嘚嘚，嘚嘚……七八名身着红色战袄的边军骑兵不顾初春的丝丝寒雨策马而来，到了总兵衙门门前，老远就将腰牌一抛，扔给门口的兵丁，大声道：“宣府总兵镇标中营夜不收回镇复命！”
门口卫兵接过腰牌的同时，这几人早已齐刷刷翻身下马，动作娴熟得丝毫不像汉儿——好吧，他们的确不是汉儿，而是正宗的蒙古人，只是早已归化，在马芳军中都干了快十年了。 这情况在一些不了解明朝历史的后人看来或许显得很是荒唐，但在当时来说却是很平常的现象。更何况，马芳领兵一贯很有蒙古人的风范，甚至在很多时候表现得“比蒙古人还像蒙古人”。 马芳的履历说起来那真是满满的正能量：他出生农家，十岁被鞑靼人掠去当奴隶，在草原摸爬滚打了十年。二十岁时，马芳只身一人逃回中原，投到大同总兵周尚文麾下参军，后从一名小队长成长为蒙古克星。 对比嘉、隆、万年间另外两位将领，李成梁的威望与战功虽然也是打出来的，但多多少少有些华而不实，乃是所谓“养贼邀功”而来；戚继光固然战无不胜，但其最根本也最卓越的能力在于军队的建设于操训，从戚家军与后期的长城战法和火器使用来看，这绝对是一支准近代化的队伍，换句话说，别人家的兵换了大帅可能就不能打了，而戚家军则不然，谁带着都好使。 而马芳却是独树一帜，他凭借年少时对蒙古人习性的了解，在大部分明军面对蒙古骑兵只能选择防守的情况下，常常主动出击，“先敌打击”。从宣府到大同，从大同到怀柔，经常动不动就玩个上千里穿插包抄的活儿，俨然是穷苦版的霍去病。 当时大明各边各镇，既有汉儿流落蒙古，也有蒙古健儿流落汉地——算起来，反倒是蒙古人来汉地谋生的要更多一些。 然而汉人去蒙古，多半是去做些垦荒、筑城、修路铺桥之类的工作，而蒙古人来汉地，能做的工作就更小，十有八九都会直接去参军——他们除了善骑能打，其他方面的才能在大明这边实在乏善可陈。 后世有些历史研究者认为，大明后期真正能战的边军主力，其实早已不是汉人，而是所谓“蒙古雇佣兵”——因为北边将帅们的家丁中就以这些人为主。 这话虽然有失偏颇，但也能从一个侧面反映当时蒙古健儿在大明军队中所占比例之高，所贡献的力量之大。 高务实之所以坚持认为蒙古问题“几乎”不用靠打仗就可以摆平，北边各镇的这种情形也是其中一个非常重要的原因。 汉人有句话叫“皇帝不差饿兵”，这个道理在蒙古也同样管用——不是说你黄金家族的后人喊一嗓子，我就要自备干粮、千里迢迢赶来为你卖命的。因为反正都是卖命，就算我除了卖命其他啥也不会，至少我可以选择把这条命卖给出价最高的那个人。 大明边军虽然穷，但克扣那些不能打仗的卫所并军饷来收买、供养起一支听话、能打、夹杂了不少蒙古人的部队，却也不是什么难事。 那守门士兵快速查验了一下腰牌，连忙挥手示意让开大门，顺手客客气气地将腰牌递还过去。 本来几名夜不收打算直接去白虎堂，谁料旁边内书房那边传来一声：“别乱窜了，老夫在这边，你们几个小崽子过来。”
被称作“小崽子”的几名蒙古健儿出身的夜不收不怒反喜，脸上都露出得意的笑容来——不是他们有受虐倾向，而是他们知道自家大帅的习惯，大帅只有对军中晚辈中的佼佼者，才会将之唤作“小崽子”。 这是昵称，而不是怒骂。 几名夜不收上前见过自家大帅，马芳虽然心中焦急，面上却仍是一副大大咧咧的模样，笑骂道：“怎么着，带着老子给的钱去了趟京师，今儿回来都他妈迟了一个时辰！是不是去那花街柳巷，一个个爽得都走不动路、骑不稳马了？”
众人哄笑，领头的那夜不收也笑着回答：“哪能啊大帅，小的们知道分寸，花街柳巷能去当然是要去的，可要是玩到骑不稳马，不用您老发话，咱们自个把脑袋拧下来给大帅当夜壶！咱们马家军什么规矩，弟兄们谁还不清楚？”
马家军的规矩就是：你能打仗，别的小毛病老子可以忍一忍，你他妈要是打仗缩了卵Z，老子就干脆割了这副卵Z送你们进宫侍候万岁爷爷去。 这……很土匪，但很管用。 如果有人认为马芳这副脾性实在是作死范十足，这般为官迟早出事，那可就大错特错了，因为马芳是典型的粗中有细。 论为官，马芳有时候看起来的确是一个“很不上路子”的人。宣大总兵仇鸾在任时，虽打仗草包，搂钱却精明，山西当地将官每逢过年都要按惯例送礼，美其名曰“冬礼”。而马芳非但不参与，更常借口“过年加班”远避之。后来仇鸾获罪，朝廷“秋后算账”，马芳成了山西当地军官里少有的“清白人”。 继任仇鸾的宣大总督杨顺更是混账，每逢蒙古骑兵侵扰时，他只会闭关求太平，只在敌人退走后才假摸三刀的出来追一气。更让人发指的则是，他竟命部下时常屠戮逃难的汉族百姓，割头后剃发冒充蒙古兵以充边功。对此禽兽行为，马芳愤然抵制，严令属下“敢有随之杀良冒功者立斩”。 因他“不上路子”，仇鸾在时，曾夺他奇袭俺答之功；杨顺在时，也曾害他因“坐连战败”而罚俸。 虽然“小鞋”被穿了不少，但看似“不上路子”的马芳，其实是个官场上“很上路子”的人，坎坷的军旅生涯不但造就了他沙场上铮铮的铁骨，更成就了他生活中乖巧的性情。 不“孝敬”仇鸾，因他深知仇鸾“性桀骜贪暴，势难长久也”；抵制杨顺“杀良”，更因他明白此举“必招怨怒，从之亦难免罪”。 事实上都御史方逢时，几任兵部尚书王邦瑞、赵锦等皆于他交好，近来担任宣大总督的文臣名将王崇古更将马芳“引以为知交”。 马芳每镇守一地，除悉心练兵防御外，更留心搜集当地珍奇土特产，用以馈赠各位“上级领导”，苦心总算有回报，马芳此后选将练兵，整饬军备，从经费到武器都皆得各位大佬的支持，每次都“精兵良械优给之”。昔年严嵩的大公子严世蕃同样对马芳看得极准，曾告诫杨顺道：“(马芳)虽表面憨鲁，实心细如发，更兼胸怀韬略，不可引之为仇也。”
此时马芳见了几个夜不收对自己的态度，心里知道这几句无伤大雅的荤话又将自己和他们之间的距离拉近了不少，这才问道：“好了，闲话少叙，老夫让你们进京了解朝廷近来的动向，尤其是高阁老那边的情况，你们可有打探到什么？”
那夜不收头子收敛了笑容，但回答的话却让马芳一脸错愕，因为他说：“朝廷倒是没有什么特别值得一提的大事发生，但说到高阁老……有件事不知道算不算事关高阁老——他的侄儿被选中成了太子伴读——这还是昨儿发生的事。”