鉴于陈彦已死，第二天必会引起大乱，江南水师再度出战，打得敌军节节败退。当日傍晚，宋军便抵达了贺州。铁三鞭奉令，拎着陈彦的头颅来到贺州城外。他嗓门够大够敞亮，隔着遥遥一条护城河开始喊话：“喂，城内的守军都给老子听好了，现在打开城门，还可以把你们将军的头颅奉上，赏他个全尸！要不然，老子扔他去喂狗！”
城内将士：“……”“赶紧吱个声啊，到底开不开门。”
贺州将士不为所动。“再不打开城门，爷爷我一旦闯进来，先拿你们几个祭刀！”
守门卒面面相觑，依旧不开不开我不开。“听说你们统帅还是个阉人，依我看，阉人就是没种，连带出来的士兵也全都是群没种的废物！”
然，铁三鞭骂骂咧咧老半天，里头没有丝毫回应。城外壕沟吃水不深，载不了大船，兵马便过不了河。待到夜里，大宋步兵连夜出动，将壕沟全部填平。与此同时，公输宇造好的床弩被推上前线，成排的踏橛箭射入城墙，士兵们攀援而上，最终成功破城。贺州，降！首战告捷后已是十月初，正逢中秋佳节。宋营临时扎寨，士兵们围着篝火而坐，火上烤着他们从山里猎来的野物，除了不能喝酒外，偶尔吃几口肉，打打牙祭也是不错。伙食兵特地做了许多桂花糕，每名士兵都能领到两块。柳如颜与易容过后的沈晏初坐在一处，旁边是董轻弦、白芷、公输宇。谢烽将军则坐在他们对面的那丛篝火。士兵们起了哄，吵着闹着，让谢烽讲讲他的风月往事。“听说将军心里头住着个姑娘，至今都未娶妻。”
刘信啃着一块桂花糕踱步走来，矮身坐在柳如颜附近。“哦？”
柳如颜略感意外，谢烽少说也有四十岁，像他这种年纪尚未娶亲，确实很罕见。谢烽被众人闹得没辙，汉子硬朗的面庞微微泛起红润。他朗声笑道：“那些陈年旧事，你们也爱听？”
“将军就给咱说说呗。”
底下有人喊。谢烽挠挠头，笑着说：“其实也没啥，那姑娘当年是位女将，而我区区一介小兵，隔着茫茫人海远远看过几眼，桂花飘香，她一身戎装立在树下，英姿飒爽，绝非普通女子可以比拟。”
“后来呢？”
士兵们追问，“大将军就没壮个色胆，跟人家亲个小嘴儿。”
“去去去——”谢烽故作厉色，“瞎说什么浑话！”
“后来到底怎样了？”
“后来嘛……”他陷入沉思，回忆仿佛走马灯般闪过。有些事他记不大清了，但当年的那件事他始终记忆犹新：“她听从军令调遣，出外执行任务，后来，就再也没回来过。”
谢烽曾试着联络过，可对方就像凭空消失了般，从此世间再无此人，再无喜爱桂花和戎装的那位姑娘。“玉有瑛华，军有女杰。”
他遥遥长叹，叹息声飘散在哄笑声里。朗月当空，桂花香萦绕不散。桂花清可绝尘，浓能远溢，柳如颜看向头顶的花蕊，层层堆雪，风过处，如香雪飘零。犹记得，他们柳家庄种满了杨柳，草木繁茂却不见任何花树，唯一的亮色便是井旁栽下的一丛银桂，参天巨树，四季常青。每逢仲秋时节，院里桂花怒放，陈香味扑鼻。月上中天时，她会让几个兄弟守在后院当口，自己则偷偷跑到桂树下，拿小铲刨去泥巴，从土里捧出她爹头年埋下的桂花酿，揭开封泥，然后每人一大碗，将酒喝个精光，再把空瓶子重新埋入土中。柳父禁酒，只有新年才能喝上几口，若是平时让他逮到，准得挨鞭子。但每逢仲秋，他们准能在树底下挖出满满一坛子桂花酿。色呈琥珀，酒质香醇，入嘴时带着桂花香。味道是那种淡淡的甜，就像含苞待放的花蕾在舌间次第绽放，唇齿留香，余味绵绵。他们每年偷酒，而柳父每年埋酒。至今她仍想不出，阿耶为何要酿酒。她只记得仲秋之夜，阿耶都会守在一间寂静无人的空房，独自对着一簇桂花，坐到天明。“在想什么？”
近旁传来沈晏初清冽的嗓音。柳如颜好似醉眼看花，良久才问：“你说这花长得像什么？”
他举目掠去，但见莹白娇小的花朵缀满枝头。“像雪。”
他答。“错错错——”她摇着头，纠正道，“像酒。”
“我看你是酒虫上脑。”
“你懂个什么。”
柳如颜坐得离他近，她手臂张开，一把架在他肩头，一副哥俩好的模样，“你是没尝过桂花酿作的酒，那滋味……哎，说了你也不晓得。”
她身子刚一挨近，沈晏初就当场僵住，待她搂住脖子时，月华如水，花落吹雪，他似乎忘了呼吸。“松手——”他眸色幽暗，一双冷目凌厉乜来，“是不是本尊平日待你太好，让你忘了些规矩？”
仲秋，亦是魔头苏醒之夜。柳如颜不喜欢他阴晴不定的耍性子，此刻也彻底杠上：“我若是不肯放呢？”
沈晏初抬起右掌，指尖凝聚的白色真气一缕缕如同实质，几簇桂花飘落，霎时在他手中化作齑粉。她抿唇冷哼，索性松开他，嘴里却咕哝着：“也不知道是谁，平时像狗皮膏药一样的粘人。”
他喉头哽住，一时间，居然反驳不上来。沈晏初待在军营，脸上虽有易容，但毕竟自身气质难掩，再加上他不擅伪装，为防被人问起，便时常与柳如颜走得亲近。说是狗皮膏药，其实恰如其分。“你当本尊愿意。”
他故作冷言冷语，掩住心里的虚妄。知道对方脸皮子薄，柳如颜哈哈笑了两声，见好就收，不再揭他老底。夜色渐深。士兵们三三两两地回去歇息，柳如颜抖落衣衫上沾到的细小花瓣，呼朋唤友道：“走，咱们也该回去了。”
董轻弦饮完最后几口桂花蜜，像个小跟班，随她一同往营里走。白芷理了理衣衫上的褶皱，正准备回营时，发现沈晏初仍坐在那里不动。“夜深了，沈兄还不走？”
“你且回吧，本尊坐会再走。”
“好——”白芷点了点头。