开平五年，七月十二。
历书曰，靡草死。 虎城东南面有一条官道，始建于仁宣二年冬，也就是十四年前。那年秋天西吴朝廷为了夺回虎城，派出总计二十二万大军攻城，在裴贞亲自坐镇虎城的情况下，最终丢下上万具尸首，灰溜溜地败退撤军。 这条官道便是在梁军大胜之后开始修建，西起虎城南门，东至东庆府山阳县，与灵州境内的官道连通。此后源源不断的军械粮草通过这条官道送进虎城，日复一日年复一年将这座城打造成世间最坚固的雄城，继而打消西吴朝廷后续强攻的念头。 山阳县到虎城这接近三百里的距离上，沿着官道散落着九座军寨，这便是大梁制约西吴骑兵最重要的防御体系。 只要这九座军寨不失，西吴便不可能直接进攻灵州的东庆府和广平府，因为无法保护粮道，随时都会面临军寨内大梁锐卒的袭扰。 最西南面的军寨名为刀口寨，驻扎着一军两千五百人，隶属古平大营广平卫，主将为统领曹虎。 刀口寨建于平地上，这是无奈之举，因为高阳平原上地形十分平坦，即便略有起伏，大体上看来仍旧是一马平川。虽然也有高矮不等的山体，但数量十分稀少，否则倚靠定军山而建的虎城也不会那般重要。 既然地形上没有选择，大梁朝廷只好在建筑材料上想办法，用砖石沙土垒出这座城，不惧火攻抛石坚固异常。此寨城墙高达六丈，比临清县的城墙还要高，仅有东、南面两座城门，此外城墙上马面角楼俱全，两座城门外更是修建出一座瓮城，堪称专为御敌造就的军城。 灵州边境上类似的军城共有三十七座。 这个防御体系建成之后，王平章曾言道：“自此以后，西吴骑兵若敢犯境必让他们有来无回。”齐怀静是东庆府山阳县人，家中贫困，父母皆是农户，大字不识一个。他之所以有这样一个听起来很文雅的名字，据说是在他出生那年，齐父去山中打猎救下一名书生。那时他的母亲已近临盆，生下他之后书生帮他取了这个名字。 只可惜齐家太穷，请不起先生，也没法供他去私塾念书，自然也就没有参加科举的指望。好在他从小就显得比别家小孩壮实些，力气也很大，平时在家里摆弄几下木棍，瞧着有模有样。十五岁的时候，齐父一咬牙将他送进厢军灵州卫。 从军之后齐怀静总算能吃饱饭，体型个子也跟风吹一样长起来，两年功夫便长成八尺大汉。 三年前一次偶然的机会，他被古平大营的一位年轻统领看中，将他从厢军转到边军，留在身边做亲兵。 齐怀静还记得那日的场景，年轻的将军英姿勃发，身上的盔甲血迹斑斑，那是刚从边境杀完西吴人回来。军中将士都很振奋，唯独齐怀静十分沮丧，因为他在面对敌人的时候竟然愣神，虽然没有特别丢人的表现，可谁都知道他是因为害怕。 将军并未责罚他，只是将他撵到刀口寨，做一个最普通的士卒。 起初曹虎还以为他是那位年轻将军的亲信，来这里历练一番，对他十分客气。 很快曹虎就得知此事的真相，从那以后再也没有理会过齐怀静。 时光倥偬，一晃两年。 齐怀静依旧是广平卫第四军第三都第五哨的一名普通步卒。 他在军中的日子不算好过，因为众人皆知的缘故，哨官对他也是不冷不热，往往会将最苦最累的活儿交给他。譬如在大冬天的时候让他和民夫一起修缮城墙，又或者像今天这样一年中最热的时候，站在阳光炽热的城墙上站岗。 齐怀静没有反抗过，或许他早已认命，觉得这就是自己的人生。 一个普普通通的农家子弟，没有关系没有背景，胆子又很小，哪里会有什么出息？ 就算被那位年轻的将军看中也不过是昙花一现，很快他就将自己的底细暴露干净。 正午的阳光让人有些晕眩，齐怀静全凭毅力坚持，这段城墙上只有他一个还傻乎乎地站着，同伴早已缩到城楼下的荫凉处。那人和哨官关系很好，根本不担心会惹来责罚。但是齐怀静不行，如果他敢离开自己的位置，绝对会迎来最严厉的军规惩罚。 不过齐怀静也没有什么怨言，自己的命运就是如此，还有什么好抱怨的呢？ “怀静。”
一个疲惫的声音打断他的思绪，扭头看去，只见是一个中年男人提着水壶朝自己走来。 此人名叫董大，在齐怀静的认知里是一个怪人，因为他已经四十岁却依旧是个步卒。哨官仿佛有些畏惧他，从来不给他安排活儿，反正就当队里没有这个人。 “董叔。”
齐怀静扯了扯干涸的嘴角，露出一个很难看的笑容。
董大看了一眼远处荫凉下的士卒，没有多说什么，只是将水壶递上说道：“喝点水。”“谢谢董叔。”
齐怀静诚心诚意地说着，揭开水壶盖子仰头便咕嘟咕嘟喝下大半壶水。
“慢点，急什么？”董大淡淡道，待他喝完之后又说道：“水壶就搁你这儿，晚上再还给我。”
齐怀静点点头。 董大看着他平静的神情和略有些迷茫的目光，忽然问道：“你想家吗？”
齐怀静犹豫道：“不想。”
董大露出一抹好奇：“为何不想？”
齐怀静沉默片刻后说道：“我爹说如果不能混个官儿当，一辈子都别回去。”
董大便问道：“那你想当官吗？”
这次齐怀静很快便摇头道：“不想。”
董大定定地看着他，似乎觉得这个永远都很沉闷的傻小子很有趣，索性坐在他身旁，也不在意被暴晒得很烫的青石地面，拍拍身边说道：“坐。”
齐怀静左右看看。 董大摇头道：“不用怕，我在这里，没人敢罚你。”
齐怀静这才小心翼翼地贴着墙坐下来。 “不想回家，也不想当官，那你究竟想做什么呢？”
“董叔，其实我很想我娘，但是我爹那样说，我不敢想家。你知道我以前的事，跟着那位将军去过战场，我真的不敢杀人也不想杀人，我不明白为什么要打仗，所以我觉得现在这样挺好的。”
“不明白为什么要打仗。”
董大复述着这句话，轻轻一笑道：“这句话说得挺好，不过很多时候总有很多原因逼着你去做。比如现在要是西吴人打过来，你跑得掉吗？到那时你是伸着脑袋给别人砍呢，还是直接挖个坑埋了自己呢？”
齐怀静默然不语。 董大拍拍他的肩膀，微笑道：“其实杀人跟杀鸡没区别，等你杀的多了，也就不会再抗拒砍掉别人的脑袋。”
齐怀静似懂非懂地望着他，忽见董大的面容严肃起来，示意他不要说话。 烈日当空，万里无云。 却似有雷声隐隐传来。