惠能从新州出发，朝北走去，越重山，涉溪涧。
一天下午，走到一座深山里。他感到口渴难耐，便到小溪旁掬口溪水喝。 忽然，听到了远处传来了“救命”的叫喊声。 惠能连忙遁声奔去，刚穿出小树林，不由得叫了起来：“哎唷!” 原来，有一位书生模样的人正在忘命地朝这边奔来，他的后面，有一头斑斓老虎追着，并且是越来越近了。 惠能从小就在深山长大，猛兽也见惯了，故此，他并不显得慌张。他站定之后，想了想，从路边捡起了一块拳头般大的石头，又执起了一截木棍，一边勇敢地迎上去，一边叫道：“别惊慌，我来救你!” 书生见有位汉子前来救自己，朝他这边飞快地奔跑过来。 惠能向那书生道：“你快躲到我身后的那块大石块后面，待我来对付这只老虎。”“好。”
书生遵嘱，跑到大石块后面躲了起来。
那只斑斓老虎见书生蓦地不见了，而惠能拦在路中央来，咆吼着，张牙舞爪地朝惠能扑了过来。 惠能不跟老虎硬拼，身子异常灵活地闪开了。跃起的老虎扑了一个空，落到惠能的身子后面。 惠能趁老虎还未来得及再作反应，右脚踩地一拧，快速转过身来．与此同时．右手举起了木棍。朝老虎的屁股狠狠地击下去。 老虎扑食不到，反遭棍击，一个翻腾，在地面打了几个滚，横过身子来，虎视眈眈地盯住惠能。 惠能知道，此时已是势成骑虎，千万不可退却，不然，反而会被迫上前来的老虎吃掉。于是，他也瞪大了眼睛，盯住老虎。两者成了对峙之势。 老虎前肢往下趴低，再扑腾跃起，张开大嘴，呲着锋利无匹的尖齿，朝惠能再度扑来。 惠能临危不惧，觑个正着，左手的石块朝着老虎的大嘴里猛地掷去。 平日，惠能在深山打柴为生，常常用石块掷打大树上高高挂着的野果，命中率相当高。如今，两者的距离挺近，而这老虎张开的是血盆大嘴。 惠能这用力的一掷，石头直接掷进了老虎的咽喉里，哽得老虎要吞吞不下，欲吐吐不出，十分难受，在地面打了好几个滚，滚下山坡，离去了。 那书生惊魂未定，从大石块后走了出来，上前向惠能施礼：“多谢壮士救命之恩。”“没什么，难道我会眼睁睁地看着你这个大活人被老虎吃掉不成?”惠能摆了摆手，他抹了抹额角的汗水，问道，“这是什么地方?” “这是曹溪。隶属韶州管辖。”
被救的书生喘过气后，回答道。
惠能打量着他，问：“你是——” 书生回答说：“小生名叫刘志略，住在附近的曹侯村。曹侯者，昔日魏武侯之玄孙也。溪水流过曹侯村，这地域便叫曹溪。你是——” 惠能坦言道：“我姓卢，名惠能。”刘志略打量着他：“看你背着行囊，是到北方去做生意吗?” 惠能摇了摇头：“非也。我是前往湖北黄梅寺向五祖弘忍大师学法的。”
“啊，你要投入佛门?”刘志略吃了一惊，眼睛惊诧的光芒逐渐散去，道，“说来也巧，我家的姑姑也是一个出家人。”
惠能大喜：“如此说来，我跟佛真的有缘了。”
刘志略指着暮云四合的天空道：“天色不早，你赶路定然很辛苦了。暂且到我们村里歇歇吧。”
惠能仄着脑袋想了想，道：“这也好。”
回到曹侯村，刘志略叫家人杀鸡宰鸭，以隆重的礼节招待惠能。 两人在宴席上越谈越投契，当即焚香，以天地为证，结义为兄弟。 夜色已临，曹侯村被浓浓的夜幕盖掩着。 刘志略跟惠能刚刚结拜完毕，两人正坐在客厅喝着山茶，忽然，一阵衣袂之风卷来，大门口处出现了一位中年尼姑。 刘志略一见，连忙起身作介绍：“她就是我的姑姑。”
中年尼姑双手合十：“阿弥陀佛。听闻施主从虎口中救了我侄儿的性命，真是大恩大德，堪比天齐。”
惠能笑了笑：“积德行善，这是我们每个人都应该做的事。大师，你是——” 尼姑自报家门：“贫尼法名‘无尽藏’，配住在那边的山涧寺。”
