幸好媳妇沈如锦摆平了那些上门讨债之人。否则这大过年的，日子都没法过了。
这个年，盛家门庭冷落，过得凄凄惨惨戚戚。
但再怎么样，年还是要过的。
盛夫人还是得要按照往年的惯例，开祠堂祭祖，除夕之夜也还是要整治了一大桌的菜，一家人围在一起，热热闹闹地吃了一顿团圆饭。
只是这一年，盛家失了老爷盛斯年这根主心骨。还有儿子盛怀新去了东洋没有回来。
这日，儿子盛怀新来信了，说得知父亲去世的消息，悲痛万分，朝着大清朝的方位跪了三天三夜。还说本是要立刻动身赶回来的，可因学业不能半途而废，所以暂时不能回国。等他日回国，一定会好好地跪在父亲盛斯年的坟头前，给父亲磕头赔罪。还说儿子不孝，请母亲大人一定要保重身体之类的话。
盛夫人从媳妇沈如锦这里拿了信，看了又看，看了再看，不知不觉又落下了泪来。
泪珠子“扑扑”地掉在了信纸上，把字都晕化了开来。
沈如锦在旁瞧见，也是哽咽不已。她见婆婆盛夫人泪流满面的模样，心疼不已。沈如锦虽然嫁进盛家不过两年，却知婆婆盛夫人是个心地良善之人，一生信佛，每日都在做力所能及的善事帮助他人。
可是，为什么像婆婆盛夫人这样的好人，不仅失去了一生的依靠，还落得了个白发人送黑发人的下场呢？沈如锦有时候难免要埋怨老天爷不公平。也正因如此，沈如锦越发地疼惜她。
沈如锦也知这样的信要一年一年一封一封地伪造下去，直到婆婆百年之后，方能停止。
两人相对，无声无息地落泪了半晌。
盛夫人抬头，见媳妇沈如锦也陪着而自己落泪了，便用手绢擦了擦泪，自责道：“都怪娘，一时没忍住……害得你也陪着我一起哭……”
沈如锦从碳炉子上取了烧水的水壶，把热水倒进了木脸盆里，而后又取了一旁木桶里的凉水兑温热了之后，把毛巾浸湿了。她把毛巾拧干后，服侍着婆婆洗了脸。
沈如锦寻了一个话题，道：“娘，这正月里头，便是三房的小妹子满月的日子。也不知三叔他们的意思是准备办满月还是双满月，或者办百日宴。娘都说了，三叔都这个年纪了，好不容易有了个小妹妹……所以这小妹妹满月啊，咱们怎么也要办两桌，办得热热闹闹、喜喜庆庆……”
盛夫人点头道：“是这个理。难得你三叔屋里有了个知冷知热的人，如今又有了个孩子……咱们怎么也得给你三叔热闹一番。”
沈如锦点头道：“我今天让穗儿炖了点补品。等下我亲自送过去，看看三叔家的那位和小妹妹，顺道也探寻探寻三叔他们的意思？”
说到这里，沈如锦道：“哦，对了，娘，我正好有件事情要问您。这三叔家的那位……如今没有进咱们盛家，这没名没份的……咱们做晚辈的……不好称呼啊？娘，您看我和怀秀这以后要称呼她什么好呢？”
盛夫人想了想，道：“若是八台大轿抬进咱们盛家，拜过咱们盛家的祖先，那自然是要称呼她为三婶的。可如今这情况确实让你们这些个小辈们为难了。这叫三婶是不合规矩……我看，你们暂时还是唤她作为珍姑娘吧。这事，且看三爷日后是怎么安排再说。”
沈如锦应了声“是”。
盛夫人点头，又说：“明儿是除夕了，祭祖的东西，你须得检查一下。到时候短了缺了，可是对祖先们的大不敬。你第一回操持这事，可千万不能落人话柄。”
“还有厨房里头的食材，看看有什么短了少了的，要添补的。虽说……虽说老爷不在了，可是咱们活人还是要好好地把日子过下去，不仅要好好过下去，咱们啊还要把日子过得比老爷在世时还红红火火。这样的话，老爷在上面瞧见了，也会高兴的……”说到这里，盛夫人的语音又哽咽了起来。
沈如锦：“娘说得是。”
盛夫人把腰上系着的库房钥匙取了下来，慎重万分地搁进了媳妇沈如锦的手心里头：“怀新他媳妇。往日是你爹在，所以娘才能担起盛家的这个担子。其实娘啊，什么都不懂，什么都不会。这些年来，但凡家里有什么事情难以决断的，就去问你爹。你爹什么都懂，什么都知道。我问了之后，就按他的意思吩咐下去便成了。那时有他在，娘我什么都不怕，因为知道就算这事没办好，他最后也会出面给我弄妥当的。如今啊，你爹……你爹不在了……娘是担不起这个担子了，也是不想再担这个担子。怀新他媳妇，这往后啊，咱们盛家这副担子就交给你了。以后啊，可是要辛苦你了。”
沈如锦缓缓慢慢地握住了这把铜钥匙。
铜钥匙又粗大又有分量，握在手里沉甸甸的。
就如日后盛家的这个担子一样。
