【一】雁城，石塔广场，周之恒驻足于巍然矗立的高大的石塔前，凝望着直指云霄的塔顶，看起来若有所思。当从武城放假归家的周之恒回到7月的雁城时，这座城市早早地进入了炎热难耐的酷暑。虽然此地盘踞着举国闻名的雁城三家，但平心而论，如今的雁城并不是一座特别繁华的城市——属于它的时代，早已在约二百年前黯然陨落了。而在过去近两个世纪的风雨飘摇中，雁城原本的世家大族——周家与徐家相互扶持，相互勉励，在那一片炮火与硝烟中，尽其所能保下了雁城的黎民苍生。新的Z国政府成立后，在后来进驻雁城的罗家的协助之下，古老的中原名都雁城终于渐渐迈入了崭新的时代，如今雁城三家的格局也随之确定下来。在Z国政府的领导之下，如今的三家早已不是当初凌驾于雁城万民之上的富贵之门，而是庇佑雁城苍生的中流砥柱。过往在这片山河之上发生过的悲剧，不会再一次降临在黎民的身上。这便是如今雁城三家的意志，也是周之恒心中所坚守的信条。只是，人类的野心，早已膨胀到他也无法想象的境界了。那是他无法想象、也根本无法处理的风暴，但身为周家的后辈，为了守护那些与自己毫无关联的黎民百姓，他可以付出任何代价——前提是，如果真的能够解决这即将降临的风暴的话。“之恒哥。”
正在周之恒兀自思虑之时，身后传来了熟悉的声音——从津州回乡的徐玉成应周之恒之约，来到了石塔广场与他会合。“玉成，你来了。”
听到徐玉成的声音，从思虑之中脱离出来的周之恒转过身来，微笑着向周之恒打了个照面。“怎么样，近来过得可好？”
“还不错，如果不考虑武恒的事情的话。”
徐玉成苦笑一声——显然，一向不喜欢麻烦的他对于棘手的武恒叛逆很是头疼。“这盘棋不能心急，得一步一步来，”周之恒微笑着说道，“三天后我们就从雁城机场出发，前往曼德莱城……”“去见嫂子吗？”
听到曼德莱城，思维敏捷的徐玉成带着一丝坏笑得问道。“咳……确实需要，”周之恒有些尴尬地干咳了一声，“这次远赴与Z国实力相当的M国客场作战，而且我们的目标是这个国家之中具有相当地位的人物。钎城她在曼德莱城旅居了十余年，又与我们的目标人物颇有交情，所以到了曼德莱城，我们当然首先联系她。”
“之恒哥，恕我多一句嘴，”谨慎的徐玉成心中还有些忐忑，“虽然没有直接的证据，但嫂子她的立场……”“用人不疑。”
周之恒的语气格外坚定，“若是怀疑她，当初我也不会同意和叶家结为姻亲。我从她的眼中看见了一些我所熟悉的东西，我所渴望的东西，不管她向我提起婚约的真实目的究竟为何，我相信，在很多我所在乎的问题上，我们的立场是一致的。”
“嗯……这样啊……”周之恒的话语让徐玉成若有所思。“另外，根据之前和大家商议的结果，我已经和其他诸位说好了，”周之恒自然地岔开了话题，补充说道，“这次任务，我们分兵行动——你与我一组，去和那位文森特教授正面接触；董小姐和小顾一组，负责在暗处盘查曼德莱城和文森特教授的情报；至于陈正昊先生嘛……”说到陈正昊，周之恒突然止住了嘴，陷入了耐人寻味的沉默。“怎么了，之恒哥？”
徐玉成似乎有所察觉，试探性地问道，“难道陈正昊先生，又有什么……计划？”
“算了，由他去吧，陈先生也有自己的计划。按照约定，在他没有提出请求前，我们不必过问。”
