虎城西南，西吴中路军营地。
如今南路军在张青柏的指挥下稳步前行，虽说梁国定西军的抵抗极其顽强，但是在兵力处于绝对劣势的前提下，定西主帅齐新亦是巧妇难为无米之炊。张青柏性情稳重张弛有度，这样的性格不太容易创造出令人惊喜的意外胜果，却非常适合这种真刀实枪的攻坚战。 张青柏昨日派人急报，南路军已经拿下定西大营外围最后一座勇毅寨，定西军被迫龟缩于定西军城之中，双方即将展开最后的苦战。从明面上看来，只要梁国无法抽调出足够的援兵，南路军拿下定西军城继而打通西南要道只是时间问题。 北路军也已包围长弓军城，两万骑兵埋伏于梁国境内，随时准备围歼谷梁手中仅有的援兵。 中路军的进展并不大，这是因为梁国中线的防御体系十分完备，尤其是驻守在虎城之内的六万大军，始终能对吴军的后路造成威胁，以至于中路军无法全军深入。如今中路军主力围困虎城，同时分兵进攻卢龙等军寨，或者说在等待梁国金水大营的军卒出动援护。 大体而言，南北两线齐头并进，中路形成相持态势，吴军总体上占据主动和上风。 然而一封来自北路军主帅谢林的急报打破了这种格局。 圣驾行营之内，宣武帝双眼微闭听着内监的诵读，面色越来越沉郁。 下方一众文武官员无不噤若寒蝉。 两万铁骑伏击梁国援军，对方是数量相等的步卒，而且有近半新兵蛋子，在堂内任何一位文臣武勋看来，这都是一件手到擒来的功劳，倘若能够生擒或者击杀梁军主帅谷梁，那么此战便可底定结局。然而最后竟然是对方仅损失数千人，己方两万铁骑只逃回来不到四千骑。 相较于萧乾山的粗略叙述，谢林的这封奏报更为详细，他几乎询问了所有生还的将官和一部分士卒，对于发生在梁国灵州东庆府境内的伏击战有了完整的了解，尤其此战中梁军使用的古怪烟火武器，更是一五一十没有任何遗漏。 奏报的末尾是谢林的请罪折子，即便萧乾山和左效对此战溃败要负很大的责任，他还是将所有问题都归责于自己身上。 内监读完奏报之后，堂内一片死寂，久久未有人声。 宣武帝缓缓睁开双眼，望向武勋班首的那位亲王，漠然道：“为何都统院没有查到关于那种火器的任何消息？”大都统、宁王高程愧道：“启奏陛下，此事确是臣办事不力！去年梁国开平帝死于一场爆炸，但是因为梁国朝廷严控消息外露，是以臣等一直无法探明细节。当时臣等以为是王平章等人利用烟火让殿宇垮塌，继而刺驾弑君，没想到梁国竟然掌握威力如此强大的烟火，并且将其用在战场上。臣有罪，愿领责罚！”
宣武帝神色复杂，片刻之后说道：“朕将都统院交予你手，希望你能明白这份职责的重要性，切不可再犯类似的错误。”
高程汗颜道：“臣领旨，谢过陛下恩典！”
宣武帝在听完内监的奏报之后，心中怒火滔天，恨不能立刻就将高程夺爵处死，但是他很快就冷静下来。且不说对于梁国而言，那种新式火器肯定是最高的绝密，都统院派去梁国京都的探子基本没有可能接近这种秘密，光是大战当前自断手足便会影响到军心士气。 否则他根本不在意宁王的生死。 这个时候最重要的便是稳住阵脚，因此他平复心情之后，环视众人说道：“谢林此战虽然犯了轻敌的毛病，但是有一点他没说错。梁国这种威力强大的新式火器数量必然不会太多，可能会影响到一场局部战事的胜负，但是无法决定全局的走势。”
刚刚知道北线战果的时候，堂内的文臣武勋很难不生出惊慌的情绪。 那种埋在地里只要碰到就会爆炸的火器，还有随时都可以投掷出来引发爆炸的火器，用在正面战场上几近于所向披靡，血肉之躯完全无法阻挡，北路军两万铁骑的覆灭便是明证。由此引申开来，这场国战想要取胜的难度无限上升，甚至极有可能酿成一场大败。 举国之力东征，最后损兵折将狼狈逃回，这已经不是战事本身胜负的问题，而是会有亡国灭种的危险！ 如今听完皇帝陛下这番平静的分析，众人相互对视，不由得渐渐安定下来。 宣武帝继续说道：“如果梁军真有足够数量的火器来决定这场国战的胜负，谷梁定然不会用在那场伏击战中，而是用在关键时刻对付朕。战胜我军骑兵固然重要，但以谷梁戎马半生的眼界，不可能忽略朕的存在。”
镇北大将军周德威颔首道：“陛下圣明。由此可见，梁军亦只有少量的火器，虽说此战出其不意，但也仅限于此。如今我军有了应对和准备，不必太过忧虑。”
镇西大将军刘知远留守安阳，协助监国太子坐镇后方，因此周德威便是堂内说话最有分量的武勋。他和宣武帝一唱一和，很快便让堂内的气氛恢复正常。 宣武帝赞许地看了一眼周德威，继而说道：“众位卿家，北线战场的损失令朕很心痛，但是眼下最重要的还是判断梁军的下一步动向。谢林在得知战果后立刻领兵后撤到贝苕江以西，朕认为他没有做错，因为谷梁极有可能领军西进，利用北线战场盘活整个战局。”
周德威沉吟片刻，正色道：“启奏陛下，依臣之见，谷梁所率两万援兵加上长弓大营的兵力，合计五万左右，想要从贝苕江以西的平原上战胜我朝北路军，不能说完全没有可能，但是取胜的概率极低。除非他有藏于暗处的兵力，方能达成这样的战略谋划。”
兵部尚书忽觉脑海中灵光一闪，小心翼翼地道：“陛下，臣记得梁军在固原寨有守军五千人，莫非谷梁是想用这支军队截断我朝北路军的后路？”
宣武帝闻言微微挑眉，与周德威对视一眼，后者摇头道：“五千兵力不够，谷梁不会这般自大。如今梁国京营尚在途中，谷梁可以动用的兵力不多，更不必说长弓军和灵州厢军之中有很多新兵。这些人用来守御还行，若是野外作战绝非我军百战老卒的对手。谷梁在军事上的造诣极深，他不会冒这样的风险，除非天上掉下一支精锐雄师协助他完成对我朝北路军的包围，比如——” 他猛然皱起眉头，声音也提高了许多：“虎城！”
堂内肃然一静。