可是，她不担着，谁可以担着呢？！
为了死去的公公盛斯年和夫君盛怀新，为了嗷嗷待哺的儿子盛东青，为了婆婆盛夫人和小姑子怀秀，她必须要担起这个担子来。
沈如锦从盛夫人院落出来后，因厨房离得相对近些，便先去了厨房，检查明儿大年三十晚上的菜色。就像婆婆盛夫人说的，虽然公公盛斯年不在了，可盛家还是要好好过下去。这样的话，公公盛斯年在天上看见了，也会高兴的。
她与厨房负责人一个一个核对了除夕夜的菜色，以及所用的食材。
“大少奶奶，食材都备好了。您瞧瞧。这道金鸡报喜的菜色。我们按您前面的吩咐，这大过年期间，厨房准备了好几只鸡。另外您吩咐的给三爷那里准备炖汤用的几只老母鸡也一并关在这里……”
“还有这道菜鸿运当头，所用的狮子头厨房今日就在做了……”
“这道菜色洋洋得意，是羊肉煲……喏，那头吊着的便是半只羊……”
沈如锦一个个地检查了过去，点头道：“辛苦了。”
这时，门房匆匆地过了来，对沈如锦禀报道：“大少奶奶，方才来了一个人，让我转交您这封信。说是有急事，让您见信即阅。”
沈如锦不知是何人来信，但那人吩咐了说有急事，她接过后便打了开来，抽出了信纸便开始看。
只见信纸上头写了寥寥数字：“今日未时，愣严寺。壮牛。”
沈如锦一见“壮牛”两个字，便是一愣。这……竟是孟余亭给她信！
原来啊，孟余亭小时候体弱多病，身体瘦小。奶娘为了能让他好好长大，便给他取了壮牛这个小名。
孟余亭去了寺庙后，也依然瘦瘦小小的。
某年年节，他从寺庙回来，便来到了沈家看望母亲。沈如锦那时候不过懵懂年纪，听见奶娘叫他壮牛，便极为不解地跑去问了自己的母亲：“奶娘家的哥哥明明这么瘦，奶娘为什么要叫他壮牛？”
沈母便拉着她的小手仔仔细细地解说解释了一番。说古人认为，小孩子的名字取得越低贱就越好养活，才不会生大病。还有一个解释，是说地府有一个阎王爷专门管理人间生死。一个人的名字取得越低贱，就越容易被地府的阴差忽略，不只能健康成长，还能长命百岁呢。
这一番解说下来。小沈如锦更好奇了，又追着问什么是阎王爷，什么是地府，什么是地府的阴差。沈母免不了又说了很多，给她解惑。
但壮牛这个名字她确实记得很牢。娘说那是奶娘希望自己的儿子长得跟牛一样又高又壮。
所以沈如锦见了着落款，便知是孟余亭写给她的。
这如今已经是未时了。沈如锦把信装进了自己的袖兜里，找了个借口说是有事，便带了穗儿出门了。
因明儿是除夕，家家户户都开始忙碌了起来。所以愣严寺比往日反而冷清了几分。
沈如锦一进寺庙，远远便看到了站立在大佛前的孟余亭，他仰头凝视着大佛，面色怔忪。
沈如锦便带了穗儿走了过去。
沈如锦道：“孟大哥，你找我可是有事？”
孟余亭这时才转过头，道：“如锦小姐，请您跟我来。”
孟余亭把沈如锦和穗儿带到了一个僻静的院落。沈如锦四下无人，孤男寡女的，怕被人撞见误会，便对穗儿道：“穗儿，你守在这里。如果有人过来，你便出声唤我们。”
穗儿自然明白轻重，点头应是。
两人站在院中。孟余亭道：“如锦小姐，我是来还你一样东西的。”
“什么东西？”
孟余亭递给了她一个香囊：“如锦小姐，这本是你们盛家之物。如今物归原主。”
沈如锦打开一瞧，只见里头都是银票，她顿时一愣：“这是？”
孟余亭道：“这是你那日给我的赎金。我今日原封不动地还你。你拿着便是了。”
沈如锦握着香囊，一时说不出话来。这里头发生了这么多的事情。她只觉得这香囊仿佛有千斤重一般。
孟余亭欲言又止地道：“我今天刚到嘉兴城，便听说了那事……”
此话一出，沈如锦便知道孟余亭是知道前两日债主上门要债一事了。
孟余亭道：“如锦小姐，我来嘉兴城为得就是把这银票还你。现在给你了，这件事情对于我而言，便是了掉了。我等下便去南浔，看望我娘和我妹妹。”
沈如锦道：“孟大哥，谢谢你。可是你把这些银票还了我，你怎么跟你大当家交代呢？”
孟余亭淡淡道：“不用交代。”
沈如锦抬起眼，不解地望着孟余亭。
孟余亭道：“这事说来话长。当日如锦小姐的公公盛斯年盛老爷被我们绑了之后，我们大当家黑龙是铁了心要撕票的，临走的时候还吩咐了我要将来交付赎金的人全部沉湖……”
沈如锦闻言，不觉大凛。