沉默过后，周之恒忽然神秘地一笑。“唉……希望这一次，陈先生不要再闹出大动静了——那里可是曼德莱城，M国的重要城市。一旦出了乱子，我担心上面和我们担待不起这个责任啊……”“蓝孔雀陨落”的惨剧依旧铭刻在徐玉成的噩梦之中，时至今日，仍旧历历在目。“玉成啊……” 望着眼前的石塔渐渐沐浴着夕阳的余晖，周之恒的语气蓦然间有些迷离，“你说，这一局，我们能走到哪一步呢？”
“放心吧，之恒哥，哪怕强大如武恒，我们也一定会战胜它的。”
尚未完全理解周之恒话语中的意味的徐玉成出言安慰道。“哈哈……玉成，我说的，可不是武云天。”
周之恒不禁笑道，只是在这听似爽朗的笑容之中，埋藏着多了些许苦涩和忧虑。“啊……是那件事吗？”
作为徐家的二公子，反应过来的徐玉成很快便想起了周之恒先前和自己提起过的危机——一场严重起来足以颠覆Z国现有的安定秩序的巨大危机。“那件事……之恒哥，还是不要想那么多吧。”
徐玉成劝说道，“一来，从目前的状况来看，事情还没有发展到那样严重的地步的趋势，如今的担心恐怕还为时尚早，甚至……有些杞人忧天了吧……”“二来，真的到了那一步，那样的危机……我们只能是局中挣扎的小角色罢了。”
“我们，绝对不可能与它抗衡——无论是出于实力考虑，还是……出于我们的信条。”
“……的确如此。”
面对徐玉成略显耿直的劝言，周之恒并没有感到不快，反而有些沉重地点了点头——他很清楚，徐玉成所言非虚，尤其是第二点。“但，如果那样的危机真的降临，我也绝不会束手待毙。”
不知为何，徐玉成从周之恒的语气中听出了视死如归的意味。“莫非……之恒哥，你有想法？”
徐玉成有些惊讶——他没想到，在预想之中已成死局的危机，周之恒依旧有办法来对付。“作为局中之人的我们自是无处可逃——但，我们只是局中人，不是笼中鸟。”
“想要破这个死局，我们并非孤军奋战。”
“这就是……‘伍’成立的意图之一吗？”
恍然间，徐玉成脑海中灵光一闪，顿时明白了其中关节之处。“咳咳……”周之恒干咳嗽了几声，示意徐玉成不必再说下去了，“但，就现在而言，想要靠诸位共破此局，无论是能力还是声望，还远远不够。”
“更何况，那枚理论上可以逆转这一切的棋子，他的立场我们还不能真正确认。”
“不过，正如玉成你所言，我们，还有很充足的时间。”
夕阳西下，在没落的黄昏之中，雁城迎来了又一个祥和的夜晚。夜幕初降的天穹之下，周之恒与徐玉成依旧伫立于石塔广场，遥望着远处平静的雁城。“那，就从曼德莱城开始吧——从这个任务起，‘伍’组织的各位，要进入一个新的阶段了。”
2023年7月28日，周之恒与徐玉成从雁城连亘山国际机场出发，于当日抵达曼德莱市莱辛国际机场。【二】安阑洋，近M国海域。隔海相望的Z国与M国之间，便是此世最为广阔的海洋——安阑洋。虽然近年来自从Z国崛起后，作为当今国际普遍秩序下的老牌强国的M国与Z国的政治关系颇有些冷淡，但两国之间的经贸往来却并未遭受太多政治上的影响，依旧繁茂可观。而作为两国重要航线的必经之所，这一望无际的安阑洋之上自然从不缺乏往来的两国船只，包括……载送游客的巨轮。“所以，我们为什么要坐船来曼德莱啊？”
前往曼德莱市西城港的Z国游轮“踏浪号”的甲板上，因晕船而已经在一路上吐得七荤八素、冷汗直流的顾柳言向一旁和她几乎一样狼狈不堪地扶着甲板栏杆勉强站着的董司慧抱怨道。“嗯……额……”此时同样也感觉天旋地转的董司慧听着顾柳言有气无力的抱怨，不禁感到心烦意乱，身体的不适更深了几分。“呕……”正当此时，顾柳言不觉又泛起一阵恶心。“啊……总算吐干净了……算了算了，看来董姐姐你也和我一样晕船啊……”“晕船还硬要选择轮渡……看来，应该是有什么重要理由的……既然你不愿意说，我就不多嘴问了吧……”“……嗯。”
