光绪元年，乃1875年。四月的江南，风很柔和，空气很清新，太阳很温暖；大田里的麦苗像一片海，路边、小河边开满了各种无名的小花，赤橙黄绿青蓝紫，把江南大地装点得淋漓尽致。四月，也是江南乡村最繁忙得季节。绿遍山原白满川，子规声里雨如烟。乡村四月闲人少，才了蚕桑又插田。刘镛和刘铤来到辑里村，他们找来了宋洪生和王宝和，了解今年春茧收购的准备情况。‘刘顺恒’丝厂的办公室，宋洪生道：按照目前的情况看，桑叶长势如此之好，今年春茧的产量肯定高。按照去年行情看，我们最好再增加两付灶，否则，大量春茧烘干来不及。刘镛问道：哪还有20来天来得及吗？宋洪生道：马上开始，应该问题不大。刘镛道：那好，就此而定，你们安排马上动工。宋洪生道：放心，保证不误事。......回到南浔，刘镛没有直接回家，他要刘铤先回丝行，自己又去了‘庄茂盛’丝行。庄茂盛正无精打采地坐在椅子上吸水烟，自从那次自己居心不良，反而把自己弄得一贫如洗，尽管刘镛不和自己斤斤计较，自己怎么还好意思向他开口？正在为今年春丝如何开张发愁。见刘镛进来，庄茂盛也不知他为了何事，庄茂盛起身笑道：刘兄大驾光临，请坐请坐。刘镛笑道：我乃路过这里，顺便进来看看，不知庄老板今年春丝开秤准备得如何？庄茂盛心想，也许他来看自己的笑话了不成。于是，勉强地道：正在着手准备。刘镛又道：按照面前情况看，今年春丝产量不低，这是一个机会。如庄老板手头资金还不足，可先到我处调一千两，待春丝售后还我就是了。放心，我乃不会和你计算利息。庄茂盛一听喜出望外，惊叹不已。道：刘兄如此大富大贵，我庄某实为感激不尽。刘镛笑着道：哎，都是乡里乡亲的，哪家没有一时之难。我已经关照账房，等会儿你去拿就是了。庄茂盛向刘镛双手作揖，道：谢刘兄，谢刘兄。......刘家院子里，洪英带着安泩，在玩耍。这时，安江夹了两本书出来。春梅奔跑过去，道：二哥，你们明天又要到府去考试，带我去好吗？安江笑道：你啊，等你上学了，好好读书，然后呢，再去参加考试。安泩道：那我明年就读书了，读了书就可以参加考试了吗？安江道：是的，但还要懂好多好多事，才能参加考试。春梅道：那我知道了。洪英过来对安江道：明天你们就要去参加府试，今天自己把该带的东西都准备好，免得明天早晨手忙脚乱的。安江道：请姆妈放心，我们已经是大人了，自己的事会安排好的。洪英笑着满意地点点头。......刘镛刚进家门，只听得大厅里嚷嚷的，进门一看，原来是冬梅和老公蒋带着女儿芸芸前来省亲。刘镛指着冬梅手，笑呵呵地道：你啊，人家说，嫁出去的女儿泼出去的水。这个家门还认识？冬梅笑着道：怎么不认识，我这不来了么。洪英道：哎呀，你这个人啊，冬梅家里也上有老下有小的，也够忙的。冬梅又道：听说两个弟弟今年都参加童试，不知情况如何，反正锡坤在家也无事，故前来看看。刘镛道：他们明天就要去参加府试，既然来了，就多住几天。这时，一直靠在那里的春梅，撅着小嘴。道：我不要，我要芸芸马上回去。刘镛好笑地蹬下来问道：你为什么要芸芸马上回去？春梅道：您看芸芸来了，妈妈一直抱着她。芸芸来了，你们都喜欢芸芸了，而不喜欢我了，一句话，把大家惹得哈哈大笑。刘镛一把抱起春梅，指着他的小鼻子道：你真是个小气鬼。你已经做阿姨了，应该要让着点才对。芸芸也不示弱，撅着小嘴道：真是个小气鬼，还和我抢着吸我妈奶呢。哇，把在场的人全笑得前仰后翻。听说冬梅回来了，老夫人也在杜鹃的搀扶下，来到厅堂上。冬梅和蒋锡坤马上迎上前去，拉着老夫人的手，异口同声，道：奶奶您老人家好呀。老夫人道：一大把年岁了，不中用了，眼也花了，耳也聋了。你们呀，也不时常回来看看。还有那秋梅，也好久不回来了。我啊，见你们一会，就少一会了。冬梅笑着道：我家奶奶长命百岁，还要多见几个重孙呢。老夫人笑呵呵道：就我家冬梅嘴巧。女人聊天三件套：老公、孩子和衣料。女人们在聊天。刘镛和女婿也在聊天。刘镛问道：不知小婿近日干何事？蒋锡坤道：岳父面前实不相瞒，家父近来生意也一般，小婿只是帮衬帮衬而已。刘镛若有所思，道：我眼下，扬州的盐业、和南通的围垦，正缺少合适管理人选，不知你意下如何？蒋锡坤道：岳父如此抬爱小婿，乃我之大幸，一定不负您的所望。......经过县试第一轮淘汰，到府试考生已经剩下不到一半。考场里，刘安澜和刘安江分别坐在那里聚精会神地答卷。监考官，也时常到刘安江桌子旁观其答卷，别看他还是一张梓童的脸蛋，而他的笔锋流利舒畅，刚柔相济，不见在答卷上涂涂改改，为之惊讶。经过三天考试，刘安澜和刘安江又同时出圈。后来，他们又参加了八月份的院试。院试共两场第一场录取人数，为当取秀才名额之一倍，用圆圈揭晓，写坐号，不写姓名，称之「草案」。第二场覆试后，拆弥封，写姓名，通过院试的童生都被称为「生员」，俗称「秀才」，算是有了「功名」。进入士大夫阶层；有免除差徭，见知县不跪、不能随便用刑等特权。经过红榜，知道刘安澜和刘安江同时出案，而刘安澜为贡生，且才13岁的刘安江成为禀生。得知刘安澜和刘安江同时成为秀才，刘家上上下下无不感到喜出望外。南浔镇也传得家喻户晓，尤其是刘安江13岁就成为秀才，成了南浔镇有史以来，最年小的秀才，无不传为佳话。老夫人也是笑哈哈地道：阿弥陀佛，那是我刘家祖上积的德啊！听说刘家公子双双出案，已成为秀才，乡里乡亲的都前来道喜祝贺。老夫人笑着对刘镛道：阿镛啊，孙子同时都成为秀才，是我刘家几代以来大喜事，理应摆上几桌，庆祝一番。刘镛笑道：乃是祖上积德，摆上几桌就免了。得知两个儿子都已成为秀才，尤其是长子安澜为贡生，次子安江是一位禀生（读书由国家发给粮食），刘镛心里实为高兴，但他表现得十分冷静、低调。一副无所谓的样子。他把两个儿子叫到身边。道：现在你两算是有识之士，也是刘家第一代有文化之人。这是你们自己的努力，靠自己的真才实学不假，也是祖上积的德。但这仅仅是一个开始，以后的路更长，你们知道吗，现在你们最缺的是什么？安澜道：阿爹之意为儿心里明白，我们缺的是社会知识，为人知识。安江也道：有知识不代表就有文化。刘镛满意地看着两个儿子。