梅花浑似真真面，留我倚阑杆。雪晴天气，松腰玉瘦，泉眼冰寒。 兴亡遗恨，一丘黄土，千古青山。老僧同醉，残碑休打，宝剑羞看。 ——《人月圆·雪中游虎丘》张可久（元） …… 万众期待中，首届贺岁杯马球大赛终于拉开帷幕。 本届赛事共三天，决赛放在上元节当日。参赛队伍共有十六支，最小的参赛皇孙为凉王李璿之子——泸阳郡王李仂。 开赛当日，皇家马球场——大明宫梨园球场已经粉刷一新。 球场呈长方形，周长约有千步。之前的球场三面用墙围住，只在北面留了一排阶梯高台。 这次为了容纳更多的观众，让更多的长安百姓欣赏比赛，工部会同京兆府日夜赶工，拆掉了三面围墙，用垒土和砖石，将其全部改造成阶梯看台。当然，主看台仍然在北边，门阀贵族、文武百官依次就座。 北高台顶部视野最开阔处，是一排长亭，长亭用金色的帷帐隔成一顶顶包厢，留给观球的皇室宗亲。 球场地面，重新用黄土一寸寸砸实碾平，用油反复浇铸，平滑如砥。这样马儿奔跑时，也不会溅起尘土影响视线。 球场的两端，各立一扇雕红描彩的短门，短门结绳兜网，异常醒目。 一切是那么熟悉。 …… 吉时已到，宰辅李林甫走到台前，笑容灿烂。他轻了轻嗓子，高声宣读告天玉牒：“有唐嗣天子臣某，敢昭告于昊天上帝。天启李氏，运兴土德……上帝眷祐，赐臣忠武。底绥内难，推戴圣父。恭承大宝。敬若天意，四海晏然。上元佳节，谢成于天。子孙百禄，苍生受福。”
随后，玄宗亲自主持初献，由太子李亨主持亚献，庆王李琮主持终献。 献礼毕，玄宗亲手点燃了堆满柴薪的“燎坛”。当巨大的火焰腾空而起，皇室宗亲、文武百官山呼万岁，长安百姓同声相应，一时间万岁之声惊天动地，响彻云霄。 李隆基负手站立高台，俯瞰银装素裹、巍峨壮美的长安城，回首往昔峥嵘岁月，豪情万丈。 “这就是朕的子民，这就是朕的大唐，天下的中心，亘古的辉煌！朕的功业，注定会彪炳千秋，名垂青史！”
…… 当龟兹乐曲奏响时，双方队员鱼贯入场。 第一场是荣王李琬长子——济阴郡王李俯对阵颍王李璬长子——荥阳郡王李伸。 今天李俯的球队穿赤色劲装，黑色纱罗幞头。李伸的球队着玄色锦衣，戴胡帽。双方翻领窄袖，紧身衣裤，锦带束腰，马靴锃亮，干净利落，神采奕奕。 一通鼓响，比赛正式开始。 双方球员奋勇争先，夔国公李僔挥出第一杆！球杖铲起一片黄土，双方策马追球。 李俯队进入状态很快，无论是配合流畅度，还是攻守转换速度，状态都不错，但最先进球的却是李伸队。 楚国公李伣右路拿球，奔出二十步，看到济阴郡王李俯上前逼抢，赶忙传球给荥阳郡王李伸。 李伸用鞠杖护住球，向左路横冲，将本方右路攻势转移到左侧。看见北平郡王李偕策马冲来封堵，李伸鞠杖一挥，将鞠球挑给高邑王李僝，自己拍马斜插向对方门前。 高邑王李僝策马狂奔，奔向底线，眼睛一瞄，发现李伸已经杀到门前，一计精准横传，将鞠球送到门前。 李伸大喜过望，挺杆就挥。鞠球划出一道弧线，飞向网窝。眼看就要入袋，卫尉卿李傆门前救险，将李伸的射门挡出门外。鞠球滑门而过。 就在众人为李伸错失良机而惋惜时，右骁卫第一高手独孤庭秋拍马杀到，补射命中。 李伸队先拔头筹，第一次射门就取得领先。 “荥阳郡王得分！”