“如锦小姐，您们沈家，您父母沈伯卿老爷和夫人对我们孟家那可是有大恩的。我孟余亭就算死，也绝不会让人动您一根头发的……那交付赎金之日，我便打算好了，无论怎么样也不会要您的银票，无论怎么样也会放您和您公公盛老爷离开的。交付赎金的前一日，我便串通好了几个心腹弟兄们，准备反了大当家黑龙，此后自立门户。可我没料到黑龙早就疑心我，防着我了。他留了一手后招，瞒过我暗地里交代了人放冷箭杀了您公公盛老爷……我没个防备，所以让他们得了手……”
原来里头竟还有这番曲折。
沈如锦不由地感动万分：“孟大哥，谢谢你。”
“谢什么。我和兄弟们对黑龙早就不满了……这件事情只不过是个导火索而已……没有这次的事情，我们也是迟早要反的……”
沈如锦道：“孟大哥，有句话我知道我不当讲。可是我不讲的话，怕是没什么人会跟你讲。所以我一定要说。”
孟余亭笑了笑，道：“如锦小姐，您说吧。其实您不说，我也知道您想说什么。”
沈如锦道：“孟大哥，有道是放下屠刀，立地成佛。你当年跟着师傅念了那么多经书，后来也是迫不得已，被逼迫着才成为枭匪的。如今正好是个大好机会……不如你就脱离了这帮人，做些小本生意……倘若银子不够，你可以随时来找我……孟大哥，因你是自己人，我才说这番话的，倘若有什么不对的，你可千万别放心里去。”
孟余亭凝视着她，道：“如锦小姐，我知道您是为了我好。可是说说容易，做起来却是难。如今这帮兄弟跟着我，身家性命都交付在我手上……我有武艺傍身，就算是给人做保镖或者看家护院，也总是能有口饭吃的。可是那些兄弟，无一技之长，加上如今反了黑龙。黑龙生性残暴，心狠手辣，是个睚眦必报之人。他如今是一门心思要报复我们……倘若我不管不顾，他们怕是要被黑龙一个个给杀了立威。所以，我做不到。但我孟余亭唯一可以答应如锦小姐的是，此后我绝不会随便做恶。”
孟余亭的话已至此，沈如锦便知已不能再多说什么了。
孟余亭环顾了四周，道：“这愣严寺的大铜佛是嘉兴城出了名的，我当年在南浔的时候便曾听闻过。可是我进庙后，并无跪拜。如锦小姐，您可知是为什么？”
沈如锦摇了摇头。
孟余亭道：“我手上沾满鲜血，想来连菩萨都不会接受我的跪拜的……所以，我也就不多此一举了。”
沈如锦道：“不会的。孟大哥。一个人只要有心向善，任何时候都不为晚。”
孟余亭苦笑了一下。
两人静默了片刻，孟余亭又开了口，只是这次似乎有些犹豫，半吐半吐：“如锦小姐，我还有件事情一直想问您？”
“孟大哥，你问便是。”
孟余亭顿了顿，似下定了决心，方才开口：“南浔陆家的陆蕴怡，如锦小姐您可认识？”
沈如锦摇了摇头：“我不认识。”
孟余亭露出了一个苦涩笑容：“不认识就算了。”
沈如锦道：“孟大哥想问什么，可以直接问。就算我不知。我也可以想方设法为你打听。”
孟余亭想了想，终于还是说出了口：“我想知道她这些年去哪里了？这些年过得好不好？为什么一点消息都没有？”
孟大哥当年便是由父亲沈伯卿做保给陆家做护院的。那时沈如锦年纪还不大。后来沈如锦听说陆家告他偷主人家的财物，以以至于引发了后面的事情。这件事情弄得父亲沈伯卿也好大没脸。毕竟人是他担保的。而奶娘这些年来一直大呼冤枉，说他们家余亭是个硬骨头，不是这样的人，绝不会做出这样的事情的。母亲偶尔提及也会说：“那孟家的孩子，我瞧着也不像是偷盗财物之人。说不定里头有什么误会。”
如今孟余亭的这几句话，聪慧如沈如锦立刻就觉得了不对劲。她隐隐约约地察觉到了什么，但她也不好说破，便点头道：“好的。孟大哥。我一定会想办法去南浔打听陆小姐的下落的。”
孟余亭点点头：“好。”
而愣严寺另一侧，钱猛生正在与寺庙的主持打点明儿除夕夜深夜烧头香一事。钱猛生此人坏事做尽，可却又是极相信神佛这一套。他素喜在每年的大年初一到寺庙烧头香，觉得每年的这一日烧了头香后，一年都会得菩萨保佑，做任何事情都吉吉利利。
这好巧不巧地，竟让他无意中看见了沈如锦带了丫头穗儿从愣严寺出去。
起先，钱猛生也没多想。毕竟一个妇道人家来磕头跪拜祈福，那是再正常不过之事。
他正准备拔腿出门，忽然只见沈如锦方才出来的那个院落又走出了一道高大威猛的身影。
钱猛生立刻便止住了脚步，心中一阵大喜：这可是一个好把柄啊。菩萨啊，果然是保佑他钱猛生！