满清大将军王爱新觉罗世凯率大军南下之时，远在几千里外的长江重镇安庆，安徽巡抚李质颖同总兵赵秉义正在商议一件大事。
也不是什么大事，就是讨论一下是否继续满足围攻安庆的兴汉军索银要求。 九江、南昌相继失守之后，江西残余清军除一部分逃往赣州，另一部分三千多人在巡抚海成的带领下狼狈逃到安庆。 安庆乃安徽省会所在，又乃长江重镇，一旦失陷，不但安徽全省糜烂，南京门户也是洞开。 于东南而言绝不容有失。 因此安徽巡抚李质颖赶紧整合全省营兵交由总兵赵秉义坚守，同时八百里快马向朝廷告急。 朝廷第一时间命李质颖将海成锁拿解押递京问斩，同时命江宁将军嵩贵率领八旗驻防满军增援安庆。 长江下游战事总指挥由两江总督高晋统一负责。 参领额勒登保带领的1400余驻防旗兵就是江宁方面的第一拨援军，其抵达安庆时受到兴汉军的攻击，一度不支幸城中绿营兵出城接应，这才得已入城。 事后清点，死伤及失踪逃散者竟是多达一半，实际只有不到七百旗兵进入安庆城。 这让坚守半个多月的安庆守军大是惊恐，若来援的八旗兵都如此不济，这安庆哪里能守得住。 好在额勒登保带来了确切消息，江宁将军嵩贵统领的旗汉援军万余人已经在路上，最迟月底就能赶到。 这才稳定住军心。 连日来，兴汉军攻势甚猛，只昨日兴汉军方面攻势突然一缓，进而就有使者入城要求安庆方面给付白银三十万两，说什么只要安庆方面照数拨给，那围城的兴汉军就会解围撤走。 安徽总兵赵秉义于此事第一反应就是大怒：“那帮贼人太贪心了，上次已经给他们十万两，这才几天功夫又来要钱？...这般做事真是太不讲信用了，往后谁还敢跟他们打交道？”“老夫所虑也是这个。”
李抚台苦恼的正是此事。 问题是人不能犯错，一旦犯错就会留下把柄，这次贼兵敢跟他要三十万两，就是仗着他们上次给了十万两。 “...说什么要是不给，他们就将上回的事捅出来，到时不用他们动手，咱们的朝廷就会拿咱们开刀问斩...” 说话时，巡抚大人哀声叹气，悔不当初的样子。 良心话，上回真是危险，谁知道江西巡抚海成会弃城不守，且事先压根没向安徽方面示警，等到人家兴汉军顺江打到城下，安庆这才如梦初醒。 可当时城中守军就千余绿营兵和海成带来的三千多败卒，可以说军心士气全无。 眼看安庆就要失守，那贼军将领却突然派人来说索银十万，可缓攻城十日。 这么好的条件，不答应才是傻子呢。 不曾想，这还没到十日，对方又来要银子了。 真是人心不足蛇吞象。 但这样也好，说明那帮贼军也不是成器侯的所在，只要朝廷反应及时，各地督抚齐心协力，挽回局面只是时间多少的事。 李质颖本身是不通武备军事的，所以守城重任全数落在总兵赵秉义身上。 两人也都是汉军正白旗出身。 不过抚台大人是有真材实学的，早年乃是以承德文举第一人入仕，钦点翰林院庶吉士，授编修。 在做安徽巡抚之前，李大人更是当了七年两淮盐政，肥的不能再肥，传言其家产达千万之巨。 传闻是否属实，恐怕只有当事人自己知道了。 有一点似乎能够印证这个传闻，就是李大人这个巡抚位子是他花七十万两，从前军机大臣于敏中那里买来的。 能花七十万两买个巡抚，家产没有千万之巨，几百万两怕是有的。 两淮盐政，那可是大清第一肥缺。 就是把个青天大老爷放在这个位子上，年入都得几十万两啊。 “老夫真是后悔，早知如此，当初就该果断斩杀贼使，平白答应他们做甚...今日被贼所挟，老夫真是对不住皇上，对不住大清啊！”
说着说着，堂堂抚台大人竟然掩面落泪。 赵总兵赶紧宽慰几句，尔后思虑之后道：“大人莫要如此，照下官看不如给了，如此换他贼兵解围...等援军一到，自不必再怕他们。”
李抚台担心道：“万一贼人散播此事叫朝廷知道，你我二人不死于贼，也要死于国法啊！”
“无凭无据，全是挑拨离间！”
赵秉义认为守住安庆就是证明他们清白的最好证据。 “这倒也是。”
