但是，汤炳压根不管玉柱的感受，命仆人拿来了模拟乡试的考题。 和九华书院的月考模式差不多，九天的考试时间，压缩成了三天。 汤炳撂下的话，比秦本初更狠更毒。三天时间都做不完卷子，那还去顺天府贡院里，考个雀儿？ 白天尚好，到了晚上，汤府的仆人提来了两只桔黄色的小小灯笼，就挂在考舍的门上。 好家伙，屎尿桶的臭味吸引，再加上灯笼光的诱惑，苍蝇、蚊子和飞蛾们，成片的来了。 “嗡嗡嗡……”苍蝇们绕着玉柱飞个不停，他没带苍蝇拍子，只能一边挥舞着左手，一边用右手提笔答题。 “啪。”
玉柱忍无可忍的停笔，用力的拍死了一只吸饱血了大蚊子。 在这四九城内，七月底的气温，已经超过了三十七八度了。 玉柱不可能有温度计，他热得受不了，索性把全身的衣衫都脱了，就剩下一条棉制的大裤衩。 这一下子，好家伙，苍蝇和蚊子，更是死盯着细皮嫩肉的玉柱，一逮着机会，就疯狂的扑上来吸血。 这人呐，只有吃大亏了，才知道反省。 玉柱抽出一张稿纸，恶狠狠的在上边写了一行小字：必带蒲扇、蚊帐、蚊香和驱蚊的藿香水。 恶臭一直不断的飘入考舍，玉柱在木板上，死活睡不着，翻过来倒过去的烙烧饼。 臭气熏天的环境下，怎么吃得下去？ 温度太高了，玉柱带来的点心，只过了一个晚上，就开始泛酸了。 酸点心，吃下肚子里，要是拉稀不止，那就全毁了。 没办法，玉柱只得在炉上生了火，下了一碗烂青菜的阳春面，汤汤水水的囫囵吃了个五成饱。 汤炳有言在先，雷打不动的三天考试时间。哪怕玉柱提前做完了考题，也必须待在臭气熏天的考舍里，不许出来。 尼玛，这份酸爽体验，简直没法用语言去形容。 最后一天，玉柱其实是饿着肚子躺在木板上，喘着粗气，任由蝇蚊叮咬，一动也不想动了。 汤炳来的时候，见玉柱白嫩的皮肤上，布满了蚊虫叮咬后的红疙瘩，不由满意的笑了。 “如此甚好，如此甚好哇。”
汤炳拈须微笑，鼓励玉柱，“吃得苦中苦，方为人上人，此言不虚也！”
汤炳，那可是老学官了，一目四行的开始阅卷。 “好，这一句写得异常精妙，祖宗之法尤可变乎？可变也。妙哉！”
汤炳看到精妙之处，不由大加夸赞。 “好，此论甚善。圈。”
所有的试卷阅览完毕后，汤炳给出了最后的结论，皆为圈，无尖也。 乡试、会试和殿试的阅卷，共分五等，圈尖点直叉。同考官荐卷之后，得圈多者，胜！ 若是考卷的画圈数相同，则由主考和副主考，召集内帘同考官，由监临官坐镇，共同商议和投票决定名次。 “只须正常交卷，必中解元矣。”
玉柱身上痒得厉害，很想抓挠，又不想在汤炳跟前失了风度，他哪有心思听汤炳的夸奖？ 汤炳将事先准备好的《乡试细则》，塞进了玉柱的手里，笑眯眯的说：“年轻人啊，吃小亏，才能占大便宜，懂么？好了，可以消除蚊虫叮咬红疙瘩的中药凉汤浴，早已经命人替你备好了，且去吧。”
玉柱心下大喜，赶紧行礼之后，就在仆人的引领下，进了净房。 “唉……”玉柱泡进了清凉的中药汤桶之中后，浑身上下，一阵舒坦，情不自禁叹息出声。 吃饱喝足之后，玉柱只穿着大裤衩子，躺到竹榻上，酣然入睡。 被吴江专程接来的寒霜和林燕儿，分别守在竹榻的一侧，她们的手里拿着大蒲扇，轻轻的替玉柱扇风。 第二天下午，快到晚膳之时，玉柱才从酣睡中缓缓醒来。 在林燕儿的伺奉下，玉柱洗漱完毕，用罢晚膳，来见汤炳。 汤炳见了精神抖擞的爱徒，不由抚须一笑，说：“年轻就是好哇，困顿了三日，眨个眼的工夫就恢复了。嗯，不枉为师的一番苦心了。”
“多谢恩师大人。”
玉柱打心眼里感激汤炳，他当即长揖到地， 以前，玉柱叫过无数次恩师大人了，哪一次都不如这一次真诚。 “好了，该教你的，都教给你了。嘴上没说的，小册子里也都有，回府去吧。老夫等着你桂榜题名，荣登解元。”
汤炳捋了捋胡须，大感欣慰的望着玉柱，“实话说，如此恶劣的考舍环境，换作是老夫的话，也必考砸了。你很好，且去吧。”