惠能问道：“大师，你平日念的是《涅槃经》，还是《金刚经》?” 无尽藏惊诧：“啊，你也懂得经文?贫尼常常念诵的是《涅槃经》。”
于是，她跟惠能谈论起经道来。
刘志略平时也笃信佛学，故此，不时插进话头。三人侃侃而谈，一谈已是大半宵。 在刘志略的挽留下，惠能暂时在曹侯村住了下来。 他经常与刘志略到无尽藏尼姑处听她诵经。 惠能善于领会经中的大意，听其诵读后，便能向无尽藏尼姑与刘志略讲解经义。 有一次，无尽藏尼姑拿着一本佛经来，向惠能请教：“这佛经里有几个文字我不认得，今天特地来向你请教请教。”“向我请教文字?”惠能哈哈地笑了起来，坦率地表白道，“须知，我连斗大的字也不识得半箩。但只要你把经文念得出来，我就能够解答一二。”
无尽藏尼姑十分奇怪，巴眨着疑惑的眼睛：“你既是不识字，又如何能解释经中的意义呢?” 惠能告诉她：“佛法的精妙之理，并不在文字上。我不识字而能解释经义，又有什么奇怪的呢?” 无尽藏尼姑听了异常惊讶，更预感到惠能是个奇异的人，于是就将此事遍告村中有德行有名望的长者，说：惠能是一位开悟有道的人，应当请来好好供养。 不久，就有魏武侯曹操的玄孙曹叔良和附近的居民，争先前来瞻仰礼拜。 那一段时间，惠能与刘志略白天一起参加劳动，晚上便去听无尽藏尼姑念经。听念经完毕后，他反客为主，倒过来向无尽藏尼姑讲解经义。 乡里的耆老听说此事，竞相前来礼敬，跟惠能交谈及听他讲过经义后，都忍俊不住赞叹道：“这个卢行者有如此高明的见解，已达至天机自悟。并非一般的人所能企及，实在可以往宝林寺出家当大师。”
即请惠能居于当地的宝林寺，称他为卢行者。
惠能在宝林寺住了不久，觉得没有名师点拨，难于成大器，他更是难忘自己本誓求师的初衷，遂告别了刘志略等村人，继续朝北而去。 惠能先至乐昌县的西山石窟，依有远禅师坐禅，后听慧纪禅师诵《投随经》，但是，在听闻慧纪禅师诵完经文后，无奈地摇了摇头，喟然长叹：“经意如此，令我空座何为?”尚未进佛门，惠能已从心底里感到光是坐禅苦修，其益处并非很大。 慧纪禅师与惠能的谈话之中，知他乃龙象之辈，并不适合于在这小寺里修行，对他说：“你该是大鹏展翅，啸嗷九霄之才，这小小的鸟窝并不是你栖迟之处。老衲久闻黄梅双峰山弘忍大师正在大开禅门。他是道行高深的五祖，你可到他那里去进修佛学。”这正合惠能原来的本意，便下了决心，继续过梅关，向北方进发。
也就是说，惠能在参谒五祖弘忍大师之前，其实已经对《涅槃经》等有了一定的体会，到东禅寺后，那里的特定氛围，使他在逆境中将佛法的悟性发挥得更加淋漓尽致。 惠能一路上策杖徒跣，晓行夜宿。饿了，摘山间的野果充饥；渴了，到溪边掬一把清水饮下。 就这样，惠能走了一个多月，好不容易才来到了蕲州(今湖北)黄梅地界。这个时候是唐高宗李治显庆六年(公元661年)。从黄梅县城往北行走了约莫二十多里，一条宽阔的大江流淌着清波，横在面前。江对岸有一座与众不同的山峰——两座耸起的山峰直插云天，凭险对峙。 “啊，东山到了!”这正与新州金台寺的释慧大师向他讲述蕲州东山的地形地貌相符。东山因有双峰并峙，因此亦名双峰山。在云雾缭绕的两座山峰上，有一座座殿堂寺院隐隐约约地掩映在白云绿树之中。朝圣之地就在不远处，夙夜想见的佛祖即将出现在眼前。惠能感到莫名的兴奋，多天以后的疲累一扫而光。 惠能乘摆渡之船过了江，上岸后，沿石阶拾级而上，攀爬了不久，“一天门”跃入眼帘。这“一天门”花岗岩石块砌就，横跨山路，上面镌刻着篆书写的“东禅寺”三个大字。