先秦时期，举行重大祭祀典礼的时候都要戴冕冠、穿冕服，但不同场合穿戴的冕冠和冕服有所不同。
冕冠主要由冕旒（冕冠前后的玉串）、充耳、冠圈、玉笄、冕綎等部分组成。冕旒有三、五、七、九、十二之分，以十二旒最为尊贵，为天子专用。冕冠上为什么要制作那么多冕旒呢？其寓意是不该看的不看，而充耳的寓意则是不该听的不听。
天子祭天时，戴十二旒冕冠，每旒串有十二颗玉，穿大裘冕。大裘冕是六种冕服中最为尊贵的，只允许天子穿，不允许诸侯穿。即便天子想把大裘冕赏赐给诸侯，都是不被允许的。更何况诸侯要大裘冕也是毫无用处的，因为在周代祭天全被天子垄断了，其他人是不允许祭天的。
天子祭祀先祖时，戴九旒冕冠，每旒串有九颗玉，穿鷩冕；祭祀山川时，戴七旒冕冠，每旒串有七颗玉，穿毳冕；祭祀社稷时，戴五旒冕冠，每旒串有五颗玉，穿絺服；祭祀森林河流时，戴三旒冕冠，每旒串有三颗玉，穿玄冕。
周天子祭祀用冕冠、冕服手绘图
西周初期，并非只有天子的冕冠上才可以带旒，诸侯、大夫同样也可以带旒，只要旒的数量少于天子即可。不过，三公以下只有前旒，而没有后旒。但随着礼制的变化，冕旒逐渐成为帝王的专有象征，其他人不再允许佩戴冕旒了。
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