为期三天的万寿节，正节即皇帝生辰，亦称圣节。这一日朝廷大朝，百官齐至皇极殿献呈贺表，为皇帝贺，为天下贺。这一流程的礼仪极其复杂繁琐，即便多年老臣也未必全然记得清楚，故有专门的礼仪官负责喊礼。 这些流程麻烦到什么程度？光是参见皇帝，就有鞠躬、拜兴、再拜兴、平身、笏、鞠躬、三舞蹈、跪左膝、三叩头、山呼万岁、再三呼、跪右膝、出笏等，而对于这些动作，具体要求还有不少，实在无须一一说明。 至于皇帝什么时候出场，出场之后又要做些什么，那些礼仪真是把细节规定到了极致，不说也罢。 头一回参加这种大节的官员或许心情激动，但对于经年老臣——如高务实年纪虽轻但也完全算是老臣了——他们走这些流程自然是心如止水。例如高务实，他的心思就根本不在朝贺之礼上，而是等着后续的大宴仪。 大宴仪不用换去别处，就在皇极殿举行，一应臣工行宴的位置基本按照平时上朝排班的位序，行大宴仪的准备工作由尚宝司负责，如今的尚宝司卿乃是高务实的亲弟弟高务观(但过继给了高拱)，他已经连续多年负责这档子事，礼仪上面绝不会出任何岔子。 朝贺一罢，尚宝司的人先在殿上摆好御座，铺上黄麾，召金吾卫设护卫官二十四人伺立。教坊司设九奏乐歌于殿内，设大乐于殿外，舞杂队候在殿外。光禄寺设酒亭于御座西，设膳亭于御座东，设珍羞美味亭(原文是古字，难写，大意如此)于酒膳亭东西侧。 御筵摆在御座的东西一方，皇太子虽未册封，但仍设座位于御座东，西向，诸皇子、诸王以次由南而东西相向设座。 群臣四品及以上者在皇极殿内设席，五品及以下者在殿外招待，另安排司壶、尚酒、尚食等一班人等伺候。 待到开宴，由仪礼司奏请皇帝升座。朱翊钧满脸红光地走出，丝毫不见足疾模样，大乐也立即奏响。 待皇帝升座之后，乐止。随后鞭炮鸣响，诸皇子、亲王等依次上殿——襁褓中的皇子不能自行，但也不会由生母或嬷嬷带着，而是由各自的“大伴”或牵或抱带上殿来。 再下来，四品以上文武官员由东西入，立殿中，五品以下则只能立于殿下。百官再次行赞拜大礼，礼罢，光禄寺鱼贯而入，大乐再度奏响，行至御前时，乐止。然后光禄寺开爵注酒，首先向皇帝敬酒。 敬第一轮酒时，教坊司奏《炎精之曲》。乐起，全体皆跪，教坊司当然也得跪奏。皇帝举杯饮毕，乐止。众官俯伏，再行赞拜礼，然后各就位坐。 第二轮敬酒时，乐队奏《皇风之曲》。乐起，光禄寺为皇帝酌酒，序班酌群臣酒。待皇帝举酒后，群臣亦举酒，乐止。 接下来进汤，鼓吹乐前导，光禄寺行至殿外，鼓吹止，殿上乐起，群臣起立，由光禄寺官向皇帝进汤，进罢，群臣复坐，然后序班供群臣汤。 这时皇帝举箸，群臣亦举箸，这也有个讲究，叫赞馔。接下来便是舞蹈登场，头一个通常是武舞，按现代说法就是劲舞，叫做《平定天下之舞》。 再往下就到了第三轮，乐队奏《眷皇明之曲》，跳《抚安四夷之舞》。第四轮，奏《天道传之曲》，跳《车书会同之舞》。第五轮，奏《振皇纲之曲》，跳《百戏承应舞》。第六轮，奏《金陵之曲》，跳《八蛮献宝舞》。第七轮，奏《长杨之曲》，跳《采莲队子舞》。第八轮，奏《芳醴之曲》，跳《鱼跃于渊舞》。第九轮，奏《驾六龙之曲》。 以上这每一论敬酒，仪式同初轮相同，都是依样画瓢作一遍。待得九轮之后，光禄寺收御爵，序班收群臣盏，进汤。 到这个时候，所有的人都被折腾的饥肠辘辘，胃口也自然大开，于是终于轮到了进大膳的时刻。大乐奏响，群臣起立，谢恩之后复坐，序班开始上菜。 