李抚台想到这里也觉宽心，心下意动。 三十万两是多，但安庆乃是省会所在，藩库存银不下百万两，还是能轻松拿出来的。 遂安慰自己若是花几十万两银子就能保安庆全城军民性命和财产安全，无论从哪方面看都是划算的，纵是官声有损，起码对得起朝廷，对得起百姓，总比城破之后生灵涂炭的要好吧。 当下不再迟疑将此事交由赵秉义负责，但还是有些不放心嘱咐赵秉义一定要对贼使说清楚，就是这次给了银子别想他们再出银子。 “若贼人仍就贪婪愚蠢，以为本抚这里是沈万三的聚宝盆，那本抚就与他们拼了，大不了一死以报社稷，以报皇上恩情！”
抚台大人情绪有点不稳，话锋一转又叮嘱此事一定不可走漏消息，尤其是不能叫来援的八旗参领额勒登保知道。 赵秉义自是一一应下，拿着巡抚大人手令从藩库秘密取出三十万两白银装上马车运到自己控制的城门处。 但实际只往城外送了二十五万两。 另五万两是他赵总兵的辛苦费，不是他自己提出来的，而是对面提出的。 上回十万两人家给了他两万两回扣。 这不算通敌，因为他赵总兵是忠于大清，也是实实在在带兵守护安庆这一方水土和百姓的。 结果对就行，过程不重要。 勒索安庆城的是兴汉军刚刚委任的第六军的军帅周林旺。 此人原是湖广绿营的千总，后来叛变降了兴汉军，助其攻城掠地，还曾领军参加攻打岳州、长沙之役，又带兵在降清的湖南巡抚巴延三带领下诈开九江城，论功行赏升任军帅。 由于作战勇敢，麾下兵马众多，因此成为兴汉军攻掠长江下游的先锋。 但即便自己麾下一半都是原湖广和江西、湖南的营兵，战斗力较高，但面对安庆这座重镇，周林旺打的也是十分吃力，接连十数日攻城不下，不得不向九江的顾少帅求援。 日前九江通知，巴经略即将率援军前来。 这个巴经略就是前湖南巡抚、满洲人巴延三。 在湖南被擒之后立即叛变，并为兴汉军出谋划策，先夺九江，再占南昌，江西一省几乎是这位巴经略一人拿下，所以在兴汉军那里地位节节拔高。 这次更是被兴汉军统帅顾师道授为长江经略，节制包括周林旺第六军在内的江西诸军，战略目的只有一个——拿下安庆，兵进南京。 得知巴经略要来，周林旺觉得自己怕是拖不下去了，却不是想着整顿所部投入随后的安庆大战，而是派人赶紧再去敲一笔银子。 如周林旺预料一般，安庆方面果是害怕东窗事发，乖乖的把银子送来了。 “军帅真是英明，那帮狗清官胆小如鼠...” 说话的是周林旺的部下师帅于正隆，原是湖广绿营参将郑德的亲兵队长，当日同周林旺一起叛变降贼，如今已然成为周手下的第一悍将，节制的兵马主要是湖南绿营的那帮降卒。 可正说着，却见周军帅突然板脸，然后一脸不高兴的对他斥责道：“什么军帅，叫我大人！”
于正隆怔了一下，旋即摆正态度，“叭叭”袖子一打恭声道：“末将参见总兵大人！”
“嗯。”
周林旺脸上露出满意神情，笑容再次扬起，额头纹都挤到一块去了。 这声总兵大人不是瞎叫的，而是有编制的。 会内传来的最新密函通知周林旺为安徽总兵官，相应任职手续只待大将军王率军赶到便行颁任。 “送来的银子留五万两给弟兄们分分，其余的千万不能动，要统一上交给贾大人...不对，应该叫王爷了.” 周林旺微微点头，意味深长对于正隆道：“钱这东西是挣不够的，别贪心，万一把饭碗摔碎了，那就得不偿失了...如今咱们捧着的可是铁饭碗，只要大清朝一天不亡，王爷就不会亏待咱们，那咱们这饭碗不仅端得结实，吃什么还都香。”
“那大清要是亡了呢？”
“咱们端的是王爷的饭碗，又不是大清的饭碗，大清不亡咱们有饭吃，大清亡了咱们也有饭吃，你滴明白？”
“明白，明白，卑职明白！”
于正隆满脸堆笑，周千总都混成总兵官了，那他再差也能混个副将，将来再卖力一些，弄不好还真能封妻荫侯。 越想越美，干劲十足，哪朝哪代当叛徒的也没他们混得这么好的啊，真是赶上好年头喽！ 突然想到一事，忙道：“大人，卑职听到风声，说陈辉祖找到一个叫朱绍功的朱明后人，准备劝说顾帅在武昌拥立这朱绍功为皇帝号令天下，这样一来，咱们王爷怎么办？”