董司慧轻轻点了点头，似是肯定了顾柳言的想法——因为期末设计太过繁忙而忘记了购买预定出发日期的机票、猛然醒悟时当日飞往曼德莱城的机票都已经被一扫而空、最后还是拜托张平远才搞来了这两张船票这种荒诞的理由，自然是不可能告诉此刻身心俱疲、已经濒临崩溃的顾柳言的。唉，第一次作为行动的负责人，显然，董司慧还没有适应她的全新的角色定位——不过，同样晕船的她此刻也付出了相当的代价。“不过话说回来，董姐姐，”脸色泛白的顾柳言好不容易定了定神，扶着额头倚靠在甲板的栏杆上，虚弱地问道，“这次周大哥让我们两个自成一组，你作为我的组长，这是为什么呢？难道说……你对曼德莱城很了解？”
“……周先生的想法，我并不清楚。”
沉默半晌，脸色略显茫然的董司慧有些讶异地回答道。“我……从未来过M国，在周先生通知你和我一组时，我还以为你对曼德莱城很了解，”“那……董姐姐，关于我们在曼德莱城的行动，你……有想法了吗？”
预感不妙的顾柳言此时的语气里显然多了些忧虑。“……暂时……没有。”
董司慧扭过头来，用她那空洞的右眼凝视着顾柳言，略显尴尬地回应道。“啊……这……”看着眼前原本沉着冷静的董司慧难得的局促与尴尬的神情，对前路一片茫然的顾柳言内心暗暗叫苦的同时，不禁怀念起了当初和陈正昊一起执行任务的时光——虽然当时的大家都不是很成熟，但至少陈正昊对每一步都有着极为精准的判断与把控。“唉，为什么这次小陈哥又要单独行动啊……”顾柳言心里不服气地暗想着。“计划……也并非完全没有。”
看着顾柳言绝望的神情，董司慧只能硬着头皮说道。“哦？”
顾柳言挑了挑眉。“对于曼德莱城，既然我们都不熟悉，那么首要的任务，便是明晰它的运行法则。”
董司慧终于恢复了往日的冷静，有条有理地分析道。“在事先的情报分享中，周先生和老陈都提到了一个人的身份——”“本次任务中我们的最终目标，曼德莱城实际的最高统治者，文森特.施密特教授。”
“那也就是说，抵达曼德莱城后，我们要从零开始，以文森特教授为调查核心，顺着他的人际网络展开调查？”
顾柳言问道。“恐怕这就是周先生让我们两个对这座城市了解甚少的人自成一组的重要原因。”
董司慧扶着栏杆，凝望着远方海天交际之处隐隐现身的都市港口，若有所思地说道，“不管是周先生还是老陈，他们了解到的信息都局限在了文森特教授本身所处的社会层次——而我认为，这次我们的调查，应该从这座城市的角度入手。文森特教授固然是我们调查的起点，但不应该是我们调查的核心。”
“别忘了，我们最终的任务，是争取文森特教授的个人立场。既然周先生走的是与文森特教授正面接触的道路，我们的计划，最好是从侧面入手。更明确一点，我们调查的核心，是这座城市的脉络，无论是明面还是暗面。”
“我有种预感，这次行动的突破口，或许就在其中。”
一声厚重的鸣笛划破了长空，已经进入了西城港口的“踏浪号”抛下了巨锚，停驻于人潮汹涌的码头旁。“走吧，收拾好行李，我们该出发了。”
董司慧拍了拍顾柳言的肩膀，缓步走回船舱。顾柳言看着不远处林立的高楼大厦，心中顿生莫名的茫然之感——具体而言，那是异乡漂泊之人为了自己的追求第一次踏足一片陌生而危险的土地所产生的心烦意乱与不知所措。“曼德莱城……”“决战，真的要拉开序幕了啊……”2023年7月11日，董司慧和顾柳言搭乘Z国“踏浪号”客轮自尚城三号港口出发，于三日后抵达曼德莱市西城港口【三】“欢迎来到曼德莱市。”
