万历十八年的春节依然寒冷，以至于皇宫之中早早开启了地龙。从乾清宫到东西两院后宫，依靠着京华源源不断的煤矿供应，现在倒是无虑冬日之寒。如此种种，每年大概也就多个三四万两的花费，靠着辽南盐场的分红，皇帝对此并不在意。 如今春节已过，宫中的皇帝陛下从一连串的仪式性活动中解放出来，此刻正在乾清宫休息，不过他的情绪看来并不算多好，面色之中甚至还有些许阴霾。 从一位宫女手里的堆漆泥金盘中接过来一杯清茶，淡淡的茶香沁人心脾，朱翊钧用嘴唇轻轻地咂了一下，若有所思地端详着这一只天青与绛红双色交错的禹瓷暗龙杯，欣赏着自古被称为“钧瓷无双”(禹瓷即高家的钧瓷，避朱翊钧的钧字)的精美艺术。 今日在皇帝身边伺候的大珰是张诚，他完全明白皇帝的心思，但是他不打算先开口，而是准备等皇帝自己先提起来那一个极其重大的问题，免得日后皇帝的心思一变，自己会吃罪不起。 站在旁边侍候的几个宫女和太监都没有一点声音，偷偷地打量着皇爷的面部表情，甚至是他端详茶杯时的细微动作与神情。他们也在猜测皇上会向张诚问及什么机密大事，这些大事并不是他们敢听的，他们也根本就不想知道，可是他们没看见皇上的任何指示，又不敢主动地回避出去。 这些宫女和太监们平日不需要等待皇爷开口，自然会根据他的眉毛川良梢、嘴唇或胡子等任何部位、任何轻微动作行事，完全能够合乎皇爷的心意。 当皇帝的眼睛刚刚离开茶杯的时候，一位宫女立刻走前一步，用双手捧着一个堆漆泥金盘子把茶杯接过来，小心地走了出去。其余的宫女和太监们宛如得了指示，极其默契地一起行动起来，个个蹑着手脚却偏偏井然有序，先后退了出去。 很快，朱翊钧便站起来，在西暖阁里来回踱了片刻，然后用低沉的声音问道：“朕听说今年户部忙得很吧？”
“是，万事逃不过皇爷法眼。”
张诚小心翼翼地道：“今年户部的事比往年多了不啻一倍，要是换做以往，地官大人就算急得撂挑子也不算稀奇……不过高司徒何等人也，即便是诸事斑杂，到了他手上也是井井有条的，皇爷大可不必担心。”
“唔，务实的才干自然是不必多说的。”
朱翊钧说着，微微一顿，似乎不经意地道：“不仅这些事难不倒他，甚至还有时间去做一些其他的事。”
张诚也似乎很不经意，飞快地接了一句：“皇爷是说吕宋的事？”
朱翊钧站到窗边，看着窗外的飞雪，用一种难以捉摸其心思的语调道：“朕记得早些年的时候就总有人和朕说，说现在的勋贵们早就不会打仗了，只能靠着祖上的恩荫袭爵，为天家操持代祭等务。 朱应桢和张元功他们也常说有愧祖先英名，是以前几年京营两分之时，他们都愿意放弃禁卫军中的差遣，而只管着生产建设兵团那档子事。 可朕万万没想到，就是这群人的家丁，一旦得了务实的指挥——甚至还不是直接指挥，就能出兵万里汪洋之外，扬威于异域番邦之境……你说，这是为什么呢？”
张诚心中一动，但仍不敢放肆，只是继续小心翼翼地道：“想是那番邦异域之兵实在不成器，远远比不得蒙古人吧？”
“嗯，这话大概也有些道理。”
朱翊钧淡淡地道：“不过朕好奇的是，那吕宋一国既然是被红夷占了，而红夷数十年前之时便有那般巨炮，可见非比寻常之蛮夷，终究是有些伎俩的。 可是，务实不过是派人带着勋贵们的一群家丁南下，居然便摧枯拉朽地将红夷击败……这可就奇了怪了。朕想着，早些年广东水师形容红夷之时，说的可不是红夷不堪一击，而是说他们拥坚船、携巨炮，纵横南洋少有敌手呀。你说……这是不是广东水师又在蒙蔽圣聪啊？”
