言之地极有可能是坚昆部蛮人的老窝。我们不若以精兵数千发起突袭，大军随后掩护，在蛮人还没有反应过来之前，一战击溃其主力。即便不能全歼对方，至少可以救回那些被掠去的大梁子民。”
裴越沉吟不语。 韦睿摇头道：“侯爷，卑职觉得此举略有不妥。”
唐临汾抬眼望着比自己年轻一些但似乎更受裴越器重的韦睿，平静地问道：“韦兄有何高见？”
“高见谈不上。”
韦睿摇摇头，语气凝重地说道：“我只是不太相信这个人。”
唐临汾微微皱眉道：“张德？”
韦睿看了一眼沉思中的裴越，缓缓道：“张德的身份应该没有问题，毕竟北山兵站的人没有全部壮烈，我们随时都可以找人查证。可是按他所说，那个地方距离九里关接近四百里，诸位可曾想过这段路程有多么艰难？他要应对的不仅仅是荒原上的恶劣气候，还有那些凶残猛兽的威胁，如是种种，他竟然能安然无恙地回到九里关，且身上并无过重的伤势。”
孟龙符颔首道：“的确，这不是四十里而是四百里，张德能逃回来令人难以置信。再者，他先前说蛮人每日只供给不让他们饿死的食物，那么其他人肯定也无法给他留下太多食物，他总不能饿着肚子在荒原上坚持十天之久。”
堂内共有六名武将，刚好一边三人。 唐临汾冷峻的目光从对面逐一扫过，从陈显达、孟龙符最后停在韦睿脸上，淡定地反驳道：“韦兄，我们永远不能低估麾下将士的勇气和毅力。从张德的眼神可以明显看出他对蛮人的恨意，这一点做不得假。至于你提出的几个疑问，首先蛮人不可能对数千人登记造册，少一两个人定然注意不到，再者其他人既然敢拼死一搏，肯定不会出卖张德。”
他稍稍一顿，胸有成竹地道：“方才张德已经承认，在被蛮兵追上之前，其他人便将食物给了他，让他孤身南逃。而且他常年生活在边境苦寒之地，在荒原上找到一些猎物果腹应该不难。”
坐在他右手边的傅弘之略显为难。 虽然都是裴越的心腹，但北营各卫的竞争势头早已显现，泰安卫对藏锋卫的地位和待遇无比羡慕，唐临汾和韦睿这两位指挥使难免会产生争执。好在两边都知道顾全大局，并未出现毫无意义的内耗。 傅弘之出身南营，与韦睿等人情同手足，可如今他毕竟是唐临汾的副手，而且私心里也认可唐临汾的判断，沉默片刻之后附和道：“我觉得唐指挥说的没错，更重要在于张德完全没有背叛的理由。蛮人从来没有踏足归德府境内，不可能抓住他的家人，又有什么手段胁迫和逼反张德？”
陈显达不禁埋怨道：“老傅，你这样很不厚道啊。”
话音未落，一直沉默的裴越忽地抬头看向他。