大梁文明元年，三月初九。
灵州，天水府，荥阳城。 距离谷梁领军出征已经过去将近一个月的时间，城内的百姓们几乎每天都在翘首以待前线的捷报。半个月前北线传来剿灭西吴主力骑兵的消息，即便刺史府没有出面操持，城内亦是张灯结彩欢欣鼓舞，踊跃捐献钱财者不计其数。 这些土生土长的灵州人很清楚守不住边关的后果，这个时候若不能万众一心，所有的家业都将毁于西吴军卒之手。纵然有一些潜藏的西吴探子试图搅动风云，也遭到太史台阁精锐密探的凶狠打击，很快便消失无踪。 今日荥阳城再度热闹起来，因为在无数人盼星星盼月亮一般的等待中，京军援兵终于到来。 满城百姓夹道欢迎，虽然入城的并非全部京军，仅仅是作为代表的数千锐卒，他们也得到规格极高的礼遇。 外面喧嚣至极，刺史府内的气氛还算平静。 灵州刺史唐攸之与两位京营主帅相互见礼，然后分主宾落座。 寒暄过后，京军南营主帅、普定侯陈桓主动问道：“请方伯介绍一下前线战局。”唐攸之面带微笑，从容地道：“二月十七日，左军机亲自领兵在东庆府高山县虎尾原附近，击败西吴北路军骑兵主帅，阵斩及俘虏一万五千余人，重创西吴北路军，解除长弓军城的危机。然后经过一系列的调度，成功诱使西吴中路军进攻古平军镇，并在三月初三日取得古平大捷。”
两位京营主帅不约而同地露出震惊的神色。 唐攸之继续说道：“此战我军大获全胜，粗略统计吴军损失三万余人，主帅周德威狼狈逃回。经此一战，西吴虽然还保持着兵力上的优势，但这几日不敢再主动进攻。左军机如今就等着二位侯爷携京军驰援边境，然后与西吴展开决战。”
西营主帅、南安侯苏武迟疑道：“好教方伯知晓，京营这一路可谓日夜兼程，将士们非常辛苦，不宜立刻出兵，总需要休整数日，否则难以发挥战力。”
陈桓目光幽深地望着苏武，没有反驳这个说法。 唐攸之似乎早有预料，问道：“不知京营休整需要多久？”
苏武沉吟道：“至少需要三天。”
唐攸之毫不犹豫地道：“那便三天。左军机另有嘱咐，接下来京营不需要加急赶路，从荥阳城往边关这段路程，按照正常的行军速度便可。”
苏、陈二人颔首应下。 唐攸之道：“粮草早就准备妥当，本官已经命人送往城外营地。”
苏武感叹道：“有劳方伯费心。本侯还有一事不明，不知方伯能否解惑？”
“侯爷请问。”
“本侯在来时的路上亦收到了先前的那份捷报，既敬佩左军机的领兵之能，亦好奇虎尾原一战的细节。据本侯所知，当时左军机麾下仅有两万余步卒，究竟是如何做到击溃西吴两万骑兵？”
唐攸之心中一动，平静地道：“本官亦不清楚战事细节，侯爷不妨见到左军机后当面询问。”
苏武不再追问，聊了一阵前线局势后，他与陈桓便起身告辞。 入夜，恢弘巍峨的荥阳城终于恢复了静谧。 一辆普通的马车进入普定侯陈桓下榻的宅邸，唐攸之走下马车，望着亲自出迎的陈桓，微微一笑道：“冒昧登门，还望侯爷见谅。”
陈桓却仿佛早就料到他会来，沉静地道：“离京之前卫国公便说过，唐兄会来找我。”
唐攸之心领神会地道：“如此说来，我们那位年轻的国公爷早就有了万全之策。”
陈桓侧身道：“请。”