“这个……奴婢只知道伺候皇爷，这些事情哪里知道得清楚。皇爷若是有疑问，何不召高司徒进宫，一问便清楚了不是？”
张诚低着头答道。 朱翊钧摇了摇头，道：“朕倒是想召他来问一问，不过黄芷汀不是回京了么？他夫妇二人平日相隔万里，好不容易聚一聚，朕现在召他来问话，未免有失体谅了，非是为君之道。”
“那……要不遣中使去高司徒府上了解一下？”
“这有什么区别？”
朱翊钧背对着张诚，随意摆了摆手：“以朕对务实的了解，只要朕派人过去问起这件事，他一定会立刻进宫陛见。如今这么大雪，他一路吹着北风过来，朕见了不得愧疚？”
张诚听得心中一惊，暗暗提醒自己一定要小心，但话一出口，却是全无心机的模样：“皇爷说笑了，常言道：雷霆雨露，俱是君恩。高司徒家族数代沐浴圣恩，其本人更是朝臣楷模，皇爷凡有所命，司徒无不克从，自庚辰以金榜魁首入仕，至今已近十载。十载以来，高司徒两任外官，皆是蛮荒偏僻之地，何曾听闻他有半句怨言？ 虽则朝中对他外任之时某些做法略有争议，但以奴婢之耳闻目睹，无论哪位大人都得承认，高司徒其按广西，则南疆定；其任辽东，则女真宁；其使丰州，则西虏从；其出河套，则关陇平……如此丰功伟业之下，即便真有些许出格之行，依奴婢之浅见，料想高司徒亦当自有缘由，恐是不得不为之尔。”
“咦？”
朱翊钧有些诧异地转过身来，盯着张诚打量了几眼，点头道：“你倒是长进了不少，难得难得。”
张诚连忙道：“奴婢不敢当皇爷称赞，莫说奴婢只知道伺候皇爷，即便真是有所进益，也必是因为在皇爷身边耳濡目染之故。”
“呵呵。”
朱翊钧笑了笑，没注意到此前张诚话里其实已经给高务实下了眼药，只是随意地道：“务实这个人什么都好，只是他今年收拢财权之举，实在有些……嗯，有些动作太大了。朕知道他才具无双，可眼下外廷很多人都在等着看他手忙脚乱，他偏偏又不以为然，认为这些事难不倒他…… 唉，其实朕也知道，他这个人看似平和，对谁都温文尔雅，实际上却颇有一股敢为天下先的傲骨，这和当年高先生并无不同。无非高先生之傲于言谈举止之中毫不遮掩，而务实之傲却只隐于行动之中。 但这也是朕最担心的事，以高先生之为人，与其为敌者自亦多以当面交锋为手段，然则若有以务实为敌者，恐怕更多的只好在背地里下手。 若是在往日，因着务实诸般功勋，这手大概是不大好下的，但去年务实收拢财权之举着实太狠。朕听说，如今连各部衙自行购买笔墨纸砚的那点银子，都得分毫入账，交给户部审核。若是有些东西买得贵了，还会被一群八九品的小官逐个查验，甚至勒令退还，或自行出资补足…… 朕固然知道务实这么做是为了朕、为了朝廷，然则水至清则无鱼，人至察则无徒，此诚至理之言也。冕而前旒，所以蔽明；黈纩充耳，所以塞聪。明有所不见，聪有所不闻，举大德，赦小过，无求备于一人之义也。 如今务实之举，实乃求全于百官。笔笔入账，事事监督，朕恐他万一有个什么闪失，就是昔日‘满朝倒拱’之局面。”
“皇爷所言自然是有道理的，不过奴婢料想，以高司徒之才岂能有什么闪失？”
张诚笑着，低头躬身道：“如今南北西东各处蛮夷番邦，无不畏高司徒如虎，闻司徒之名而北面叩首，战战兢兢，不敢言语。 朝廷府库亦因高司徒之才而丰沛，今年岁入之高，听闻或将逾千万之巨。如此巨资握于司徒之手，朝中各部衙却又如皇爷所言，连笔墨纸砚之购亦在司徒控制之下，谁敢对司徒不利？ 方才皇爷问，为何勋贵们在高司徒调遣之下，连一群家丁都能横扫红夷，数月之间抵定吕宋……奴婢想着，或许正是因为不敢触怒司徒虎威吧？毕竟，那生产建设兵团亦是司徒所立，如今之获利也少不得与京华合作，倘若恶了高司徒，这偌大一笔钱却该上哪找去？”
