旌旗飘扬，遮天蔽日。
五万铁骑沿着高阳平原上的宽阔官道徐徐东行，后方则是超过十万人的民夫与辎重兵队伍。这只是西吴铁骑的一部分，并没有集结全部兵力。 大陆地势从北到南，从西到东，大体上呈现一个从高到低的趋势。世间养马胜地尽在北方，所以南周的骑兵数量最少战力也最弱。不过他们也有独特的应对方式，重甲步兵和战车方阵闻名天下，其中尤以平江方家子弟为主体的陷阵营首屈一指。 当年前魏尚未覆灭，高阳平原便是最好的养马之地，西吴境内军阀凭此组建起当时最强大的骑兵。诸国混战之时，林清源为大梁高祖制定雄踞中原腹心之地的基本策略，很大程度上也是因为往西极难扩张，远不如收拾北境和中原那几家割据势力容易。 如今西吴实际拥有骑兵十三万余，这是一个非常恐怖的数字。 裴越在穿越之后，对这个时代的军事力量了解得更透彻，知道像前世史书上记载的“陈兵百万”言过其实，其中绝大多数都是民夫和辅兵，一场大规模战役中真正的作战精锐能达到二十万已经极为罕见。就拿他比较感兴趣的前世那支蒙古铁骑来说，其鼎盛时期骑兵数量大约在十五万左右，这便足以让他们纵横天下。 若非要应对这样强大的骑兵，大梁也不必在灵州边境上建造三十余座军寨，以三十五万精锐边军挡住西吴人的窥视，并且只保留古平大营北侧通往虎城的一条道路。 开平帝定下先南后西的国策，其实还是当年林清源谋略的延续，似乎朝堂从上到下都认为南周相较而言更容易攻破。待打下南周稳固南方粮仓之后，再用逐步蚕食的手段向西推进，只要能占据一半高阳平原，开平帝便有自信凭借大梁蒸蒸日上的国力摧毁西吴人的骑兵，进而一统天下。 世间从不缺少聪明人，更何况大梁的意图不算隐秘，当初开平帝改元时便让边境上风声鹤唳。如今五年时光一晃而过，虽然大梁还未挑起战事，但作为西吴人来说却不愿再继续等下去。 此番西吴朝廷用兵，最低的要求是拿回虎城，这颗矗立在高阳平原东段让他们如鲠在喉的钉子。 五万骑兵由镇东大将军谢林统率，其人乃是西吴军方“四将”之一，将兵能力极为突出，特别擅长长途奔袭迂回作战，是“四将”中最年轻的统帅。 因为一些历史缘故，大梁和南周都是承袭前魏旧制，无论官制或军制都相差无几，只有些许细节上的差异。但西吴大不相同，军事大权由皇帝一手掌握，其下设都统府，掌权者皆为皇子或亲王，协助皇帝处理军务。 都统府之外便是四方大将军，统称为“四将”。 谢林今年四十一岁，他的经历堪称传奇。此人本是西吴京城某座侯府的家奴，侯爷见他聪明果敢便将他提为亲兵队长，谢林借此顺利进入西吴军中并且逐步高升。十五年前虎城一战，那位倒霉侯爷被裴贞亲手砍了脑袋，谢林不仅没有就此沉沦，反而愈发展露自身在军事上的惊艳天赋。 时光倥偬，当年意气风发的青年如今已是稳重如山的大将军。 “大将军，王黎阳送来密信。”一名亲兵飞马前来，恭敬地呈上密信。 谢林接过信封，就在马上拆开，看完之后递给旁边的一名将军，淡淡道：“王家行事太小家子气。”
那人接过看了几眼，摇头道：“八百骑兵有什么用？太小瞧梁国人了。”
谢林面无表情地说道：“陛下嘱咐我一定要等王家搅乱灵州，使得梁国边军自顾不暇，然后趁乱动手。”
那将军冷笑道：“王家打得好算盘，从夹袋里掏出八百人就想占住头功，也不知道他们哪来的自信和胃口。王鼎云自己没什么能力，不过养了一对好儿女，只是凭他们就想站在军方头上？王黎阳虽然是个武道天才，可是其他方面不值一提，他那妹妹不过是——” 谢林皱眉道：“牢骚太盛。”
将军闻言立刻闭嘴，并无不忿之色。 谢林转头望向随时候在旁边的传令官道：“通知大军转向东北甘城，再派人提前去和甘城守将说一声。”
传令官领命而去。 西吴在高阳平原上拥有七座雄城，其中最东面的虎城落入大梁之手，甘城则是剩下的六城之一，距离虎城大概有四百多里地。 那将军面露不解，按照之前的定策，五万骑兵会暂时驻扎在东面的柳城，那里距离虎城只有二百多里地。依照西吴铁骑的速度，最多三个时辰就能出现在虎城之外。 出于对谢林的尊敬，将军不敢直言质疑，只是小心翼翼地问道：“大将军，莫非要真的等王家人办妥才发兵？”
谢林平静地说道：“虎城易守难攻，如果那位襄城侯萧瑾不出来，骑兵便没有用武之地。光靠东境这些年训练出来的步卒打不下来，就算不计伤亡也做不到。陛下信任王家，不代表我会傻等着王家成事。”
将军便知道谢林已经有了方略，颔首道：“虎城死守的话确实难打，只有将梁国的边境撕扯开一个口子，他们才可能冒出头来。”
谢林不置可否道：“你还记得十五年前，裴贞是怎么夺去虎城的吗？”
将军微微一愣，随即露出愤怒的神色，摇头道：“这是咱们所有大吴军人的耻辱，焉敢或忘半日？说起来也怪宁……怪那位侯爷太大意，以为裴贞大败而归，唾手可得的功劳哪里肯放弃？如果不是因为他贪功想要截断裴贞的后路，虎城绝对不会失守。”
谢林望着天边的浮云，神色略显怅惘：“宁侯此举是因为我在军中的崛起，他无法忍受自己的家奴凌驾在自己头上，所以不肯放弃一线希望。”
将军果断地摇头道：“大将军，此事与你有甚关系？那时你还只是军中一名千夫长，他又不是神仙，怎能料到你将来会平步青云？”
谢林轻声笑笑，没有继续这个话题，眼神渐渐凝重，缓缓道：“裴贞那场千里奔袭之战打得很精彩，他似乎从梁国京都出发时就想好大略，踏上战场第一刻就在为最后的决战做准备。我这些年反复研究那一战，发现他当时在战场上的每个决定都是在为夺取虎城而铺垫。抛开敌我关系不论，这样的名将何其难得，当时他只要犯一个细小的错误，便可能全军覆没。”
他喟叹道：“恨生不逢时啊，不能与此人当面交手。”
将军同样神色复杂。 谢林面容坚毅，声音虽轻却仿佛能搅动风云：“此番我领军东进，不过是还施彼身罢了。”