回神国已有一月，殡毒脑里老是浮现出沙城三日一幕幕。 他坐在柱之山的一片石岗上。 这个位置可以看到远处的两头灾兽。 自带干旱的火野牛正在咀嚼干草，四周干涸而贫瘠；能掀起风雨的丛林巨蜥则趴在一片泥潭里，以它为中心，遍地到处都是水洼和泥淖。 沙行者盐久和农垒分别带着竹笋和鱼肉，正在对灾兽投食。 在柱之山上，这样的场景很常见。 两大神国的各族会来到附近，观摩沙行者之间的切磋——虽然农垒总是被盐久打得无法还手，但他屡败屡战，很有精神。 光是看到他打不过也拼命对强者还手的样子，都会让人觉得倍受振奋。 去过沙城之后，看到两位沙行者交手，殡毒却有了不同的感受。 为什么尧族超凡者一直在挑战极限，不肯停歇？ 因为族群里能人辈出，稍有停步就会跟不上时代的脚步。 每一个强者都习惯与压力为伍。 而在幽鬼界，这样的生活方式是无法想象的。 食尸鬼大多时间都在地下睡觉，它们头脑不灵光，生性散漫，只有被鞭笞、危及自身生存时才会拼命发狠。 遇到尧族那些超凡者，食尸鬼几乎不可能有胜算。 殡毒回忆沙城外看到的场景。 他亲眼旁观过，有位超凡者与一名化云僧交手。 双方身陷云雾中，这是化云僧的决斗能力展开，将会一对一陷入死斗，唯有胜者才能活着离开。 不久后云雾散去，超凡者浑身是血，勉强站立，缭绕白雾迅速融入了他的身体。 可他受伤太重，只是举起了一只手，就倒地咽气。 殡毒看得很清楚。 尧族人抬起的受伤手臂，拳头紧握，以此宣告自己的胜利与荣耀。即使知道命不久矣，这位超凡者脸上仍旧带笑，仿佛毫不在乎。 殡毒看得后背发凉。 尧族有这样恐怖的进取心与锐气，无愧于强大神明创造的文明。 幽灵是殡毒的另一个痛。 在沙城，幽灵们充分发挥各自长处。 幽灵学者将所掌握的知识以口述和辩论的方式，传授给其他群体，并且通过书籍进行保存和流转。 另一部分幽灵则穿上【幽灵甲】，依靠这种精良甲胄，他们能如生前一样行动和触碰各种物体，参与到各领域的研究与生产中，与活人毫无区别。 而在幽鬼界。 幽灵们以黑墓碑作为居所，组成一个个小群体。除去要求幽灵们熟练使用幽火，两位使徒大人对他们没有别的要求。 也没法要求更多。 幽灵自己很难使用实体工具，无法参与挖掘和建造，也不能捕捞砍伐与冶炼。 使徒布洛做过许多尝试，想将这一大群体更好利用起来，可惜全都宣告失败。 在幽鬼界，幽灵们就像一群被放养的野人。他们玩鼻涕虫，捣鼓泥巴和木头，收集骨头，爱抬杠和讲死亡笑话，没事干就睡懒觉……这就是现状。 从这鲜明对比中，殡毒感到一阵无力。 并不是幽鬼界的幽灵们在刻意偷懒，而是现阶段根本做不到。不论两位使徒还是幽灵们，都尽力试过了。 这是最让殡毒痛苦的事。 同样的一个族群，在幽鬼界和沙城，却是截然不同的能力表现和精神面貌。 双方的差距大到让人不忍直视。 就在殡毒脸色郁郁的思索时，旁边有人对他招呼。 “殡毒大哥，抱歉抱歉，之前有片竹林爆发了虫灾。我们临时过去救援，耽误了一点时间。”
来人是一个头插芦苇穗的矮小芦民，有着孩子一样的矮小身躯，正是芦山。 “我也才来，没事。”
殡毒摆摆手：“正事要紧。”
说来奇妙。 去沙城前，殡毒是将竹芦国的两位使者看做竞争对手，保持提防和警惕。而被沙城的一切击碎了既有认知后，殡毒选择和芦山合作。 虽然正式合作只有三天，但芦山展现出其过人的智慧与敏锐，很多地方让殡毒都自叹不如。 芦山个性温和，并不抗拒交友和分享知识。 殡毒也对他投桃报李，双方开诚布公，几天就结下了奇妙的友谊。 这种友谊既有彼此认可的能力基础，也有利益一致的合作，除此之外，也离不开双方互相的欣赏。 离开沙城前，两人约好，一个月后到柱之山碰头，交换后续经验。 “幽鬼界的情况一言难尽。”
殡毒看向神国所在的方向：“我将沙城见闻详细地告诉了使徒布洛大人……” 布洛耐心听完后只是说，辛苦你了。沙城的事，尽可能保密久一点。 然后没有了下文。 整个神国风平浪静，与之前仿佛没有任何区别。食尸鬼们依旧懒懒地睡大觉，幽灵们继续各自消遣无聊的死后生活。 殡季担忧地问他：“毒哥，为什么神国一点反应也没有？沙城的那些建设和工具难道不应该立即效仿吗？”
“不论幽灵还是食尸鬼，我们都可以学一学尧族……现在这样，简直就像是装作没看见没听到一样，怎么会这样啊？”