球场上人群惊呼欢腾。 颍王李璬激动地从座位上跳了起来，对空挥舞着双拳，冲着儿子们放声怒吼！ 随后，高邑王李僝直传陈留郡王李倩和卫尉卿李傆二马中间，李伸拨马杀到，单刀破门，李伸队再进一球。 李俯的球队连输两球，赶忙要求换人。换下陈留郡王李倩和卫尉卿李傆，换上河东薛氏子弟。 关键时刻，河东薛氏将星云集的优势便显现出来。薛关山、薛万里乃是名将薛仁贵的后代，锋锐武勇，一上场便加紧组织反攻。 李俯队的配合虽然不如对手，场上局面近乎被对手羞辱，但还是能够咬紧牙关以更实用的方式予以回击。随后这个进球则体现出李俯队把握机会的能力，哪怕处在下风也一样能够寻到生机。 一炷香之后，李俯队便用出一次流畅的配合将比分扳平。薛关山中场长传快速插上的薛万里，薛万里得球后传中，李俯中路包抄，将鞠球打进。 进球后的李俯队完全将自己释放，获得了场上的主动。 薛关山、薛万里组成双后腰，如同两道双闸，既能阻截对方进攻，又能与突前的李俯组成传球网，打出赏心悦目的小范围配合。 李俯是短传网的核心，也是场上唯一的王者，连右骁卫独孤庭秋铁锁横江的防守都被他轻松盘过。 上半场快要结束前，李俯在右路接到薛万里转移球后，穿花绕树，用一个神奇的假动作晃过了楚国公李伣，可惜最后的一击，被独孤庭秋用鞠杖拦截。 李伸队上半场的最大问题就是技战术上完全碾压李俯队，但临门一击，仍有欠缺，这并非是李伸队有意在玄宗面前贪恋表演，而是薛关山、薛万里是以防守闻名的马球悍将，一夫当关万夫莫开。 下半场开场后，局面未有改变，李伸队依旧占据优势，此时也是他们距离拿下比赛最近的时候。第一波进攻，楚国公李伣的射门稍稍偏出；随后，独孤貔虎再次左路传中，高邑王李僝未能包抄到位；第三次进攻，独孤庭秋右路传中非常舒服，但李伸最后一击，将鞠球打在了边网上。 薛关山、薛万里不愧是军中猛将，久经沙场的战士最注重进攻深度，注重攻守转换的快速。对手三波进攻未果，士气再而衰，三而竭。薛关山、薛万里马上策动反击，连下五城。 …… 李俯队最终以十五比十三，将李伸队淘汰出局。 荣王李琬素有雅称，风格秀整。此次此刻，见儿子们如此出众优异，也禁不住失态，老泪纵横，跌跌撞撞冲下观礼台，和孩子们紧紧拥住一起…… …… 第二场由延王李玢之子——彭城王李倬对阵盛王李琦之子——真定王李偿。 …… 开赛当日八场比赛，场场激烈火爆，让长安百姓大呼过瘾。 更有甚者，济王李环李玢之子——永嘉郡王李傃对阵信王李瑝之子——新安郡王李佟时，双方角逐太过激烈，动作过大，侵犯对手行为屡屡发生。皇孙们性格刚烈好强，一言不合，斗殴火拼。球场指挥使不得不中止比赛，出动金吾卫军队将双方拉开调停。 玄宗大怒，当场责罚济王李环和信王李瑝。这才让后面几位皇孙不得不控制火爆脾气，将注意力放在技战术的发挥。 …… 一天下来，玄宗将皇子皇孙们的众生相尽收眼底。 他将龙头拐杖重重一顿，对高力士道：“储君之争，皇子们看似漠不关心，要么闭门谢客、后园种菜；要么吟诗作画、编撰文选；要么养生炼丹、寻仙求道。貌似一个个无心权柄，遯世无闷，可从皇孙们你争我夺的贪婪程度看，他们的父亲谁也没闲着！ 更可怕的是，皇孙背后的门阀世家、关陇贵族，蠢蠢欲动，急不可耐啊！”
玄宗眼中，寒光一闪、杀机顿现。 饶是高力士久侍身边，也禁不住心惊肉跳。 ……