“坐稳，起锚了。”
船家一声吆喝，木船扬帆，始离码头。 江陵坐船尾上，感觉到手心之中尚有一条无形的丝线，可隔空触应。 那线的另一端，该是咸亨当铺老板薛文才； 他忽伸出右手，捏住那无形之线，拔而绷断。 郭北城内，薛文才正觉体况渐好，刚于斜对面酒楼点了一桌酒菜要食用，忽然，他若中邪一般，肢体木立，一僵之下，从其眼耳口鼻之中，竟都流下血来。 端菜而来的酒楼小二见之大惊，忙叫人来查看情况。 却再待人去扶起薛老板，触其脉搏，早已不动了。 另一边，浒江之中，木船顺水而东流，沿途穿过崇山峻岭，湍急之处，一泻而飞倾。 水路看着惊险，可同行之人，却未有怕者。 原来是那船公厉害，手法与技巧早烂熟于心，过任何险阻之处，皆能游刃有余。 一根长篙撑崖壁，探漩涡，绕巨石，避浅滩，如臂使唤，灵活非常。 在船尾上，也有一人手持竹篙，是船公儿子。 年岁与江陵相仿，目前学着掌舵。 见江陵几次紧抓船舷，他不禁莞尔：“客人不必紧张，我老汉掌舵四十年，还从未将客人甩落到水里去的。客人只需肢体放松，等穿过这一段，到下游便好了。”
江陵也自笑笑，与他闲聊道：“小哥目前学有几分？”
小哥笑而拍胸：“老汉技法，我已尽得真传，只道我嘴上无毛办事不牢，左右不让我掌舵罢了。”
他话才落音，船头处，船公就笑骂起来：“小子毛躁，心静都不能自掌，何以掌船？你少在那自吹自擂。”
船里有客人三四，此时皆笑之。 那小哥被说得无奈，只得耸肩闭嘴，朝江陵摊了摊手。 江陵又道：“这赶船比务农如何？”
小哥叹道：“都不过勉强糊口罢了，相差不大。务农若逢天灾，颗粒无收是常事；可这于水路讨食，稍有不慎……呵，差不多。”
不吉利的话，他没说了。 俗话说常在水边走，哪有不湿鞋。或许，这也是他老汉不让他这么早掌舵的原因。 半个时辰后，水至下游，其水势也果然平缓起来。 最近天公无常，下了几场暴雨。这浒江下游，可见不少地方，农田冲垮，秧苗毁尽。 那小哥见了，就说道：“看到了不？寻常佃户逢了天灾，就休想收成，可于地主家而言，管你天灾人祸，租子该交时还是要交。”
江陵四下眺望，忽于一洄湾处，见到红绸子，烂竹筏。 那红绸和竹筏，瞧得眼熟，待船接近时，他本想伸手去拿，却被小哥忽然喊住。 “客人，你可别拿，听我一句，碰都别碰为最佳。”
“这莫非是有什么忌讳？”
“这你就有所不知了吧？传说这浒江乃是一条旱蛇所化，被天公惩处，镇压此地数百年，身化成河。天公本是要它保境安民一方，可它却记恨天公不予它飞升机会。故而，年年造孽，一到惊蛰谷雨，浒江必定洪浪滔滔。 而在此情况下，这浒江沿岸，唯有一个村子是例外。那便是青牛村，听闻那村里得高人指点，三年一祭，自从青牛村祭了这河神，他们那还真就没受过灾洪袭扰。 而这水里的红绸子，烂竹筏，皆是他们上游漂来的祭祀之物，此乃献给河神的，咱走水路的，最好别碰。”
江陵微微蹙眉：“听闻青牛村的祭祀，乃是以活人为祭，且三年一祭，此种行径，岂非残忍？”
“这叫什么残忍？三年一祭能保境一方，已是十分划算了。”
小哥说道。 同船其他客人此时也搭话说道：“比起每年饿死冻死，三年一祭，着实不算什么。我们村还羡慕着哩。”
听着他们的话，江陵心下感慨，在这时代，也当真是人命贱如狗。 “那每次上游祭祀后，这下游可有人祭生还？”
江陵想起了与自己一同被祭祀的那个女孩。 虽不知是谁，也未见过其模样，但必定运气不如他，大抵是已经凶多吉少。 小哥哂笑道：“生还？怎生可能！但凡祭祀，皆是洪水泛滥之天，那般水况，便是我老汉也不敢出船近水。而大活人被丢进这浒江之中，能活才怪呢。可以说这么多年来，没任何一个人生还过。 或许也真是河神笑纳了，要不然，那青牛村怎的这些年都不受水患影响？”
见他说得头头是道，江陵也慨然难语。 又有谁知，作为今年青牛村的祭祀童男的他，非但没死，还坐在这了这船上与他闲谈？ “而且我也听闻，那每次祭祀，都会把祭品生辰八字一并奉上，只要进了水，便跑不掉的。”
小哥小声地补充道。 这时，前边那船公也再次喊话：“毛躁小子，少在那妄言，吃水路这口饭，首要就是管住你这张嘴。”
听意思，是不让他儿子乱说了。 各行各业都有忌讳，上山莫谈仙，下水莫论鬼。 小哥耸耸肩，“老汉不让说了，客人也就权当玩笑，听听便罢，勿要当真就是。”
过得小半日，木船终近临舟。 却于这边，忽逢大雨。 天色漆黑，暴雨雷霆。 船公和小哥忙将乌篷打开，让客人往中间落座。 “郭北临舟，十里不同天，未想这边今日竟下如此大雨。”
小哥披上蓑衣，至船头换下老汉，这边平坦水势，老汉倒也全权让他。 江陵见了，心说这小哥倒也是个孝顺的。 却未行多远，船头上，小哥惊呼而喊老汉。 老汉在船中骂道：“咋咋乎乎成何体统？有事就说，休要大呼小叫。”
“水里有人。”
小哥喊道。 他这一喊，船里客人也禁不住好奇，撩开那船舷上搭着的羊皮篷子。 往前方看去，江中一棵枯树挡在石头上，而那枯树枝上赫然挂着一人。 随波摇荡。 那人不过七八九岁，扎有双辫，身穿大红衣裳。 其时身体发胀，已然是死了多时了。 船里客人见了，纷纷抽回目光，不忍再看。 船公看了两眼，也提醒儿子：“避开便是，勿要碰她。”
说话之间，他也没来由地看了江陵一眼。 他赶船四十余年，还真未在这浒江之中看到过祭祀人尸。 而今日，这位船客刚说起此事，前后才过不久，他们居然就真遇上了。