殡毒却明白其中缘由。 不是不想，是不能。 幽鬼界的构成是由殡族、食尸鬼和幽灵组成，这一文明结构与沙城存在巨大不同。 沙城拥有各种超凡种族，包括小精灵、松履鼠、树人等森林元素生物，还有与砂石为伍的乌济族、沙虫，以及数量不少的幽灵。 没有幽灵灯塔，没有幽灵甲，没有完善成熟的文明基础，效仿尧族是办不到的事。 这就像缺乏核心材料，手艺再高超的殡族也造不了黑墓碑。 幽鬼界只能以一种平静克制的态度，接受存在的巨大差距，先打好地基，从筛找出各族的智力者着手。 如果观察和理解不够透彻，就会误认为幽鬼界是放弃了追赶。 “……情况就是这样。”
殡毒如实告知。 见识了尧族在沙城展现出的先进文化和奇妙创造，他的想法比之前有了巨大转变。 外面的世界很精彩，外面的世界很无奈。 要想能尽力追赶和触碰沙城那样的地方，必须放下过去非此即彼的思维，看向更远的目标，脚踏实地去正视自我。 否则只顾看得见的东西，哪怕能压过竹芦国又有什么意义？ 尧神不点头，神战结果如何根本毫无意义。 殡毒也坦诚告知布洛他与芦山的关系，这位使徒上级反而表示了赞许。 “长远来看，幽鬼界与竹芦国还会再次合作，而这一天应该不会等太久。你放心大胆去做，去尝试。”
芦山听了殡毒的描述，脸上都是惊愕。 因为在竹芦国，情况截然相反。 得知沙城的详细情报后，使徒竹男立即做出了一系列动员：扩大竹林规模和进一步提升竹笋质量，大力提倡对竹材的进一步开发，寻找并培育野外物种，发展畜牧业，所有竹人和芦民都必须行动。 整个竹芦国萦绕在一种紧张严肃的环境中。 不少芦民私下都议论，怀疑是不是又要打仗，或者某种天灾即将到来，所有人都绷紧了神经。 芦山知道，这是沙城带来的沉重压力。 作为擅长建设和创造的芦民，芦山对沙城的认知远超同行的竹虎。 沙城所展现出的城市秩序，在看似平常的街道和房屋之中，有着让人惊叹的创造力和发明物。 譬如地行舟。 这种能在地上地下畅通无阻的载具，对任何一个神国都是国之利器。 它不仅拓展了每一个人的可移动空间，还提升了城市的辐射范围，对运输与贸易更是意义非凡。 据幽灵们说，这种载具在尧族都是落后的代表了。 在尧族世界的大城市里，时下流行的是火汽马车。那种铜炉心脏带动的铁轮马车，不仅速度更快，行驶更稳定，而且能跨越复杂地形。 芦山只能羡慕。 再譬如建筑物。 沙城的房屋几乎都以石头建造，清一色的平屋顶，窗户狭小。这些设计能应对沙漠中的风暴和黄沙，减少狂风的冲击和沙尘堆积。 平屋顶可以晾晒粮食和衣物，散热快，凉爽。 房屋的屋顶和窗户看似普通，却是丰富的建造经验展现出的成果，这类不易被发现的发明比比皆是。 芦山请教过幽灵学者玻查，果然得知，尧族有专门的工程学院和工程师。这一群体致力于建造各种房屋和改良工事，以应对各种恶劣气候与极端灾害。 此外最让芦山印象深刻的，就是沙城玫瑰。 城外均匀排列的沙玫瑰，表面闪烁着金属光泽，褐黄色的花朵明明是植物，却有着堪比坚石一样的硬度。 这些高大而闪耀的玫瑰，同时也是沙城的外墙守卫。 它们能发射尖刺，惩戒不良市民与入侵者，杀伤力不比黑墓碑逊色。 芦山不由想。 如果尧族将这种玫瑰持续扩张，就能轻易缔造出遍布世界的玫瑰哨塔，任何敌人都难有立足之地。 它既是建筑又是植物，既是瑰丽的花朵，又是锐利的刀剑。 芦山最初以为，这种生命是神明造物。 可根据花匠沙克所说，玫瑰是由一位叫平克曼的使徒培养出来的——像沙玫瑰这样的品种，还有好几个。 竹芦国感觉到压力和恐惧，也是理所当然的事。 …… 芦山与殡毒分享了各自所见，都难免感慨。 同样的认知，却带来了两大神国截然不同的反应和风波。 这也是神明风格差异的体现。 分别前，芦山提出一个问题：“你说，我们所在的神国，能追赶尧族吗？”
殡毒犹豫了一下：“……非常非常难。”
他说：“但追赶沙城应该还有希望，尧族既然邀请我们过去，就不怕我们学。沙城不过是尧族在涡世界建造的一座新城……如果能去尧族世界的大城市看看，应该会看到更大的差距了。”
芦山说：“我觉得，哪怕我们这一代赶不上，但只要持之以恒的追赶和进步，差距会缩小的。”
看到对方斗志昂扬的样子，殡毒也不想被比了下去：“当然。我们的成长空间很大，尧族要再提速比我们要困难得多。”
两人望向正前方。 不远处的平顶山上，年轻的农垒再次被盐久一拳砸飞，他用手背擦了擦鼻血，努力爬了起来。 芦山轻声说：“我相信，有一天我们也会建造出自己的沙城。就是不知道，你和我能不能等到那一天。”
“会的。”
殡毒笃定地强调：“肯定会的。”