宴饮食物原料均是四方珍异，从全国各地水陆远送到京。有的时鲜食物用驿马加急快递。经由御膳房名厨精心烹制，当然都是绝佳上品。 按照大明的习惯，凡事都要有规矩，所以有明一朝无论任何“国家级”的庆典，连菜谱都是固定的，其中大多数都是洪武、永乐二朝所定制。具体到万寿节的圣节赐宴，乃是永乐十三年(1415年)定制。 这个定制规定：上桌按酒五盘，果子五盘，茶食烧炸凤鸡，双棒子骨，大银锭，大油饼，汤三品，双下馒头，马肉饭，酒五盅。 上中桌按酒四盘，果子四盘，烧炸，银锭油饼，双棒子骨，汤三品，双下馒头，马肉饭，酒三盅。 中桌按酒四盘，果子四盘，烧炸，茶食，汤二品，双下馒头，羊肉饭，酒三盅。 僧官等用素席，按酒五盘，果子，茶食，烧炸，汤三品，双下馒头，蜂糖糕饭。 将军按酒一盘，寿面，双下馒头，马肉饭，酒一盅。 金枪甲士、象奴、校尉，双下馒头，酒一盅。 教坊司乐人，按酒一盘，粉汤，双下馒头，酒一盅。 给食表内官内使，上桌按酒五盘，果子，汤二品，小馒头，酒三盅。中桌按酒四盘，果子，汤二品，小馒头。 高务实职官正二品，加衔从一品，当然属于“上桌”，不过马肉饭这东西后来因为大明缺马，实际上早就换成了驴肉饭。 席面的安排也有意思，内阁诸位阁老地位最高，单独一桌；六部尚书加上都察院左都御史乃是“朝廷七卿”，也单独一桌；以下便是各部侍郎组成两桌——早前是一大桌，但现在因为户部、兵部都是四侍郎制，一大桌未免拥挤，故分了两桌。如今是户部、兵部八位侍郎一桌，其余侍郎又一桌。 再往后就是按照大九卿、小九卿中除了前面这批大佬以后再去“拼桌”，总之就是尽可能的把地位类似的官员安排在一桌或者并列的桌。 由于皇帝是高高在上的单独一席，基本上不存在“与民同乐”，所以到了开席的时候，礼仪的性质就淡化了下去，同桌的同僚们就有了说话的机会。 高务实这一桌是六部尚书与左都御史，隔壁桌是内阁阁老，这两桌人算得上是大明朝除了皇帝之外最顶级的权力中心人物，所以此刻如果有个“上帝视角”的话就会发现，他们与其他桌相距比较大，以至于在物理上都形成了等级隔阂。 不过这样一来，两桌人如果想要互相说说话，那倒是十分方便。至于吃饭本身，大家都知道大明宫廷里的赐宴只能填个肚子，远不如自家的伙食靠谱。 如高务实这等豪富，更是随便吃了几块鸡肉，喝了一小盅汤便算了事。这等大宴虽然有赐酒，但大家通常不会敞开了喝，以免万一醉酒，闹出个君前失仪就大大的不美了。不过大家还是会时不时举杯，沾唇即止——反正要拖时间嘛。 此时此刻，闲聊才是正事。 如今的朝廷七卿是这几位：吏部尚书陈于陛，户部尚书高务实，礼部尚书徐学谟，兵部尚书周咏，刑部尚书舒化，工部尚书石星，左都御史沈鲤。 内阁这一桌则是中极殿大学士申时行，建极殿大学士许国，文华殿大学士吴兑，武英殿大学士王家屏，文渊阁大学士王锡爵，以及新入阁的东阁大学士梁梦龙。 七卿这一桌先开始闲聊，首先说话的是理论上这一桌的大佬——天官陈于陛。 陈于陛作为吏部尚书，当然选择从人事编制方面开始谈，他在一轮互相敬酒之后放下犀角爵，直接朝高务实发问道：“求真，我日前看了你的《革新驿站疏》，感慨之余有些疑问，不知能否请你解惑？”
虽说陈于陛实际上已经从属于实学派，但他的根基来自于其父陈以勤(隆庆朝武英殿大学士)，陈于陛此前也算是“陈党”的核心，此时从亲密程度而言，也只能说是实学派的外围力量，高务实是一定会给他足够的面子的。 所以高务实立刻放下犀角爵，客气地道：“元忠兄客气了，有何疑问但请道来，务实必然知无不言。”