两人步入书房，外面亲卫重重戒严。 屋内烛光明亮，只闻低语之声。 …… 千里之外，大梁京都。 清晨的阳光唤醒大地，城内各处逐渐人声鼎沸。 皇城景仁宫中，吴太后坐在窗前，两名贴身宫女正在为她梳妆。 珠帘外面，一名三十余岁的男子垂首禀报道：“启奏太后，西军接连取得大捷。左军机谷梁在虎尾原之战后，又在古平军镇西面会战西吴名将周德威统领的六万大军，凭借藏锋卫的奇兵出击，一举击溃周德威的部属，吴军仅有两万余人逃回去。虽然此战还不至于让西吴伤筋动骨，但敌军的士气已然大受打击。”
吴太后沉默片刻，缓缓道：“也就是说，我朝西军必胜？”
男子不疾不徐地道：“只能说我军占据一定的优势，但西吴各路主力仍在，安阳龙骑更是不容小觑。野外决战，西吴的重装骑兵很难应对，关键在于左军机是否有破解之法。”
吴太后望着铜镜中的女子，虽然保养得体但早已掩盖不住岁月留下的痕迹。 她抬手阻止宫女的动作，继而道：“谷梁这一仗过后若是能活下来，即便离开西府也会成为朝堂上不容忽视的力量。如今裴越大权在握声势喧天，倘若谷梁再携大胜之势回朝，谁能制衡那位年纪轻轻的卫国公呢？”
男子心中一紧。 身为銮仪卫暗部的主官，他当然清楚横亘在天家面前的难题。 卫国公裴越的确忠心耿耿，而且没有他坐镇西府操劳不休，后方军务的处理绝对没有可能如此高效。如今西军在谷梁的指挥下扭转局势，让双方进入一个势均力敌的状态，不单单是前线将帅和士卒的拼命，也离不开裴越在后方的禅精竭虑。 但是从另一个角度而言，裴越手中的权力实在令人难安，更何况他的岳丈也不是省油的灯。 比如……虎尾原之战的真实状况。 吴太后仿佛能猜到他的心思，话锋一转道：“哀家记得你那日说过，谷梁之所以能先声夺人，以步卒击溃西吴骑兵，仰仗的是那两种神秘的火器。”
男子面色肃穆地道：“是，太后。”
吴太后面无表情地呵了一声，缓缓道：“虽然皇帝已经命人在研究火药，但据哀家所知，朝廷这边的火药应该没有那么大的威力，谷梁所用的火器是否向朝廷报备过？”
男子摇头道：“回太后，左军机不曾说过。”
吴太后又问道：“西境战场上出现的火器，威力与南薰殿当日震塌房屋的火药相比如何？”
男子低头答道：“虽然不知左军机拿出来的火器如何能够做到那般效用，但是单论威力的话，二者相差不远。”
吴太后眼中泛起一抹冷色，转身朝软榻走去。 她望着珠帘后的男子，幽幽道：“谷梁那边不用再查了，哀家自有打算。今日召你前来，是有另外一件事。”
男子恭敬地道：“请太后示下。”
吴太后漠然地道：“西境之战结束后，无论谷梁能否活着回来，哀家认为不能让卫国公继续留在朝堂上。”
“这……”男子欲言又止，他自然完全忠于天家，可如果吴太后对裴越动了杀心，这将会动摇大梁朝廷的根基之稳固。 吴太后知道他因何担忧，不紧不慢地道：“哀家明白你的心思，不必徒然担忧。哀家虽是妇道人家，却也不会对朝堂重臣行刺杀之举，皇帝也不会答应。只是你莫要忘记，虽然卫国公早已出府另过，但他终究是定国子弟。”
男子猛然变色。 吴太后低声道：“既然他还姓裴，便不能抹去他和裴家的关联，裴戎终究还是他名义上的父亲。似裴戎这等纨绔之辈，于国朝虽无大用，但也有可以做出贡献的地方。”
她顿了一顿，一字字道：“天子尚需守孝，何况一名臣子？”
男子稍稍沉默，随即行礼道：“臣明白了。”