朱翊钧听完此言，半晌不曾开口，良久之后才摆了摆手，道：“你且下去吧，朕要看会儿书。”
张诚老老实实应了一声，规规矩矩退了出去。 朱翊钧再次走到窗边，沉默半晌，又走到御榻前，靠着床沿坐下小半边屁股，仿佛那御榻之上还有个人躺着似的，而他则仿佛在小心翼翼地伺候着那人。 “父皇，您当年教我，说‘天下臣工俱有私心，没有谁会完完全全与皇帝一心，因为归根结底，这天下是皇帝的，又不是他的。’ 我不明白，问您那该怎么办，您便说‘选人而用’，您说‘天下人求官，无非求权，而求权又无非两种原因：或是求名，或是求财，当然也有甚者，二者皆求。’ 您问我，若我做了皇帝，打算如何选。我说，自然选求名的那一种。但您说不对，说‘哪一种都要用，只看你怎么用罢了。’ 后来您又说，‘皇帝用人，其实只有两件事需要考量：他们要的东西，皇帝给不给得起，以及愿不愿意给。’ 然后您和我慢慢说到‘试玉要烧三日满，辨材须待七年期’——如今莫说三年，便是七年也已经过了。按理说，儿子早已看得清楚，务实是真正的王佐之才，对儿子也足够忠心。 正如张诚所言，他无论任官何处，处境如何，从来不曾有半句怨言，把儿子交待的事情办得妥妥帖帖，甚至还总能做得更多……这样的人才能为儿子效力，不仅是儿子的幸事，也是大明的幸事。 可是，您却没有告诉过儿子，如果才能高到他这般地步，势力大到环大明各番邦俱望而俯首之时，儿子应该持何态度。 您当年赋予高先生的权柄极重，以首辅之身兼掌铨务，天下政事几乎决于其一人，我向您问之，您却说那不打紧。您说，‘在大明，不论一个文官的权力有多大，你只要不放松两点，就至少不必担心这个人成为王莽。’ 您说的这两点，儿子至今记得清清楚楚，那就是厂卫与京营。 可是，如今厂卫之中，东厂陈矩与务实相交十余载，敬务实如师；锦衣之中，南北两镇抚，一为其表兄，一为其堂兄。即便从未听闻务实插手厂卫之事，然此局面，似也难言妥帖。 京营原是勋贵所掌，勋贵与我天家休戚与共，列祖列宗都是放心的。但如今京营二分，禁卫军司令戚继光投于务实门下多年，对务实言听计从犹如门生之拜恩师； 建设兵团仍掌军籍军户之调遣，军屯田地之所出，但却因与京华合作极多，若要反对务实，势必投鼠忌器。更别说海贸同盟成立之后，勋贵们都在跟着务实营商，此事虽为朝廷带来巨大收益，却也使得勋贵们更不敢与务实有何异见……” 朱翊钧弯下腰来，以肘支膝，以手扶额，自言自语道：“务实并无铨权，但三代首辅余荫，尽在他一人之身；务实并非辅臣，但内阁理政决事，哪一件敢与他之心意相悖？ 您说，如今这厂卫，到底还能算是儿子的厂卫么？这京营，到底还能算是儿子的京营么？若是您处于儿子这般境况，您会如何做呢？”
他叹了口气，站起身来，绕着御榻踱步，转了好几圈，又道：“儿子还是觉得，务实对儿子并无恶意，只是事到如今……您说他这般权势，会不会是已经到了‘飞龙在天’之象？若是继续视而不见，接下去是不是便要‘亢龙有悔’了？ 若以您之大智慧，面临此番局面，会从何处着手才能既不使局面失控，又不使务实误会儿子的心思呢？”
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