国恩寺由半山亭、山门牌坊、金刚殿、大雄殿、六祖殿、方丈室、两旁回廊有诸天佛殿、禅房、观音堂、六祖纪念堂、五百罗汉堂、报恩塔等建筑物组成，寺正门悬挂着唐中宗李显手书御笔：“敕赐国恩寺”题匾，给人以大气、贵气，带有国字号的国恩寺；山门牌坊上书“第一地”三个大字，门联为“进步方知山第一，入门始觉地无双”。给人头脑灵光一现，“思接千载视通万里”之感。
纵观国恩寺，寺宇殿堂，依山而建，错落有致，各具特色而浑然一体。 国恩寺背枕龙山，故又名"龙山寺"。国恩寺的山门西向，寺正门广场前是一口金瓶似的莲花池，映日的荷花，别样的红；一条10米长的巨龙横亘腾跃，气势逼人，一对巨龙夺宝的立体雕饰，雄踞于近百米长的寺前高墙之上，气势恢宏。经过别具匠心的修饰，寺宇精严，布局壮观，建筑面积一万多平方米； 国恩寺主体为斗坎式三层次横列长方形巨石砌成的平台构筑国恩寺，依着山势，次第增高。内分三进，即天王殿、大雄宝殿、六祖殿。两旁还有达摩祖师、地藏王菩萨、大势至菩萨、文殊、普贤菩萨等诸佛殿和禅房，寺侧有观音殿、报恩塔等建筑物。 国恩寺集唐朝建筑艺术精华于一体的岭南名刹，背靠青山，面向卢溪原野，这里林木葱茏，远山环抱，鸟语花香，环境清幽。 国恩寺所在的龙山，当地人称作“袈裟岭”，岭上有三高峰，人们叫“三宝顶”，有一条山脉从“宝顶峰”蜿蜒而下，状若游龙，国恩寺就建在“龙首”，海拔164米，故又名“龙山寺”。 龙山，山不高而钟灵毓秀，卢溪河，水不深而清澈明净，使人感觉到这河水的清澈和青山的葱翠，这一切，让人更加感悟到生命的短暂、珍贵和美好。 踏进山门牌坊，只见牌坊上书“第一地”三个大字，门联为“进步方知山第一，入门始觉地无双”。我头脑灵光一现，似有“思接千载视通万里”之感。 穿过山门牌坊，便是国恩寺门前广场。场内草木生青，水声潺潺，已生长得绿油油的菩提树叶丛中，已挂有善男信女的许愿贴，宝塔香炉香烟杳杳…… 龙山本来就是一座名山，加上山上已建有国恩寺，自禅宗六祖惠能开坛说法的那一刻起，便又成为了六祖惠能开创的道场弘法之所，被称为“中国禅宗的发祥地”和“岭南第一圣域”，后有日本高僧更称为“祖庭之祖庭”。 国恩寺依山而筑，规模宏大，布局严整，座座建筑物连成一体，隐约在龙山的山谷密林之中……岿然屹立的龙山，以其静止的凝重遏止追逐多欲的放浪，以其大音希声的禅机，象征人类灵魂的再生和洗礼。 …… 第二天天刚蒙蒙亮，六祖乡人便早早来到了国恩寺殿堂。 “当——当——当——”，晨钟声响起，此时大殿里，红烛高燃，香烟缕缕，佛光普照，梵音凫凫。 旭日的阳光照来，庄严肃穆的雄伟大殿，今天洋溢着亲切和谐的氛围。阵阵清雅的梵音在大殿中萦绕，在天地之间回旋。 大殿里百盏油灯齐燃，檀香氤氲里，佛坛上金光灿灿的佛祖释迦牟尼神像态怡然地微笑着，圣洁而又亲切。佛像前跪着虔诚的六祖乡亲。 “乡亲们，你们这都是怎么啦？一个个跪着干什么？快快起来。”六祖惠能在神会、法海的引领下，从方丈室出来，步履蹒跚地向殿堂而来，一边弯下腰扶起前面的乡亲，一边亲切地向乡亲们问好，致礼！
在一遍亲切的问候声中，神会、法海把六祖惠能领上了殿堂上。 在讲坛的大红法座上，六祖惠能没有身披那件散射着奇妙的光辉、历代祖师传下来的袈裟，而是穿着一件普通的僧衣，这样，更显得亲切、平和。 六祖惠能盘膝而坐在蒲团上。自此，在外漂泊了大半生的游子终于回到了故里，终于与乡亲父老见面，欢聚一堂！ 面对着殿堂下的乡亲，六祖惠能热泪盈眶，泪眼模糊中，母亲的慈容、父亲的痛苦、自小玩沙煲长大一起上山打柴的狗仔，文仔、一往情深的小兰、善良的乡亲、五祖大师的背影……一幕幕在他眼前掠过…… 许久，六祖惠能才平复了心情，深情地看着殿堂下的乡亲们，此刻，他有许多、许多的话儿要对乡亲们说。但一时又不知从何说起……千言万语化成一句：“乡亲们，您们好！”六祖惠能话音刚落，殿堂下响起了雷鸣般的掌声。 “六祖惠能大师好！”
乡亲们激动地不约而同说。
