高务实所选本经为《易》。本经的意思就是四书之外，从五经之中“选修”一科，考的时候就不考五经其他几本，单考这门本经。 今年这一科河南乡试，其他几房且不论，单是高务实本经《易》这一房，一共出了四题，分别是《君子以多识前言往行，以畜其德》、《说而巽孚乃化邦也》、《广大配天地》、《圣人之大宝曰位，何以守位曰仁，何以聚人曰财，理财正辞禁民为非曰义》，这是第一天所考七篇文章中的。 到了第二场，乃有论一题：《圣王所以致治》。又有诏诰表内科一道：《拟汉赐天下今年田租之半诏文帝二年》、《拟唐加房玄龄太子少师诰贞观十三年》、《拟辅臣奉诏恭撰肃箴成进呈表》，乃是选做一题。判断题五条：《官员赴任过任限》、《起解金银足色》、《私役夫抬轿》、《子孙违犯教令》、《修理桥梁道路》。 然后第三场则是策问五道。第一问：易系尊卑书、明良、群臣相遇，盖千载一时也…… 第二问：古之天者多矣，其最才者有三…… 第三问：经术治道相为表里…… 第四问：河之为患久矣…… 第五问：疢之来圣世不免…… 河南考试不比江南严苛，这策问也是选做，高务实直接选了黄河之患那一题。这题是高务实觉得与河南关系最为密切的，正巧他近年来一直担忧河南灾害之事，便选来做了。 本来，考试三场的本意，是先用经书使阐发圣贤之微言，以观其心术；次用策问观其通达古今之事，以考察其才能；再试之以表、判等，察其办事之才干。三者本是相辅相成的，本应一视同仁。 然而发展到如今，其实只重第一场的七篇八股时文，时文又只重首艺(四书)，再加上一些潜规则，如只重第二三篇，所以逐渐偏颇。但这也不是高务实现在能改变的事，他只是默默考完了事。 接下来几天，高务实过得倒也惬意，他既不去拜会开封的各路官员，也没有参加什么名流聚会，只是安安静静等到了放榜之日。 放榜之日并不需要久等，因为发榜多在寅、辰日支，辰即是龙，寅即是虎，这是取龙虎榜之意，加上此时正是桂花盛开之际，故又俗称乡榜为桂榜。 河南乡试的张榜很有意思，先把前五名按下不表，而将后头所取中的举子按照正常名次公布。高务实这次学了个乖，身边带了八名家丁，把他围在中间，站了个好位置。 但是一直到上面唱名的念完，高务实也没听见自己的名字。 他身边的家丁都有些着急，依然亲自出马陪他来考试的高珗见高务实额头见汗，安慰他道：“大少爷勿急，以大少爷的本事，必是进了五经魁。”
乡试四书都考，所以这里没什么好分的，但考生都有本经，于是按《五经》分房阅卷，每一经要取一名为首，由这五名组成前五名，是以这五人便是所谓的五经魁，这也是宋代“辛苦遭逢起一经”的遗意。 而主考官会在这五经魁之中挑选一人再取，便是本省第一名，也就是解元了；而副考官也会取中一人，则是本省第二名，也就是亚元了。 此时秋老虎还有些余威，高务实站着不动听唱名听了老久，精神都有些恍惚了，那五经魁是从第五名开始倒着念，一直到念道第二名亚元时，高务实才有些清醒过来。 或许是到了亚元，那唱名的书吏也是精神一振，提高了声音，几乎是吼出来的：“己卯河南乡试第二名，亚元——汝阳县张自立！”
围观的众考生与闲汉连忙四下张望，高务实也不禁四下望去，不料就在他和高珗等人不远处一人把手高高举起，叫道：“是我是我，我就是汝阳县廪生张自立！”
高务实循声望去，却见一名四旬出头的中年文士满脸喜色，硬是用瘦弱的身躯挤开众人往前去看榜。 众人瞧他年纪不小，身上的衣衫却显得颇为寒酸，都不禁笑了起来，不过调侃的少，羡慕的多，有闲汉叫道：“这秀才中了亚元老爷，明天就该换锦衣啦！”
有人搭腔叫道：“甚的锦衣？那可不得是湖丝！也不用等到明日，待会儿就不知道有多少人排着队送钱送地与他呢！”
高务实深吸了一口气，他也有些紧张起来，其余几房的经魁都已经出来了，就差《易》这一房，万一自己不是这房经魁，那可就落榜了！ 高珗看起来倒比高务实还紧张，一只手紧紧抓着腰带，一只手往外推开朝高务实挤来的人，口中道：“大少爷……别急，一定是解元，一定是解元，一定……” 高务实没好气地道：“我本来不紧张，被你念叨得都要紧张起来了！”
但是高珗还没来得及答话，上头唱名的书吏已经刷地一下揭开了榜单，口中大吼一声：“己卯河南乡试第一名，解元——新郑县高务实！”
高务实猛地松了口气，感觉自己竟然有些脚软，差点站立不稳，这可真是当年被还是“秃天王”的曹淦抓了俘虏时都没有的情形！ 高珗见高务实的身形晃了一晃，还以为他有些中暑，连忙一把扶住，同时举起高务实的右臂，帮他大声答应了一声：“新郑县高务实在此！”
然后又赶忙转头低声对高务实道：“大少爷莫怪小的唐突，这一声按例要答应得大声一些。”
高务实当然知道高珗请罪的原因并不是帮他答话有问题，而是直呼了他的名字，不过高务实对这些不是很计较，微微摇了摇头，道：“既然看完了榜，早些回去吧，按例明日会有鹿鸣宴，我等新科举人要拜谒座师和房师，这事儿可马虎不得。”
周围的围观士子和闲汉早就开始起哄了，高务实这会儿已经恢复过来，频频向周围作四方揖表示感谢。 不过，高中解元虽然是好事，但中了今年的河南解元却有个麻烦，让他感到有些棘手。 因为今年河南乡试的主考官是隆庆二年进士、张居正取中并颇为器重的弟子于慎行。