一来，南北通行不久，沿途还有大批流民没有安置，崔旭一个文弱少年，千里迢迢来京城，一路之上很不安全。 二来，天气寒冷，北方的河段已经结冰，漕帮也已停了北上的航运。 与其这会儿过来，还不如等到明年春暖花开的时候，让崔旭搭乘漕船来京，既安全又省力。 不过，因为这件事，李绮娘还是觉得自己当初的安排有些失误。 崔旭是大厨，又兼做着掌柜，平时看不出来，到了年关交帐的时候，利弊顿现。 崔旭来京城，一来一回便是两三个月，铺子里也就没有了大厨，田桂花虽然也能顶上，但毕竟不是大厨，比起崔旭差了一截，总不能让客人只吃烧饼吧。 平城的李食记只是小铺子，暂时也只能这样，李绮娘甚至准备，实在不行的话，明年春暖花开，索性不让崔旭来京，她亲自回平城看看，到时再做定夺。 听说崔旭托人把银票带过来了，李绮娘也有些不好意思，好在还有国公爷，一般人就像福生这样，怕是不敢帮这个忙吧。 福生吃饱喝足，他来得晚，等他吃饱了，李食记的客人也散得七七八八。 没有客人再点菜，后厨里开始准备自己人的饭食。 福生告辞，李绮娘笑着说道：“你等一等。”
说着，她进了后厨，过不多时，便和吕英儿各拎了一只食盒出来。 李绮娘把自己手里的食盒递给福生：“里面有包零嘴儿，是怀姐儿教给做的，叫什么鸡米花，我猜你一准儿爱吃。另外还有桂花鸭和水晶肴肉，连同两三个小菜，天气冷，一定要配着烫热的酒或者热粥吃。”
这时，温绣走过来，手里拿了件棉斗篷，帮李绮娘披上，她要等到铺子正式打烊后才走，听说福生来了，她忙得脚不沾地，这会儿才腾出空来，过来送送他。 李绮娘便带着吕英儿，小声和温绣叮嘱着什么，和福生一起走出李食记的大门。 福生问道：“老板娘，你们每天都要这么晚回去啊，路上安全吗？”
李绮娘笑着说道：“安全，大壮每天接送小满，晚上还要过来接我们。”
福生看过去，只见不远处，果然停着一驾骡车，只是...... 骡车前站着一个人。 李食记门前的灯笼照不到那边，福生看不清那人的脸。 他和大壮大牛都很熟悉，看身形，这个人决不是大壮或者大牛。 可偏就那般熟悉，熟悉得令他只是模模糊糊看上一眼，就知道那是哪一位。 李绮娘也看到了，她的脚步顿了顿，自言自语：“国公爷？”
跟在后面的温绣和吕英儿闻声吓了一跳，四下看去：“国公爷来了，在哪儿？”
福生连忙嘻皮笑脸：“英儿妹子，我忘了问你，铺子里有蒜茸辣酱吗？就是在平城时，老板娘做的那种。”
“有啊，以前我还以为京城人一口番椒也不吃呢，没想到他们虽然不爱吃番椒，却爱吃蒜茸辣酱，少东家还说，回头要开个铺子，专门卖辣酱，你等着，我回去给你拿。”
吕英儿是个爽利的姑娘，说着便掉转回头，福生跟着吕英儿走到铺子门口，忽然想起还有个温绣，他回过头去，却见温绣还站在原地，却是拔着脖子，正向前面张望，而前面，李绮娘已经走到车前。 “温大娘，你也跟着一块回去吧。”
福生上前提醒。 温绣看看前面，又看看福生，二话不说，转身便抢在福生前面进了铺子。 李绮娘缓步走到骡车前，见大壮和大牛也不知道去了哪里，蓦地听到一个熟悉的声音：“找那两个小伙子吗？外面太冷，我让他们到铺子里面等着了。”
李绮娘抬起头来，正对上齐慰温和的笑容。 “国公爷，您怎么来了？福生说您进宫去了。”
“宫宴散了，我便过来了，你们每天都要这么晚才回去吗？”
齐慰看向不远处的李食记，灯火依旧辉煌，透过窗子，还能看到影影绰绰的人影，李食记还没有打烊，里面还有客人。 李绮娘笑着说道：“今天是温绣值班，我还能早点出来，换做我值班的时候，怕是还要再晚上小半个时辰才能回去。”
她从小过得就是这样的生活，对于李绮娘来说，这不算辛苦，开酒楼的都是如此。 齐慰问道：“有没有想过请位大掌柜，那样你就不用这么辛苦。”
李绮娘叹气：“酒楼里的大掌柜，岂是说请就能请到的，不但要有经验，而且还要是信得过的。”
说到这里，她想起什么，说道：“对了，宋先生能出山，是您出面请的吧？”
齐慰一笑：“我只是让忠伯去找了他两次而已。”
李绮娘很是感激：“无论是忠伯去的，还是别人去的，宋大掌柜都是给您面子，还是您帮我们请来的。”
“老宋自从腿上受伤之后，整个人便颓废下来，好不容易有个差使，他便来了。”
齐慰越是说得云淡风轻，李绮娘便越觉是感激，她私底下听人说过，那位宋大掌柜在京城很有名，他落下残疾之后，也有人登门去请过他，他全都没有答应。 “这一路上，可还顺利？”
李绮娘这才想起来问这个，她有些惭愧。 “都很顺利，你呢，最近如何？”
齐慰问道。 李绮娘便道：“我在信上写了，您没有收到吗？”
上一封信是十天前托忠伯送出去的，在得知齐慰离开平城之后，李绮娘原本不想再写信了，她担心齐慰在路上会收不到，可是齐慰却来信告诉她，但凡是他的信，无论是在打仗还是在行军途中，他都能收到。 于是李绮娘便又写了两封，都是托忠伯送出，齐慰的信不走官驿，而是有军队专用的驿兵传递。 上一封信寄出后，还没有等到齐慰的回信，齐慰大军便进京了。 齐慰伸手入怀，取出一封信来：“是这一封吗？”
借着远处照过来的微弱灯光，李绮娘认出信封上那几个平平无奇的字，正是出自她手。 只是，信封上怎么多了一枝红梅？