其他人见戏肉来了，也都住箸停杯，听他二人相谈。 陈于陛并不拐弯抹角，很是直接地问道：“若此疏得行，户部十余名员外郎分管各省驿站，但于中枢而言，驿站却又归属于兵部车驾司管辖。如此一来，驿站之事在将来究竟是车驾司说了算，还是户部诸员外郎说了算？本部堂忝掌铨务，对此不得不有所了解。”
“元忠兄所虑正当所宜，不过此事我与大司马曾有讨论。”
高务实说着一转头，对周咏道：“养思兄(周咏字养思，号乐轩)，还是请你来分说如何？”
周咏与陈于陛不同，他是真正的实学派出身，而且还是河南延津县人，与高拱、高务实乃是乡党。周咏是嘉靖四十一年(1562年)壬戌科三甲第五十七名进士，考得并不算好，按理说一般很难混到顶层，但此人虽然成绩不佳，能力也只是平平，但偏偏官运特别好。 什么叫官运好呢？打个比方，每当你作为下级三年考满，恰好此时你的上司要么出事要么高升，把位置空出来给你，这就是典型的官运好。 周咏差不多就是这种情况，他以区区三甲之资格，十五年便混到了辽东巡抚，不到二十年混上蓟辽总督，然后因为此前张学颜请辞归乡，得以回部任大司马。 众所周知，大明官场非常重视“学历”，一甲的三位“天上神仙”怎么捧都可以，好比高务实升官之快屡创纪录，但没有人说他不够格，顶多有些议论他年纪太轻——其他进士中试大多是三十岁左右，你这十八岁中状元实在太开挂了。导致的结果就是绝大多数人能够中试的年纪，他已经做到了户部尚书。 不到十年，从新科状元到户部尚书，甚至中间还出现过一次“连贬三级”，这就是状元公的底气，谁也不好质疑他的资格。 相反，三甲进士在资格上就比一甲二甲差不少了，因为一甲叫“进士及第”，二甲叫“进士出身”。及第不必说了，出身也意味着这个身份是名副其实的，但三甲就明显差了，叫做“同进士出身”——勉强把你们算做进士出身。 顶着这样的资格还能混得好的，在大明官场少之又少。原历史上这段时期还有一个三甲大佬是沈一贯，不过沈一贯也比周咏硬气，因为他首先是大诗人沈明臣的侄儿，且自己虽然考到三甲去了，但馆选的时候考上了庶吉士，依旧算是有了翰林身份的。 周咏“学历”不太行但官运好，再加上他到了辽抚位置之后，碰巧实学派“青黄不接”，只能重用于他，因此一来二去居然就做到了大司马。 基础不扎实的后果就是，他这个大司马在高务实这个大司徒面前实在不怎么有面儿，在很多人看来，他是已经打定主意做个高务实应声虫了。 此时也不例外，高务实一要他说，他立刻便接过话头，替高务实解释道：“陈天官有所不知，高司徒疏中所言乃是一时权宜之举，驿站由始至终都归兵部车驾司管理，户部派驻之员外郎只是监督财务。 另外，高司徒还有言在先，待将来驿站方面能够自负盈亏，甚至有贡献于财政之后，户部会支持车驾司扩编，如今日户部一般设立各省驿站主官，以此强化归属管辖之权。”
陈于陛这一问，其实本就是配合高务实说明情况，三个人把话说到这个份上，礼部尚书徐学谟忍不住道：“驿站之事缘由如何，本非礼部当管，但如此各部连年加设，今日先设十余官，明日又设十余官，何时是个头？天下黎庶供养百官，若这官员无休止地增设，难道不是在渔猎百姓？”
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