六祖惠能在热烈的掌声中站起来，双手合十，向台下行了个鞠躬礼，然后坐回到蒲团上，开始为乡亲们说他所提倡的禅宗禅——“禅宗的禅与六波罗蜜的禅是同一个事物，又是分别的两个事物；它与四禅八定的禅可说是同一个事物，又有所不同。众所周知，禅宗有四句格言，叫做教外别传，不立文字，直指人心，见性成佛。既然是教外别传、不立文字，语言也是应当扫除的，那为什么还要讲呢？因为不借助语言文字，要想进入禅就很困难，不得其门而入。所以，在这里，我有一个解说，所谓不立文字并非不用文字。直道不立文字，即此不立两字，亦是文字。所以不立文字者，就是不执着文字，但又不能离开文字，还是要用语言文字作标月之指，因指见月，得月忘指，这就是语言的功能。”六祖惠能作了一个简明的“禅宗禅”开场白后，便切入禅的起源这一话题： 首先，我讲一讲禅的起源。当然这个问题也只能简单地讲，不能展开讲。要展开讲，几天几夜专门讲禅的起源也讲不清楚、讲不明白。同时，像那样讲是比较学术化的方法，对于我们这样一个场合不太适合。 关于禅的起源，我想分两点来说明：一是在印度，一是在中国。 大家知道，在印度，禅的起源是说，佛到了晚年临于涅槃之际，有一天在灵山会上拈花示众，百万人天不知其用意是什么。此时此刻，只有迦叶尊者，破颜微笑。佛陀在这时就说：“吾有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩诃迦叶。”
这就是禅宗所说的禅的起源。
当然这个公案的用意，只是就禅是“教外别传、不立文字、直指人心、见性成佛”这一件事提出，不能用我们现在人历史的、考证的眼光来看。有这件事，还是没有这件事，究竟是历史还是传说，和禅都没有什么关系。因为禅要说明的既不是历史，也不是传说，即使是历史也说明不了禅。所以佛在灵山会上拈花示众这个公案就是禅在印度的起源。摩诃迦叶尊者是西天禅的第一祖，一直传到菩提达摩第二十八祖。 菩提达摩到中国来传法，他既是西天的第二十八祖，也是中国的初祖，他的传法经历了许多的坎坷。达摩大师到中国来的时候正是中国佛教义理盛行的时期，义理的规模基本上具备了。在这样一种环境下，达摩大师要来中国传“教外别传、不立文字”的禅法就有相当的困难。达摩祖师到了南京，跟梁武帝一席问答，相互之间不能默契。所以他只有辞别金陵，沿着往长安的路线直抵河南嵩山。在那里，九年面壁，等一个人来。从九年面壁这样一个简单的事实，大家可以想到当时弘扬禅宗法门的艰难。 经过九年的时间，才有一位神光二祖到嵩山去依止达摩禅师，求安心法门。神光后来叫慧可，是由菩提达摩给他改的名。这个公案相信大家都很熟悉，我就不占用过多的时间来讲了。 慧可从达摩那里得到安心法门，这就是中国禅宗的开始，经过两百多年才传到了我。 在我以前都是一个人传一个人，所谓六代传灯，这六代基本上是单传。为什么是单传？并不是不想多传，而是难得其人。这当中，从二祖到三祖、四祖，都是信受的人很少。四祖就是黄梅双峰山的道信大师。那个地方非常好，是一个出人才的地方。从四祖开始才开了一个道场，建立了传法的基地。四祖是“大敞禅门，广接徒众”。就是说禅宗到了四祖，才真正逐步地打开了局面。从四祖开始，不但是传法打开局面，在生活资源方面，他也另辟蹊径，自耕自食，自己来养活自己，才真正走出传法的困境。 由此可以看出，当时广大的信众资源都是在弘扬教义的法师们掌握之下，传心地法门在当时还不能够被很多的人接受。没有信众资源，在生活上一定是很困难的。在中国托钵乞食行不通，又没有信徒资源，怎么办呢？在山区里只能自耕自食。 四祖的道场号称住有1500人，自己开田，自己种粮食，自谋生活。由此以后，四祖传五祖，五祖传六祖，才真正使禅宗在中国开了花。 中国禅宗的起源大略如此：达摩祖师开其端，二祖、三祖承其绪，四祖、五祖、六祖正式开创一个规模。六祖以后，禅宗才得到了广泛的发展，这期间经过二百多年艰苦的传法阶段。中国禅宗的起源大略如此。