“请问，你来到M国的原因是什么？”
“嗯……见一位老朋友。”
曼德莱市，莱辛国际机场。作为曼德莱城、甚至是M国规模最大、最为重要的空港之一，莱辛国际机场每日接待的客流量是常人难以想象的。来自世界各地、带着不同面孔的人们汇聚于此，怀着各自的心思汇集于机场大厅各处穿梭。理想、信念、野心……当个体的数量庞大至一定的规模后，这些平日看起来虚无缥缈的概念会在群体效应的影响下，真切地压迫旁观者的内心。以上，仅是刚刚下飞机、与机场二楼注视着脚下人潮人海的陈正昊先生的个人看法。算了，这样毫无意义的多愁善感也不是第一天了——正事要紧，还是尽早离开机场吧。当初接收到安全局上峰发来的任务摘要时，陈正昊的内心不由得陷入了沉重之中——正如他所预料的那样，上峰还是对武知易这条看起来十拿九稳的捷径动了心思。更为糟糕的是，对于自己的那位卷入其中的老朋友，上峰颇有些想要斩草除根的意味——这与陈正昊的打算南辕北辙。所以，对于周之恒提出的分兵计划，陈正昊自然是举双手赞成的——单独行动的他，自然对于自己的行动有了更为自由的操作空间，事后的责任承担也不用连累其他成员。不过，周大少爷能够提供的帮助也仅能止步于此了。主动担下捉拿武知易与田一贤这一烫手山芋的陈正昊在如何行动这一点上还是得靠自己。如何在欲求全功的Z国安全局面前和那位同样对目标中的二人不怀好意的文森特教授眼皮子底下将他们保全下来并从M国劫走，对于当前的陈正昊而言依然是个棘手的问题。结束广城会战后，在林书野的帮助下，陈正昊重新与奉命前往曼德莱市监视武知易、田一贤等一干人等的林玟取得了联系，再加上这半年通过各方渠道所获得的关于曼德莱城、文森特教授以及武知易的情报，如今的陈正昊可以说是五人之中对于本次行动了解信息最多的行动者了。因此，他的当务之急，便是尽快与尚且潜伏在田一贤身边的林玟取得联系，最后再交换一次信息，共同商议下一步的具体计划。唉，林玟……真是，付出了太多了啊！想到这个并不是那么坚强的女孩，孤身一人在这座陌生而危机四伏的城市潜伏了近四个月，为自己和“伍”提供了许多最新的信息，陈正昊不由得感到了一些心疼。不过，关于这场较量，很多的事都已经迫在眉睫。深陷其中的陈正昊已经不需要泛滥的同情心了。只有找到林玟、确定好下一步规划，才不会让她的付出付诸东流。“中午好，先生，请问您想去哪里？”
“17号街区，蔷薇公园，谢谢。”
计程车驶向那枝繁叶茂的水泥森林，看着离自己越来越近的楼厦，坐在车中的陈正昊心情并不轻松。在内心重复千百次的计划推演后，他发现了一个看似无关紧要的困惑点：“为什么周大少爷和徐先生要让老董和小言与他们分头行动呢？”
对于周之恒心中的忧虑并不清楚的陈正昊自然无从知晓他如此安排的真实意图。但正如陈正昊自己的界定那样，这一令他有些费解的安排并不太可能影响他在这次任务的规划。因而，稍作思索无果后，他便将其暂时搁置一边了。日后事，日后思；今日事，今日毕。计程车已经驶入了喧嚣的17号街区。即将抵达目的地的陈正昊向不知于何处的林玟发送了信息。“我已抵达曼德莱。收到消息后请回复，我在蔷薇公园北的大树下等你。”
“收到，师父，我即刻出发。欢迎来到曼德莱城。”
2023年7月20日，陈正昊自广城百花国际机场出发，于当日抵达曼德莱市。