首先，“他人即地狱”这句话不是来自宗教意义上的，而是一个著名的哲学论断。来自存在主义哲学家萨特的一部戏剧中，名叫《禁闭》（也译做《间隔》）。不过至今关于这个论断，至今没有标准解释，即便是萨特生前多次说很多个解释，其实都是误解了他的愿意。在萨特的《禁闭》中，讲三个罪恶的鬼魂，被狱卒放到一个禁闭的屋子中。屋子没有镜子，没有任何可以看清自己的物品，每个想要看清自己的人只能依靠另外两位。然而，三个人彼此各有心事和各自的罪恶，有懦弱的、同性恋的、色情狂的，想要从别人身上看到真实的自己，想在别人面前表现自己想表现的自己，都是不可得的， 他们相互扯皮、对抗，争闹，无休无止，因为谁也无法离开，谁也无法死去，谁也无法获得更多的……彼此折磨不休。由此可见，对这三个魂灵来说，别人就是自己的地狱。如果从宗教角度来说，这个好像是佛教说的“八苦”中的一苦。所谓八苦，是佛教将人类所有的苦分成八类：生苦、老苦、病苦、死苦、怨憎会苦、爱别离苦、求不得苦及五取蕴苦。生老病死，四种苦是我们常见已知道的；爱别离，是相爱人分离；求不得，是你所希望的却无法获得，所以痛苦；五取蕴苦是所有苦痛纠缠一起的苦。而“他人即是地狱”这个剧所表现的，则是“怨憎会苦”——相互讨厌的人被强迫低聚集一起，无法各自解脱。现实中，工作的同事、活动的团体甚至婚姻家庭中，常常会体验到这种苦，怨恨的人却要结成团体去做事，那种心理，绝对会产生“他人即地狱”的即视感。萨特在《为了一种境遇剧》中提到：“如果认为人在一定的境遇中是自由的，他在这个境遇中，并且通过这个境遇选择自己，那么就应该在戏剧中表现一些简单的、人的境遇。”
再透过萨特的哲学想象，不难发现，萨特的境遇不是一般的生活情景和人际关系，而是经过了人为精心设置的“地狱”，体现在《禁闭》对人心和环境的真实描述。这么说来，其实萨特的“地狱”也是一个哲学现象。大约从启蒙主义时代到19世纪西欧，许多思想家力图将上帝、天国、地狱等观念的“彼岸”性，回归到“此岸”。萨特的巧妙的戏剧安排更好地揭示“地狱就是他人”的主题——“地狱不是另外一个空间，不在彼岸，而在日常生活中，在人与人的关系中。”
“地狱”空间无限大：墙外是走廊，走廊的尽头，是别的房间，别的走廊……从“地狱”的角度看，没有“彼岸”，全都是“地狱”。萨特的这种思想当然带着一定的残酷元素，房间里的主人公——人类没有出路，尽管可以“走出”房间，但却永远离开不了地狱。加尔散不经意打开了房门，却没有胆量离开，可见，“地狱”的魔力是无穷无尽的。“房间”里没有刑具，没有一般人概念中的惩罚、煎熬。但是，却有永不熄灭的灯。萨特在强调对人类罪恶的煎熬惩罚，并不是尖头桩、烤人的炭火和紧身的铁衣，而是另外一种更令人无法忍受的惩罚、监视、永不停止的追问。而且更多的是自我的逼问，无法逃避的自残。怪诞的感情怪圈煎熬着三个灵魂，使他们不得安宁。他们在一起就像不断转动的木马，永远旋转着追逐，边追逐边相互伤害，相互成为对方欲望的陷阱和刽子手。直到最后加尔散痛不欲生地喊出了“他人就是地狱”的结论。这更是一个极限境遇的体验，是极端化的人类生存境遇的寓言，是对灵魂的一次集中猛烈的大撞击。萨特认为世界是荒谬的，人生是孤独的，这就是说现实存在着巨大的不合理，人面对现实必然产生巨大的痛苦，这种荒谬性、孤独感和痛苦感严重阻碍了正常个体的“自由选择”。其实，“他人就是地狱”阐明了两种关系，一个是人类生活之间就是一种地狱关系。戏剧中三人始终处在争吵、追逐、勾心斗角、相互厮打的状态。萨特用这些动作象征整个人类社会人与人之间的敌对关系。另外，“地狱”更来着于人内心世界对自己罪行的观照，这种观照也是不可避免的，就像梦魇一般追逐着人不放开。剧中三人都在寻找能够证明自己的存在的镜子，他们需要镜子来削减自身存在的虚无感。被禁闭在房间里的三个人物，他们搞不清楚是谁遣送他们进入“房间”的。与其说他们是“别人”送进来的，不如说是他们自己选择的结果。萨特认为每一个人的行为并不是别人或者环境迫使他做出的唯一结果。每一种境遇都存在着各种可能性。人以自己的观念、原则选择某种可能性，一个人一旦选择一种可能性也就完成了自己的人格。在这样的价值判断中，人因为自己的行为倍受煎熬，而他人的存在也正是自己存在的参照。这一点在杨昌龙先生的《萨特评传》中所说的：“如果你不能正确认识自己，那么，自己也就是自己的地狱。”
《禁闭》是存在主义哲学的提炼和载体，他进行了艺术上的渲染和夸张。在复杂的现实关系中，在无数多灾多难的心灵发展史中，人们确实是一方面相互需要，一方面又相互排斥；一方面相互热爱，一方面又相互伤害；一方面我中有你、你中有我，另一方面经常进行决裂和斗争；一方面需要共同的思想和共同的信仰，另一方面也需要非常个性化的张扬。加尔散、伊内丝、艾丝黛尔是精神地狱的制造者，同时也是精神地狱的受害者。他们的灵魂互相纠缠着，继续在令人恐惧的罪孽中越陷越深而无法自拔。也就是说，当一个人面临上述各种排斥、伤害、压抑时，他人就是他的地狱；当一个人不顾周围的一切强行实现自己的意志时，把自己的快乐建立在别人的痛苦之上时，他也可能成为他人的地狱。这是人类一个永远存在的不可思议的怪圈，一幅自我嘲弄的人生图景。