玉柱回去之后，每日只看半天书，剩下的空闲时间，就叫了林燕儿抚琴弄筝，吹箫品笛，载歌载舞，快活似神仙！ 只是，临考试的前几天，今上突然颁诏，禁止考生带炉子等做饭之物进贡院，只许带干粮。 玉柱思考了一个上午，他打算第一天吃点心，第二天以后，点心馊了，就吃少量的精盐炒米充饥。 红军长征之时，用精盐炒透了的米，在这么热的天，也可以七天不发酸。 乡试的一场，连入场带考试，顶多也就是四天而已，带上炒米，也就足够了。 八月初九日，顺天府乡试正式开考。 和江南乡试略有不同，顺天府乡试不需要提前一天入贡院，当天进场即可。 玉柱陪着隆科多和李四儿，吃了一顿丰盛的广式早茶。 隆科多其实吃不惯广式早茶，但是，今儿个是玉柱的人生大事，他特意安排了广式早茶。 临出门之前，李四儿忽然叫住了玉柱，笑眯眯的说：“你阿玛昨儿个和我说什么，金榜题名时，洞房花烛夜，我一个妇道人家也不懂得那么许多。从今往后啊，你房里的事儿，都由着你自己个儿的心意便是，我再不管了。”
嗨，这是要放虎出闸啊！ 实际上，玉柱一直没碰林燕儿，真不是又当又立，而是现代人的灵魂在做怪。 四十多岁的油腻老男人，哪怕抱着老婆果睡，也不过是左手摸右手，早就没啥激情了。 更重要的是，在这个普遍早婚的年代，女子太早怀孕，经常会出现一尸两命的状况。 林燕儿十六岁多时，到了玉柱身边，到如今，她也已经快满十八岁了。 身体已经完全发育成熟！ “额涅真好。”
玉柱笑眯眯的道了谢，然后跟在隆科多的身后，一起出了门。 林燕儿自然听得懂李四儿的意思，她不禁低垂下螓首，羞得粉面飞红。 如今的林燕儿，已经不是刚进府里时的寒酸样儿了。 在林燕儿的身边，光是伺候的丫头，就有四个之多。这已经是豪门侍妾的标准了。 院试的时候，隆科多要进宫，没法送考 今天的乡试，正好赶上隆科多不需要进宫，他自然要送儿子去贡院了。 隆科多是正二品大员，他的马车宽敞舒适。 玉柱坐进马车之后，隆科多亲自从温茶桶里拿出茶壶，斟了一盏茶，递到他的手里。 隆科多笑眯眯的说：“你玛法不知道从哪里知道了你要参加乡试，本来也要亲自来送你的，叫我随便找了个理由，给推了。”
玉柱微微一笑，嘴上没说啥，心里却是明白的。 佟国维和隆科多，这对亲父子俩，唱的其实是一曲双簧戏码。 佟国维已经老了，八个儿子里头，就隆科多最得圣宠，也拿了大实权。 家族内部的权力天平，早就偏向了隆科多。外面一直盛传，等佟国维殁了后，袭一等公爵位的非隆科多莫属。 整个府里的大管事吴善文，快步跑到马车跟前，扎千道：“禀老爷、二爷，都准备妥了，随时可以启程。”
隆科多仰起下巴，淡淡的吩咐道：“动身吧。”
“嗻。”
吴善文哈下腰，响亮的应了声。 “升程喽。”
吴善文大声吆喝了一嗓子。 府门前，四名手拿响鞭的帅府亲兵，率先纵马在前开道。 “闲人跪避！”
“草民跪避！”
“打死勿论！”
帅府亲兵的吆喝声，一声比一声冷厉。 “啪！”
“啪！”
粗大响鞭狠狠抽击地面的爆裂声，响彻了整个胡同，极其之刺耳。 八名帅府戈什哈，提着“回避”字样的大灯笼，骑马紧随其后。 再后边，两名骑在马上的亲兵，每人手里提着一只竖长的大灯笼，左边的灯笼是九门提督，右边则是步军统领。 三十名背弓的甲士，三十名挎刀的甲士，全副铠甲的骑在高头大马上，分别护在马车的左右两侧。 马车缓缓启动，刚到胡同口，正准备拐弯的时候，就听街边有人大声说，“标下步军五营参将罗兴阿，请隆帅大安。”
隆科多压根就没搭理罗兴阿，马车径直驶出了胡同，拐弯上了大街。 “标下巡捕一营副将刘闯，请隆帅大安。”
“标下步军三营游击马九，叩见隆帅！”
好家伙，车队每过一个重要的街口，都有驻军的将领扎千请安，这派头简直没法用语言去形容了。 玉柱这还是第一次坐隆科多的马车正式出门，咳，早知道隆科多这么喜欢摆谱，他就单独去贡院了。 太张扬了！ 太跋扈了！ 只是，已经坐上了隆科多的贼船，哪怕玉柱再有看法，也为时已晚。 总不能直接告诉隆科多，阿玛，儿子还是坐自己的马车去贡院吧？ 那也太打亲爹的脸了！ 不过，耍特权，也是颇有些好处的。 隆科多的车队，一路畅通无阻的驶到了顺天府贡院门口。